之人齐刷刷地看着他，赶紧闭嘴，“我们镇江出肴肉和陈醋。”

    宋临举杯与他撞撞，“徐兄，小弟敬你一杯！”光明正大地凑过去，憋着嗓子问：“南京有什么好吃的？”

    徐津舀了勺鸭蹼羹递过去，“宋兄，下酒。”勾着舌头小声嘀咕：“南京人翻着花样把鸭子身上的那点零碎吃了个遍。”

    宋临一抱拳，“听君一席话胜读十年书！”

    “过奖过奖。切磋一二可好？”

    宋临正想答应，旁边一人听见“切磋”二字突然来了精神，“二位兄台要以文会友？可否容小弟在旁扫地焚香？”

    徐津暗自腹诽，真想一巴掌抽在他嘴上；宋临心中痛骂，恨不得一脚踹在他肚子上。

    果不其然——此言一出，全桌震动，七嘴八舌地乱开了，“此时桂花飘香，有花无诗，不雅不雅！”“皓月当空，挟姬游秦淮，文坛盛事！”“会试在即，不如互相研习……”话音未落，一片轰然赞同声。

    宋临徐津面面相觑，一个撇嘴角，一个翻白眼。

    俩人想法惊人地一致：雅！真雅！现如今什么文坛盛事都比不上会试！

    徐津往他身边靠了靠，“贡院后面有家粥店，田螺蚌肉粥独步南京。”

    宋临跟着全桌人鼓掌叫好，托起腮，遮住嘴角说：“我喜欢甜味的粥。通常都是自己做。”

    “乡试题出《周易》，各位猜测会试要出什么？”打完马虎眼，徐津悄悄地说：“大才啊！你不光会吃还会做？”

    “吃，人生第一大要务！正所谓‘食色性也’，‘民以食为天’！换言之，人，活着就为了一个字——吃！”

    “精准！”

    这倒好！斯文谦和的“鹿鸣宴”三个字，活生生被砍成了两截，有人只关注“鹿鸣”；有人只热衷“宴”。关注“鹿鸣”的人多，轰轰嚷嚷高谈阔论；热衷“宴”的人少，偷偷摸摸掩人耳目。反正大家各取所需，收获颇丰啊！

    几天后，宋临和罗赞乘船回苏州，船刚离开码头，宋临“呀”一声惊呼。

    罗赞问：“怎么了？”

    “忘记跟徐津告别了。”

    “徐津是谁？”

    “第二十四名举人，镇江人。”

    “不碍事，进京会试一定会遇到他。”

    会试？我疯了才跑到京城去找抽！宋临对着浑浊的长江水一皱眉，进舱睡觉。

    俩人刚进镇口，鞭炮骤响，轰轰烈烈铺天盖地。把宋临吓得一哆嗦，一点笑容全僵在了脸上，一个硕胖的老头跌跌撞撞跑过来，一路高呼：“临儿……临儿……”

    “叔……叔祖？”宋临刚想跪下来磕头，老头一把拎起来，二话不说动手就扒衣服，把宋临扒蒙了，“叔祖，这是干什么？”

    “高香蜡烛扎纸祭品都准备好了，跟我去祭祖……快点快点，把靴子脱了。”

    个族中人蜂拥而上，穿衣、戴帽、换鞋、系腰带，宋临眨了两下眼，完事了。罗赞乐呵呵地看着他出洋相。

    宋临往祖宗牌位前一跪，左叔祖，右族长，俩老头老泪纵横，族长反复不停地念叨：“宋氏宗族世代从商，终于……终于挣出功名来了奇bookbao8网，列祖列宗在天之灵保佑宋氏子孙长享荣华富贵……”叔祖哽着嗓子半天冒了一句，“苍天啊！”

    宋临舟车劳顿疲倦之极，还得跪得笔直，跟着念：“祖宗保佑……祖宗保佑……”

    磕完头，站起来，宋临以为逃出生天了，结果叔祖一句话又把他打下了十八层地狱，只见叔祖抬腕一挥，“开家宴！”

