间里。我在封测时代曾试着要打开这扇门，但那时系统并不允许我这么做。我犹豫了一下，随即跟着跨过门槛。

    那里是间小小的寝室。家具除了墙边的柜子与窗边的床之外，就只有一张小椅子而已。

    而床上还躺着一名年纪大概七、八岁左右的少女。

    光是在月光下，就能看得出她的脸色相当差。此外脖子也相当细，从床单下露出来的肩膀同样十分瘦削。

    少女注意到母亲后微微睁开眼睛，紧接着——便朝我看过来。当我吓了一跳而停步时，她那没有血色的嘴唇便露出浅浅的微笑。

    母亲伸手扶着女儿的背部让她坐起身。但少女马上就弯着身体开始剧烈地咳嗽。她头上的茶色辫子，就在那身白色睡袍的背部无力地摇晃着。

    我再次确认浮现在少女身边的彩色游标。那确实有着npc的标签。名字是「agatha」。应该是念做阿嘉莎吧。

    温柔地支撑着少女——阿嘉莎背部的母亲，在旁边椅子上坐下来后便这么说道：

    「阿嘉莎。来，这是旅行的剑士大人专程从森林里帮你拿回来的药。喝下这个之后，你一定会痊愈的。」

    然后，她就让少女握住自己左手上的杯子。

    「……嗯。」

    阿嘉莎发出可爱的声音并点点头，随即用娇小的双手拿着茶杯，咕嘟咕嘟地把药喝完了。

    忽然一阵金黄色光芒降下，少女的脸色也一口气变得红润，马上就从床上跳下来在房间里四处跑——当然不可能发生这种事。然而，或许只是我的错觉吧，总觉得阿嘉莎放下杯子之后脸上已经稍微有点血色了。

    把空杯子还给母亲的阿嘉莎再度看了我一眼，然后露出了笑容。

    她的嘴唇微动，接着便有句虽然有些模糊，却像颗宝石一般的话从她嘴里掉了出来。

    「谢谢你，大哥哥。」

    「………………啊…………」

    我没有办法回答，只能瞪大双眼发出这样的声音。

    过去——

    很久很久以前，好像也发生过类似的情形。

    妹妹……直叶因为感冒而一直躺在床上休息。当时爸爸还是一样在国外工作，而母亲也有要紧的事情一定得到公司一趟，于是有两个小时就由我来照顾直叶。我已经记不得那是小学几年级时发生的事情了……只记得当时我确实觉得有些麻烦，但也不能就这样丢下直叶自己跑去玩，最后我还是帮她擦了擦汗并且替换额头上降温用的湿毛巾。

    结果那家伙忽然说想喝什么姜汤。

    没办法的我只能打电话给妈妈询问煮法。虽然只是「用热水冲泡姜汁以及蜂蜜」这种说不定比在艾恩葛朗特里做菜更简单的手续，但对于从没做过菜的我来说，依然是件很困难的事。当我把用擦菜板时不小心连手指也弄伤才做成的姜汤端到直叶床边时，平常总爱跟我斗嘴的她竟然用感动的表情看着我——

    「…………呜……咕…………」

    我的喉咙忽然擅自发出这样的声音。

    我好想念他们。

    好想立刻见到直叶、妈妈和爸爸。

    这股强烈的冲动贯穿整个假想身体，让我一个踉跄而把手撑在阿嘉莎的床上。我就这样跪了下来，紧握住白色的床单，再度发出低沉的声音。

    好想见他们。可是办不到。因为我的意识已经完全被nervgear所发出来的多重电场从现实世界里抽离，关进了这个假想世界当中。

    一会儿之后，拼命压抑呜咽声的我，终于感受到这个世界的「真实」究竟是什么。

    那与生死无关。打从一开始就不可能获得什么「死亡」的实感。因为我在现实世界中——跟这里同样是「一旦死亡就绝对无法挽回」的世界中，同样没有面临过濒临死亡的情形。

    这里是「异世界」。无法和思念的人见面。这就是唯一的真实。这个世界的「真实」。

    我把脸整个埋进床单里，紧咬住牙关，全身不停地抖动。但我没有流泪。不，或许现实世界里躺在自己床上的我，脸颊上已经流出了泪水也说不定。说不定，我就这样在守护着我的直叶面前流下了眼泪。

    「…………你怎么了，大哥哥？」

    声音传来，一只温柔的手掌畏畏缩缩地碰了碰我的头。

    最后手掌开始僵硬地抚摸我的头发。一次又一次，一次又一次。

    这只小手就这样不停地动着，直到我停止哭泣为止。

    （完）

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    第八卷 early and late 后记

    我是川原砾。谢谢您阅读这本《swordartonline刀剑神域8earlyandlate》。

    这是继第二集之后再次出现的短篇集。如书名所示，本集里收录了在sao世界里所发生的最新故事（正确时间排序应该是第七集《圣母圣咏》之前一个礼拜左右）以及最古老的故事（这边正确来说是第一集《艾恩葛朗特》第一章之后的一个小时左右〈笑〉）。

