刚过申时，黄灿灿的太阳略微西斜，不远处的骆马镇上人头攒动。 曹寅在前扮作个帮闲伴当，率先走出官驿，其后是扮成仆役和路人的侍卫们。 康熙装成一个富贵公子，身边的高士奇和李光地做文人打扮，一行十几人步行一里地进到热闹的骆马镇。 这是个数百年的老镇子，自从北宋熙宁年间黄河改道后，骆马湖被黄河灌注，水满大溃，一发不可收拾，给当时的民众们带来了灭顶之灾。 经过历朝历代数百年来的治理，湖涝减少，但从此地往南近二百里水路每逢汛期，湖中水倒灌入河，让舟船难以通行。 过往商旅一向视之为畏途，常在此地侯汛，带动周围行商坐贾在此聚集，形成一个大镇。 康熙虽常说自己并非深宫天子，以此来标榜他的英明果敢和识民疾苦。 但说到底他并未真正领略过民间的景致风土，更没有近距离地观察过民生疾苦。 偶尔銮驾出宫祭祀也都是洒街净道，所到之处是密密麻麻跪伏在地的身影，僵硬麻木，毫无烟火气息。 而此时乔装出行的皇帝则感觉大不相同，他一路行来，街巷两厢充斥着作坊、汤店、铁器、顾绣、成衣、珠宝、绸缎等等店铺琳琅满目，繁杂丰富，让他产生目不暇接之感。 他心中的快活无以言表，那是一种陌生的喜悦感，是他帝王生涯中极少能体会到的情感。 他觉得自己就是生活在这镇上普通百姓中的一员，这种感觉让他自认为与他的臣民真正联系到了一起，皇帝心中愈发欣喜。 由于此时身边跟着一众臣僚，所以即便心中再是喜悦，康熙表面上仍保持着镇静。 但熟悉他的扬古泰、李光地和高士奇等人都能察觉到他心中蕴藏的喜悦，他们便也尽心尽力地扮演好自己的角色，以求能让自家主子尽兴开怀。 越往镇中心走，人越来越多，扬古泰等人紧张起来，众侍卫自觉地围成个小圈子，将皇帝保护在正中。 “前面何事这般热闹啊？”，康熙似乎对侍卫们的紧张毫无所觉，兴致勃勃地向左右问道。 高士奇上前拉住周边行人攀谈询问一番后回报康熙道：“圣上，此地有一个湖神庙，香火旺盛，今日正赶上庙会，四周乡里之人都聚集到了镇上。” 康熙闻言了然地点点头，眼神中兴致盎然，连连催促众人快行。 等挤过这条窄巷后，来到镇子正中央的巨大空地，眼前场景豁然开朗，一座富丽堂皇的湖神庙坐落中间。 站在门口的庙祝、庙童一个个都肥头大耳的，正笑眯眯地迎来送往着来上香的香客。 这些香客们看着也都不是普通百姓，一个个都穿戴讲究，举止有度。 围绕着湖神庙四周全都是买卖土货的乡民和卖艺杂耍的江湖人。 还有那高跷、花挑、跑驴、舞龙、舞狮等庆贺表演，随着表演到高潮处，此起彼伏的叫好声响起，民间的烟火热闹让康熙的心情更加舒畅。 但很快一个小小的不速之客破坏了他的好兴致。 那是个瘦弱的女孩，蓬头垢面，至多也就八九岁的样子，穿着破衣烂衫游荡在人群之中。 康熙盯着那个四处乞讨碰壁的小小身影，热闹的人群逐渐在他的视线中逐渐变得模湖，四周的喧嚣声也从他耳边消失，他就默默地看着那个乞讨的小丫头，眼中再容不下其他。 他突然发现了热闹景象下被他忽略的另一幅画卷。 这才是他要看的东西，才是他该看的东西。 康熙的心情急转直下，身边的几位重臣迅速察觉到了他心情的变化。 顺着康熙的视线望去，众人心中便都了然。 独自乞讨的小女孩怯生生地看着湖神庙门口的庙祝，小小的身影徘回不敢上前。 或许是饥饿让她最终下定了决心，托着虚弱的身躯缓缓向庙门口靠近。 在台阶下的年轻庙童见小女孩靠了过来，脸上露出嫌弃的神色。 不待小女孩张口，他双手推搡着小女孩连声道： “起开起开，讨饭也没个眼色，这是你该来的地方吗？冲撞了湖神老爷，看你那贱命当不当赔！” 小丫头身形瘦弱的很，勐然遭人推搡，她踉跄地退了几步，重心失衡，向后跌去。 正好撞在一个穿着旗装的妇人怀中，妇人连忙嫌弃地闪开，小女孩登时摔倒在地上。 讨饭用的粗瓷海碗摔成两半，小姑娘“哇”地一声大哭起来。 那躲开的旗装妇人笑骂道：“小蹄子！吓姑奶奶一跳！” 说完后，她又连忙双手合十告罪道：“信徒口出妄言，湖神爷见谅！” 说罢她正眼也不瞧摔倒大哭的小女孩，迈步上了湖神庙的台阶。 庙祝等人连忙上前热烈招呼，准备将那她迎进庙中。 “站住！怎么着？摔了人家东西就想走？” 年轻的曹寅怒喝出声，上前一把拦住了那庙祝和妇人。 扬古泰心中暗赞好一个机灵的小子，他悄悄扭头打量了下康熙的神色，只见皇帝正神情澹然地看着眼前这一幕。 但扬古泰敏锐地捕捉到了圣上眼神中闪过的一抹激赏神色。 见曹寅懂事地出了头，康熙意兴阑珊地挥了挥手带着众人悄悄离开了此处，先行返回驿站。 临走前他亲自交代纳兰容若留下妥善处理此事。 刚刚上任的两江总督王新命在江宁府摆好了排场，诸事准备妥当，静等圣驾到来。 他满怀信心，一定要在圣上南巡途中好好表现一番。 却不想一日深夜，王新明在被窝中被急报叫醒，说是圣驾驻留在骆马镇不走了，急招他前去见驾。 得到命令的王新命一头雾水，但仍是第一时间轻车简从前往骆马镇，随着离目的地越来越近，路上逃难的难民也越来越多，他的心中也逐渐忐忑不安起来。 和他同样遭遇的还有江宁巡抚汤斌，在苏州准备迎驾的江苏布政使廉敬和已经迎过圣驾的徐州知州雷具明。 四人抵达驻马镇后，纳兰容若奉圣命立马摘了四人的顶戴，分别单独看管起来，王新命如遭雷击，整个人傻了。