半阖眼眸，似是假寐的奚云绶却开了口：“依你看，如今天下如何？”

    凤兮侧目望去，极力放松精神，冷笑道：“不如何，狼狈为奸的太多，江山虽如画似锦，引得噬荤者尽皆觊觎，欲分羹大快朵颐，可就这么大点地方，够分么？”

    奚云绶低笑道：“能者居之，不试试如何得知。”

    凤兮回望之，心中顿起一阵怜悯——这奚云绶就如同奚云浩、奚云启、奚云腾一般，毫无分别，即便是奚云周也不见得例外。奚家人都生了一样的心思，逐鹿中原，坐揽江山，往大者说是野心勃勃，往小者说皆自私自利，全然不顾民生涂炭，只图个人私欲。

    “如果是你，你会如何？你是愿意与人公分，偏安一隅，还是问鼎中原，誓将扩张推行，坐称霸主？”凤兮问道，直视过去，试图看穿些什么。

    然奚云绶闲适自得，斜靠一旁，眼神不闪不避，心思也不遮不掩：“人心都是不足的……小时候我看着大皇兄，就希望像他一样嚣张；后来父皇令我西行，我看着西属百姓，又希望在那安家落户，为民谋福祉；可渐渐的，在与桑国邦交成熟时，我又觉得那片土地更为富饶；到了京师，眼睑内乱，我应谈辛之之请，共襄盛举，一平战火，却又在顷刻间萌生了掠夺的念头……”

    奚云绶静静地陈述，似是讲述旁人的故事，平平淡淡，似无投放任何情感。然这番旁观者的姿态，却仍有一句未道出：“然后，我想到了你，我竟想到连你一起占有。”不知怎的，奚云绶不愿在时机未成熟时，在凤兮尚有戒备时，说更多表白心迹的话，以免将她推得更远。

    凤兮沉默的听着，恍然未觉他还有后话，而后道：“难怪人说水往低处流，人往高处走，人心果然一高还要再高，你们奚家人全都如此……没有分别。”蓦然间，她却顿觉奚云绶毕竟与奚云启是不同的，奚云启的所作所为皆较为隐晦，可以说是阴谋暗藏多年蓄势待发，一击即中，而奚云绶却不然，他更为坦率，更为直白——这作为一位统治者，该是弱点吧。

    奚云绶静谧的眸如同幽静的湖，却不知内里藏着漩涡暗涌，他欲再说些什么，却见凤兮豁然别开了眼，“噗”的一声，浓黑的血脱口喷出，溅了一车，如最斑斓的毒花肆意绽放。

    他大惊，本就苍白的脸更惊了几分，却犹不及颓然软倒一边的凤兮惨淡灰白的面色。

    奚云绶喝道停车，就地安置，并唤了那冷声人进来把脉。

    那人名叫西青，略懂解毒之术，善观天气测地动，于环境险恶处方见大用。只见他动作麻利的观色，闻血，切脉，询问，井然有序，手段熟练，该是行走多年的江湖郎中。但西青神色异常，似有隐衷，良久，终在奚云绶催促下道：“中毒了。”

    待凤兮疑惑不解时，奚云绶先行问出一路如此小心，如何中毒。

    西青投来复杂的一眼，踯躅片刻才道，凤兮体内先存有避孕香之药性，该有月余，而今晨又饮解毒茶，一冲一撞，一阴一阳，互相行克，水火不容。如此，凤兮在忆起昨夜，若非她将茶水吐了出去，只残留些许吞下，怕是已在睡梦中毒发身亡，难怪一夜昏眠不省人事，醒来却只觉得更为疲乏，不料今日再饮一次，终究难逃。

    因这番变故，几人原地歇了许久，也便是如此，才令凤兮看出了些许端倪。

    西青说要根治药材不足，只得先弄些药汤暂且压制毒性，最多三日。西青着手准备，另三人留下一人防患野兽袭击，两人分头查探把风，奚云绶则因体寒喘咳之症，便一直陪她留于车内，时不时甩来几句话，似要转移她因毒性的痛苦，然神色间略微紧张，原是关心使然。

    凤兮虽虚弱，却未错漏这般计较，心里有了数：“不知道我能否活过今日？”

    “会的，会的……一定会的。”奚云绶心间立时软化，只能竭尽他能的讲些西属趣事，以期抚慰她的病痛，然却在见她泪水涌下时，慌了手脚：“有我在，别怕，别怕……”然而除此之外，他却不知还能做些什么，自己便是药罐子，日日服药，心知此苦，却因凤兮也遭遇此难而束手无策，岂不忧心。

