武器跟我一样拿着初期的小剑。不过剑并没有离开剑鞘。两手空空的他保持双掌在身体前阖起来的姿势，呆呆地张大了嘴巴。

    也就是说，刚才的「啪啪」音效，是这名男子……不，应该说是少年为了我升级而拍手所发出来的。

    我轻轻呼出一口气并放下手来，少年这才露出僵硬的笑容并低头说：

    「……抱、抱歉，让你吓到了。我应该先打声招呼才对。」

    「…………没有，是我自己反应过度。」

    我扭扭捏捏地回应，并且把不知道该放哪里的手插进外套口袋里。这个外表看起来相当老实认真的少年，仿佛松了口气般露出灿烂的笑容：然后少年像在做什么手势般把右手手指移到右眼附近，不过马上又一脸尴尬地把手拿下来。我想他在现实世界里一定有戴眼镜吧。

    「恭、恭喜你升级了。速度好快喔。」

    少年所说的话让我不禁缩了缩脖子。好像刚才「如果是组队」的想法被看透了一样，这多少让我觉得有点尴尬。于是我急忙摇着头说：

    「也没有多快啦……真要说起来——你不也很快吗？原本我以为还要两、三个小时才会有人到这座森林来呢。」

    「啊哈哈，我也以为自己是最早来的。因为这里的路真的不好找。」

    听到这句话的瞬间，我才终于注意到一件事。

    他跟我是一样的。

    当然我指的不是武器或性别。也不是同样身为sao玩家与死亡游戏囚犯的立场。

    这名少年和我一样原本就知道霍鲁卡村的位置、不买青铜剑的理由，以及小型食人草大量涌出的地点。这也就代表——

    他跟我一样，是「封闭测试玩家」。

    世界第一款vrmmo游戏swordartonline召集了一万名玩家后正式开始上线、营运的日子是今天，二〇二二年十一月六号。但是在三个月前，营运公司经由公开抽选招募了寥寥一千人，进行游戏测试——也就是所谓的封测。

    在几十万件的封测申请当中，我那个时候真是异常幸运地（现在可以说其实是非常不幸）被抽中了。测试期间是整个八月。由于正好是暑假，所以从早到晚——正确来说是从中午到隔天早上不断潜行的我，就像着魔般在还没成为死亡牢笼的艾恩葛朗特里东奔西跑，一而再、再而三地挥剑作战与死亡。

    在历经无数次的尝试与失败后，我已经获得关于游戏的庞大知识与经验。

    例如地图上没有标示的小路、捷径。城镇或村庄的位置、商店里的商品种类。店里贩卖的武器价格与性能。任务的发生条件与攻略法。以及怪物的出现区域及战斗力、弱点等等——

    正因为有这些知识，我才能活着来到——这个距离起始的城镇相当遥远的森林深处。如果我不是参加过封测的玩家而是新手，一定不会想到要离开城镇吧。

    而站在数公尺外的少年应该跟我有同样的经历。

    这名头发比我稍长一点的剑士，无疑跟我一样是封测玩家。他不光是知道这座森林里类似迷宫的小径而已，从他站立的方式来看，就能知道他已经习惯sao特有的vr引擎了。

    当我花了几秒推测出这种结论时，少年刚好又补上了一句话来证明我的想法。

    「你应该也在进行『森林的秘药』任务吧？」

    这正是我刚才在村中民房里所接下的任务名称。既然对方已经知道得这么清楚，那也不用否认了。我才刚点头，对方便再次把手移到看不见的眼镜附近并笑着说：

    「那是单手剑使不可或缺的任务呢。只要拿到『韧炼之剑』这个奖品，就可以一直用到第三层的迷宫为止。」

    「……虽然那把剑的外表看起来不怎么样。」

    我加上这么一句话，少年立刻发出啊哈哈的爽朗笑声。不久后他便收起笑声，做了个深呼吸后才继续开口。而他所说的，是让我感到有些意外的台词。

    「难得我们在这里相遇，要不要一起完成任务？」

    「咦……但这是一个人的任务吧……」

    我反射性地这么回答。任务分为「组队状态下所有人都能获得奖赏」与「只有一人能获得奖赏」两种，而「森林秘药」是属于后者。最重要的关键道具「食人草的胚珠」每只只会掉下一颗而已，所以就算组队挑战也无法收集到小队人数的宝物。

    不过少年像是早料到我会这么说般，微笑着回答：

    「是没错啦，不过只要拼命狩猎一般的食人草，就能提升『花朵』出现的机率对吧。两个人一起打会比较有效率唷。」

    确实正如他所说的。如果只有自己一个人，就只能对付落单的怪物，但有两个人就可以同时对付两只怪物。除了可以缩短选择目标的时间外，每段时间里能狩猎的数量也会增加——因此花朵出现的机率也会随之增加。

    原本准备点头的我，却在最后一刻停住了角色的动作。

    因为我想到大概一个多小时前，自己才刚舍弃了第一个交到的朋友……那个开朗的刀使克莱因。现在我还有跟人家组队的资格吗？

    但少年似乎为我的犹豫作出了别的解释，只见他急忙摇着头说：

    「不用组队也没关系。是你先在这里狩猎的，当然第一个重要道具也该属于你。只要在增加机率的情况下不断狩猎，第二只想必也会马上出现，只要你能帮忙到那个时候……」

    「啊……啊啊，这样吗……那不好意思，就麻烦你了……」

    我吞吞吐吐地回答着，而他也随后点了点头。要是组队战斗，从怪物身上掉下来的宝物不会落到玩家个人身上，而会进到队伍的临时道具库里，原则上他是可以拿着关键道具逃走的。他应该是认为我在顾虑这一点吧。老实说我刚才根本没想到那么远，不过事到如今也懒得特别去解释了。