    这下可好，宋临向每一位长辈敬酒，然后平辈晚辈给他敬酒，一直闹腾到三更天，繁文缛节终于彻底施行了一遍，宋临虚脱了。

    糊里糊涂也不知在谁家睡了一夜，第二天赶紧往家跑，刚上大街，一片恭维祝贺声，宋临脸上挂不住，寒暄几句，拔腿飞奔。

    还没进家门就听见小栓子嚷嚷：“花生涨价了，回家拿钱去！”

    一人发火，“凭什么涨价？”

    “凭什么？”小栓子嗤笑，“就凭宋秀才变成宋举人了！怎么着，不服气？不服气上对门买去！”

    气得那人甩手走人，宋临赶紧拦住，满脸堆笑地讨好，“没涨价没涨价，您别听他瞎说！”转脸怒瞪小栓子，“一会儿找你算账！”

    小栓子一步步往外挪，“秀才……呃……举人，你回来啦，你忙着……”撒腿赶紧跑。

    宋临把铺子一关，举着账本一样样查点，不点不要紧，一点，怒从心头起，咬着牙一个字一个字往外蹦，“很好！你就等着卖身为奴吧！”

    甩门冲出去，直奔小栓子家，进门冷笑，“你姐杀了几回鸡？”

    小栓子跳起来往家钻，“姐，姐夫回来了。”

    他姐跑出来，溜了一眼，含笑又回去。急得小栓子直叫：“你别走啊！你别走啊！”

    “大罗金仙都救不了你！”宋临一把揪住他耳朵，“笋干香菇蕨菜上哪儿去了？你倒是会挑啊，什么贵你偷什么！”

    “卖了卖了，你轻点，疼啊！”

    “卖了？钱呢？”

    “钱……嘛……”

    没等小栓子回答，他爹走出来，给宋临行礼，“宋相公何时来提亲？”

    “提亲？”宋临一愣神，干笑，“铺子门忘记关了……”掉头就跑。

    小栓子来了精神，追在后面哈哈大笑，“怎么一谈提亲你就忘记关门？”

    刚到家，小地痞正在屋里守株待兔，从桌上跳下来，“宋相公一向可好？”

    “行了，你娘又走街窜巷见着哪家黄花大闺女了？”

    小地痞一本正经地点头，“还是相公痛快，明人不说暗话，这回是前街的孙乡绅家，世家旧族，小姐识文断字，等闲人家他们还看不上呢。”

    “回去告诉你娘，我就是等闲人家，配不上。”把手往他跟前一摊，“拿钱来。”

    “什么钱？”

    “上次的木耳钱，我说过，再敢提亲事，我两罪并罚！”

    小地痞“兹溜”一阵烟蹿出去，“我叫我娘再给你找找。”顺手又抓了把木耳。

    宋临对着背影愤恨：“识文断字的旧族小姐？比我大六岁的老小姐！”

    关起门来，对着空空如也的店铺欲哭无泪，一屁股瘫在椅子上，“这趟赶考家底子全赔光了，我靠什么活啊！”

    半月之后，富贵走来，“老爷请公子过府一叙。”

    老家伙，不把我折腾死你不甘心是吧！“知道了。”宋临一脸悲壮地赶往叔祖家。

    刚进天井，三四个老头齐刷刷地站起来给他行礼，宋临赶紧还礼。

    叔祖笑眯眯地拉他，“临儿，挑个黄道吉日进京参加春闱。”

    宋临激灵灵打冷战，“叔祖，中举就能候官了，进京还是不必……”

    没等他说完，叔祖大怒，一把抄起鸡毛掸子，“你说什么！再说一遍！”

    宋临吓得“砰”一声跪下，“叔祖，您饶了我吧！”

    老头痛哭流涕，仰天悲鸣：“列祖列宗啊，这不肖的儿孙留着还有什么用！”下死手要打，族长赶紧拦着，“不能打不能打！现如今他是天子门生了。临儿，起来！”