    凤兮见他已有动容，便顺势引导话题：“我嘴里好苦，我听说西属有种水果分外甘甜，可解一切苦涩？当真否？”

    “是啊，不过因它收获不多，大多被富商存购，有些穷苦之人甚至无缘一见。”

    “那不知，我能不能吃到呢？”凤兮又问，抬了眸盈盈望向他，泛了水光的两汪深潭足以融化这个男人的心。

    奚云绶蹙眉，不忍骗她，只安抚道：“以后吧……以后会有机会的。”

    果然！凤兮心中一凉……若是他们绕道西属，奚云绶只该答“很快”之类的词眼，但见他言辞支支吾吾，似有隐情，定是不忍骗她，实则短日内无望回归西属！

    可恼的是，如今她中毒为真，又身处此龙潭虎穴，要如何求援送出消息？即便送出，在那南方三王势力管辖内，她又是自投罗网，求援于谁？此时此刻，心心念念便是行军西属的子晟，但远水难救近火，她心里一片悲凉，有种莫名的恐惧袭来，生怕此一别当成永诀。

    “你……你为何要用避孕香。”终究，奚云绶还是忍不住心底一番猜忌，问出了口，却在隐约间暗藏了一丝期望。

    果然，凤兮微敛眸子，轻道：“我不愿生下他的孩子，所以用了。”

    须知，一个善意的谎言，往往会给人无限希望，而一个恶意的谎言，后患更是无穷无尽，难以预料的。

    奚云绶见她似有隐衷，只以为是夫妻不和，或是这般婚嫁并不如意，却又因她此时颇为痛苦，不忍再问，可心底的念头却更为茁壮。

    凤兮颇善察言观色，见奚云绶有时便如同孩儿心性般，得失喜怒隐现于色，该是多年体弱以至友朋、妻妾缘薄，而更为在意得到，唯恐失去罢，如此倒是性情中人，却绝非帝王、将相之才，存于官场实乃不智。

    她本欲趁着奚云绶怜惜之情顿生时，再问南行之事，亦或试探他不急于反西，是否别有他意，然又恐他萌生戒备，以防先前铺垫付之东流，便闭了口，暗暗揣度下一步。

    未及，西青返回，麻利的熬制汤汁，待凤兮饮下瞬时觉得好受，人也更为精神。

    奚云绶放宽了心，遂令赶路。

    凤兮隐感，南行之路绝不平坦，前狼后虎，身侧更环肆毒蛇虫蚁，却只盼能安然度过暴风骤雨……

    而此时，德兮夫人失踪一事已传至奚云帝耳中，遂先想到前几日与荥皇后的一番争吵，心下难免起疑，然却碍于身份，碍于理据不足，质问不能——然经太妃殿中回报，那日众人皆晕，不省人事，景太妃亦未曾传唤德兮夫人……直至当日深夜，太妃殿中一宫人突而猝死，经查实应是人为。

    第二章

    鸢妃，史官记载媚于静好；生的艳丽，善舞蹈，帝驾临遂闻鸢妃殿中竹笙管乐齐奏，但见文履轻点，衣裾彩带璀璨起舞。其父流春王，常年游走于南疆偏东侧离京最近的七城中……

    凤兮毒性得以暂时压制，一行人连日赶路，终于翌日黄昏时步入了七城之一的燎城，三面环山，自北而来的寒风被山遮挡，自南而上的暖流盘桓不去，致使秋冬较短，春夏延绵，险峻高山处云海蒸腾，然低垂峡谷河流湍急，步入野森潺潺溪流，兽呜鸟鸣百态，不愧为历代帝王巡游狩猎之圣地。

    一路上，奚云绶为使凤兮宽心，遂简单讲述歇脚处的独特，不乏泉水之清甜，山珍之美味，人杰地灵，集市繁华汇聚各方商贾等，好似北方的獐子、鹿茸，南方的蚕丝、香茶，西方的矿产、牛羊，皆集中在此，使燎城逐渐成为经济枢纽，此乃繁荣之因，亦为腐败根由；且不说酒肆之多可说因享乐之甚而起，赌场、妓院亦不在少数，明有豪绅千里来此竞价雏、倌，暗有嫖客出入娼馆，云集底下黑局赌庄，若追问其幕后主脑，在市有地头蛇，在官有士族门第，在野有打手地痞，在富亦有奸商同流合污。