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    我想从第一集（还有从网路版）就开始阅读的读者们应该都已经知道，这部sao故事最先写的是死亡游戏「swordartonline」开始的两年后，在它被完全攻略之前的三个礼拜左右所发生的事：接着，我又为了补叙过去所发生的事情而继续写了第二集的四篇短篇。不过在电击文库集结成书出版之前，我其实犹豫了好一阵子。考虑是不是别把网路版直接变成实体书，而是将第一、二集的内容重新编纂，并且加写其中空白的部分，把死亡游戏从开始到结束做一个完整的描述。

    当然我最后还是放弃了这个想法（而且理由其实是害怕得重新写出大量的原稿〈笑〉），不过「在起始的城镇和克莱因分手之后的桐人」这个影像，长年来一直存在于我的心中。身为封测玩家的他，应该会为了要变强而全力向前冲刺才对，而我也想和桐人一起追寻当时他内心深处究竟有着什么样的感触——其实这样的心情一直都没有消失。

    当这本第八集决定收录已经在网路上发表过的两篇故事（「圈内事件」与「圣剑」）时，我心里便有了「就写出那一天桐人冲到荒野上之后的故事并加进去吧！」的想法，而完成的就是这篇「起始之日」。现在回想起来，由于完成sao第一集到现在已经过了十年，所以这里的桐人形象或许已经和当初有点不太一样了，不过还是希望大家能把这一点也当成阅读本书的乐趣之一。

    今后如果有机会，我也想试着写出得到第一把爱剑的桐人，在挑战攻略第一层时发生的事。就请大家耐心等待吧！

    再来就是惯例的道歉单元了……收录在本集里的「圈内事件」，由于是事后完成的作品，所以难免会发生许多和第一集叙述互相抵触的情节（比如说在第一集里，桐人曾经说过「从来没有和亚丝娜一起去过npc经营的餐厅」，但本篇里面就出现了这样的行为……）。其实我曾经瞬间投机地想把餐厅改成由玩家经营来符合过去的描述，但最后还是觉得这并非治本的办法而放弃了。我想其他一定也有让大家觉得「咦？」的部分，关于这一点，就请大家在考虑到这是经过错综复杂的程序所完成的作品后原谅我吧！

    接着还要再厚着脸皮继续跟大家道歉，以推理小说形式所写成的「圈内事件」，关于其中的机关以及解决方式，我想很多推理小说迷一定会愤怒地大喊「哪有这种事啦！」才对。其实我本人也很喜欢阅读推理小说，所以才会临时起意挑战这种形式，不过很抱歉一切都是我的能力不足！等我重新修练过之后，希望能有机会再次挑战。

    紧接着的就不是道歉而是宣传了，其实我把本书里头的「圣剑」当作是「任务成功篇」，而二〇一一年六月发售的电击文库magazine里，则收录了另一种情节的「失败篇」。如果有机会能够一起阅读，我想应该会有一·二倍左右的乐趣才对！

    在编辑部搬家的mega繁忙当中，还因为我忘记交出这篇后记而搞得一个头两个大的责任编辑三木先生，因为六月十八月的连续出版而terra努力的插画家abec老师，这次也很感谢两位的帮忙！最后当然也要请大家继续支持将成为第四部开端的第九集！

    二〇一一年五月某日川原砾

    <a .shencet=”_blank”>.shencou./</a>首发完结

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    序章ii 公历二〇二六年六月

    抿下一口混了少许牛奶的水滴式冰咖啡，边享受着芳醇的香气边缓缓咽下后，朝田诗乃长长地叹了一口气。

    把呆呆的视线投往古式玻璃窗外，透过朦胧的雨水可以看见来来往往行色匆匆的朵朵雨伞。虽然不喜欢下雨，但像这样坐在隐匿于小巷之中的咖啡店里最内部的桌子上、远远望着灰色潮湿的街道时——心情却是绝对坏不起来。坐在这种毫无科技气息的店里，闻着厨房里边飘出来的令人怀念的气息时，总会有着自己是飘在现实世界跟虚拟世界的间隙中的错觉。一个小时前才听过的教师的讲课，简直就像是在某个异世界发生的事一样飘渺。

    「下得真厉害啊。」

    花了一点时间，诗乃才发觉吧台内侧那中低音声调的嘟囔是在向自己发出的。因为店里除了诗乃就没有其他客人了，要说的话也是理所当然的吧。诗乃微微偏过头来，看着正仔细地擦着玻璃杯的巧克力色肌肤的巨汉，简短地回答说：

    「因为是梅雨啊。好像会一直下到明天吧？」

    「我还以为这一定是水妖精族的法师干出来的好事。」

    听到这面容可怕的master一本正经地开这种玩笑，诗乃不由得小小地苦笑起来。

    「……在开玩笑时就得露出开玩笑的表情，你这样是不行的啦，艾基尔先生。」

    「唔……」

    艾基尔试着想摆出一副「开玩笑的表情」而挪动着眉毛跟口型，但不管怎么摆都只是露出了能让小孩子们吓得马上停止哭闹的凶恶面容，这让诗乃禁不住吐出一声浅笑。她略带慌张地把玻璃杯放到嘴边，让冰咖啡混着笑意冲了下去。

    不知道是把诗乃

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