    宋临抹了把冷汗，族长笑着说：“古人说：‘成家立业。’先成家再立业，把亲事定下来才是正经。”

    几个老头点头称是，宋临干站着没资格插嘴。

    族长接着说：“前街孙乡绅家道殷实，是个读书人家，小姐知书达理，跟临儿天造地设的一对，不如就定他家吧。”

    宋临心里咯噔了一下：怎么又是她？眼见叔祖要同意，宋临赶紧跪下来，“叔祖，孙儿想了想，还是觉得赶考要紧，没功没业拖累人家，孙儿于心不忍。”

    “也好也好！”叔祖乐呵呵地拉他，掏出一大包银子，“这是六十两，考上了写信回来，考不上也别灰心，哪那么容易？准备准备，三年后再考。”

    宋临苦着脸答应，心说：还想考上？做梦吧！

    几个老头唠叨了半天，终于把宋临放走了，宋大举人没回家，抬脚直奔罗赞家，一五一十把满肚子苦水全倒了出来，拖着罗赞的袖子哀叹：“我怎么这么命苦啊？”

    “其实你福星高照，几场考试一帆风顺，此行必定金榜题名。”

    “得了吧，我是什么货色你还不清楚？这回可好，到天子眼皮子底下丢人去了！”

    罗赞端详他，“说不定……嗯……”微微一笑，“不如先把亲事定下来……”

    宋临“腾”站起来，转身就走，“你怎么也学那帮保媒拉纤的？”

    罗赞拉他，“不是别人，是我妹妹，其实你背的文章全是她写的。我们几个在一起读书，从小青梅竹马，她的模样品性学识气度难道还辱没你？”

    “啊？她写的？”

    罗赞自顾自地说：“成了亲，你赘进我家，你我二人也好时时研习经文。”

    “呃……婚姻大事非同儿戏，容小弟回去深思深思。留步留步。”

    出来之后，往大街上一站，秋风一吹，颤巍巍打寒战，回头瞅瞅紧闭的大门，“娶你妹妹？她要不是女的都能当状元，我还不得一辈子抬不起头来！”

    一晃，过完年，宋临点着油灯翻箱倒柜地收拾东西。

    找了几件换洗衣服包起来。

    掏出桐油纸，在铺子里绕了一圈，抠出一大包太湖藕粉，宋临呵呵呵地笑，“幸亏藏在抽屉里，要不早没了。”这东西好啊，在苏州都要论“两”卖，到了京城还不得论“钱”卖？

    从床底下掏出《论语》，又从柴火堆里扒出《孟子》，数了数，就剩八张纸了，宋临不管不顾，满屋子转悠，嘴里喃喃：“我记着《诗经》没撕光呀。关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑……”

    藕粉满满当当塞了一书箱，把书遮在上面。

    万事俱备，只欠赶考！

    第二天，跟族中人打了声招呼，所有人都诧异之极，没壮行没拜祭，这就走了？

    宋临挥挥手，转身上路，用力过猛，书箱一甩，哗哗往下掉《论语》，叔祖笑了起来，“是块读书的材料！”高声嘱咐，“临儿，路上保重！”一脚踹在富贵屁股上，“还愣着干吗？快跟上！”

    叔祖回家一查黄历，仰天大笑，“吉日啊……苍天保佑！”

    5

    主仆二人乘船沿大运河北上，一路晓行夜宿，不日进了扬州城。

    扬州这地方，得分什么人看！

    商人看到的是黄金满地；官员看到的是黄金满地；普通百姓看到的……还是黄金满地！

    宋临看到了什么？

    ——跟秦淮河比肩的瘦西湖！

    几个月前，宋临花了十两银子连红姐儿的头发都没摸着，这回他打从五亭桥边上穿过去，都没兴趣掀眼皮！

    富贵倒是看出了点不一样的！他一扯宋临的衣袖，“公子，前面有家客栈，天快黑了，不如就住那家吧。”

    宋临

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