    我的承诺让少年再度笑了一下，接着他走到我身边伸出右手并说道：

    「太好了，那接下来就请你多多指教罗。我叫『柯贝尔』。」

    既然同是封测玩家，我们有可能当时已经认识了也说不定，但我确实没听过这个名字。

    当然也有可能是他用了与封测时期不同的名字，不过反正他的彩色游标上也没显示名字，所以我无法判断这是否真是他的「本名」。同样地，这时候我也可以使用假名。但我实在不会帮角色取名字，目前玩过的所有网路游戏里，都是使用这个把本名随便改过的名称，所以当然也不可能马上想出一个假名来。

    「……请多指教。我是『桐人』。」

    我自报姓名之后，少年——柯贝尔便歪着头说：

    「……桐人……咦……好像在哪里听过…………」

    看来他在封测时期虽然不认识我，却曾经听过我的名字。反射性觉得不妙的我，马上开口这么回答：

    「你认错人了啦。我们赶快打怪吧。得在其他玩家追上来前打出两个『胚珠』才行。」

    「嗯……嗯，说的也是。那我们加油吧。」

    我和柯贝尔互相点了点头，接着便朝向附近两只聚在一起的小型食人草冲去。

    柯贝尔不愧是封测玩家，战斗直觉确实相当不错。

    他对于单手剑的攻击范围、怪物的举动，以及使用剑技的时机都相当清楚。虽然在我看来有点过于偏向防守，但考虑到目前的状况后，就能知道这也是理所当然的事。最后自然就形成了柯贝尔吸引怪物的注意力，而我则趁机全力进攻怪物弱点的配合模式，我们两人就这样不断让猎物变成多边型碎片。

    虽然狩猎进行得很顺利，但仔细一想就会发现我们正处于相当奇妙的状况之下。

    我和柯贝尔到现在都没有交换过关于sao现状的对话。茅场的宣言是真的吗？要是在这里死亡，真实世界里的自己真的也会死吗？这个世界以后会变成什么样子呢……？我想柯贝尔心里一定也有这些疑问，但我们从头到尾都只有谈论这次的任务。而且对话还相当自然。

    也就是说——我们两个都是重度的mmo中毒者吧。不论是整个世界变成死亡游戏还是登出键消失，只要人还在游戏里就会以进行任务与赚取经验值为第一要务，实在是无药可救的两个人。不过回头一想，柯贝尔也是会去参加封测抽选的人，所以应该也是彻头彻尾的网路游戏玩家才对。我们只不过是让角色变强的冲动比对于死亡的恐惧更加强烈而已…………

    不对。

    不对，应该不是这样。

    是因为我和柯贝尔都还无法面对现实。

    就算能够考虑到什么提升等级的效率以及pop的枯竭等眼前状况，却还不愿去思考最基本的事情。只是强迫自己把注意力从「一旦hp归零，nervgear就会发射高功率电磁波把脑袋烤熟」这件事实上移开，藉由不断前进来逃避现实。说不定留在起始的城镇里的玩家，反而比我们还要冷静呢。

    但是，如果真是这样——

    那么我现在能以平常心和恐怖的怪物作战，其实根本就是看不清现实的行为。只是因为没有真正感受到死亡的恐怖，才能以最小动作闪避可能杀害自己的锐利蔓藤与危险的腐蚀液。

    当我了解这一切的瞬间，同时也产了某种预感。

    啊啊……我应该不久后就会死了吧。

    「现实世界里的死亡」是死亡游戏的第一条规则。无法理解这点，也就无法认清该在什么时候停下冒险的脚步。这跟在黑暗当中光凭运气走在悬崖边缘没有两样。现在回想起来，一个人离开街道，踏进视野不佳的暗夜森林就已经是相当鲁莽的行为了……

    突然有一阵恶寒从我的背脊一路贯穿到手脚末端，让我的角色无法顺利活动。

    这时我刚好举剑准备砍向朝不知道已经是第几只的小型食人草弱点，如果再迟疑个半秒，大概就会遭到它的强烈反击吧。

    清醒过来的我，在千钧一发之际才让重新运作的剑技「平面斩」切断植物的茎。一阵破碎声过后，没有实体的玻璃碎片才穿过我往各处飞散。

    幸好柯贝尔这时正背对着我应付另一只食人草，所以他似乎没有注意到我的异常。迟了五秒后，他在没使用剑技的情况下解决了怪物，然后松了口气并回过头说：

    「…………还是没出现耶……」

    他的声音听起来已经有些累了。从我和柯贝尔一起狩猎开始，已经过了一个小时。两个人合起来应该已经打倒了将近一百五十只食人草，然而还是没有「花朵」涌出。

    我为了驱逐目前仍盘据在背上的寒气而用力耸了耸肩，接着开口说：

    「说不定出现的机率和封测的时候不一样了……我曾在其他mmo里听说过，游戏正式开始营运时就会下修稀有宝物的掉宝率……」

    「……确实有这种可能……那怎么办？等级升得差不多了，武器耐久度也耗了不少，要不要先回村子里去……」

    当柯贝尔说到这里时，距离我们仅仅十公尺以外的树木下方忽然出现了黯淡的红光。

    许多粗糙的多边形块状物出现并组合起来，形成了

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