    外来的人生地不熟，就是找街边书生代写家书，要价之高足令人瞠目结舌，且若要讨个说法，书生只道：“上有地藏王，下有街边乞，在下也不过是照规矩办事，问你要的一分不多留，左手进，右手出。”

    流春王，人称“地藏王”，权大通天，纵人生死，手下除强兵亦有恶乞，坐地者征收保护费，外行者搜寻情报，此关系网庞大复杂，亦包揽私人委托生意。此王为三王中最狡猾者，妻妾无数，却有个浮上水面的隐癖，乃众所皆知的秘密——男色；有事相求者送上美人、财帛，然知此好者皆送一俩小倌。

    凤兮曾于脑中描绘过燎城之貌，民生之相，然亦不足亲眼所见之万一。

    牌楼高耸，逐一排去横立于城内各要道，实则乃各细分势力的界限；街道繁华，比之京城有过之无不及，酒楼客栈特色迥异，一望门前排场便知来自西、北、东哪方，如此分明壁垒大有就地划分地盘，各自为政，互不干涉的意思；贩夫走卒锦衣在身，且稀奇古玩、珍禽异兽当街竞价，于混乱吵杂中隐现某种秩序，众人虽口无遮拦，谩骂怒吼不乏，但透着一种默契，也可说是畏惧，若仔细观望可看出端倪，原来周边行走无所事事者，皆武艺在身，蓄势待发，这些潜在维护秩序的打手，反而盼望有一两个不懂事的小毛贼来此捣乱，可有个大打出手舒舒筋骨的由头。

    车辇于一家颇具西属特色的酒楼前停下，但见门口守着的三两高壮男子，围兽皮，着高领对襟短衫短裆，高靴配弯刀，狰狞之相，满脸横死肉。

    凤兮不禁暗自称奇，到从未见过如此开门做生意的，立了几尊门神，不苟言笑，岂不令客人望而却步？然奇怪的是，门庭若市，络绎不绝，众人似视而不见，出入频频。

    至此，凤兮才明白为何奚云绶要先为她覆上面纱，因这名曰“西来酒楼”的地头来来往往，竟无一女子，除了她病痛在身，虚弱的靠在奚云绶身边，被他精瘦的手臂搀扶着——两个病秧子携手同往，立在众多彪形大汉中，何其突兀。

    更奇的是，突显一做妇人打扮的妖艳女子前来招呼，眼神邪气的透着暧昧，上前瞄了凤兮数眼，转而对奚云绶道：“我的大人，您可来了，奴家数天好等啊，上房备着日日扫夜夜拾，就是不见个暖炕头的！”

    这番话本透着调笑，流气横生，然周遭一片静谧，众人默然以待，态度敬畏恭顺，不知是对这妇人，还是对奚云绶。

    却听奚云绶淡笑回，还不前面招呼着。就见这妇人扭着腰白了他一眼，啐道“德行”，便率先往拐角楼梯走去。

    奚云绶扶着凤兮跟上，西青几人随后，却在刚步上第七阶时忽闻门口一阵吵闹。

    “让开！她进得，为何我进不得！”回头一望，一身穿紫衣，生的颇为娇俏的女子正一脸倨傲瞪向凤兮这边，瞧那架势似是来找茬的，看装束言谈，定是家中有些财气，才造就这般娇蛮。

    妇人扫了一眼，楼下穿堂处一中等身材的男人立刻放下了二郎腿，“蹭”的蹿下椅子，拽了拽气的边走边问：“哪家的娘们儿！不知道咱这是男人呆的地方？你就不怕被咱整夜折腾！”说罢一阵大笑，猥琐的紧，周遭附议声此起彼伏。

    那女子冷哼一声，上挑的眼尾透着鄙夷：“听说这地方没女人说话的分，可柜上是女人，刚才进来的也是个女人，是我看错了，还是你们都眼瞎了！”随手一扬，一块红色绢巾垂落而下。

    男人神色立刻严肃许多：“姑奶奶，感情您是来点灯的？这边请……”

    这女子所住房间就隔了凤兮三间，门上挂着“烧香”二字。经过那女子房门前，凤兮便揣了一肚子狐疑，进了屋终于忍不住问了，奚云绶喘咳几声，为她蓄满了水，自己也饮上几口才道：“烧香是土话，门上挂着这个就是来做攸关人命的大生意，可能是买人头，也可能是赚人头，总之刀头舔血，但不论何人，柜上收了重金就要好生招待

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