时候。

    前方的黑暗中乘着风传来一个奇妙的声音，我和优吉欧对视了一眼。那是一个叽、叽的声音，好像是某种鸟类或野兽的叫声。

    「喂……刚才的是什么？」

    「……不知道……那样的声音第一次听到。……啊。」

    「这、这次又是什么？」

    「你有没有……闻到什么味道，桐人……？」

    听他这么一说，我使劲闻了闻吹来的风。

    「啊……好像有股焦臭味……。而且……」

    混杂着树脂燃烧的味道，带着一点点野兽的骚臭味。闻到这种味道，我的表情变了。这实在不能说是让人放心的味道。

    「这是什么……」

    就在我说出这句话的时候，传来了一个新的声音，我倒抽了一口凉气。

    呀啊啊啊啊……拖着长长的尾音，毫无疑问是女孩子的惨叫。

    「不好！」

    「赛尔卡……！」

    我和优吉欧同时大喊，在结冰而变得滑溜的石路上全力奔跑。

    被放逐到这个世界一来最大限度的——甚至比完全不知道这是在哪里的那个时候更加巨大的——危机感向冰一样回荡在身体内侧，麻痹了手脚。

    《underworld》果然不是完全的乐园。薄膜般的和平之下包裹着漆黑的恶意。否则就不合理了。因为这个世界恐怕是夹着其中所有居民的一把巨大的钳台。有某个人花费数百年的时间，缓缓地、缓缓地旋转螺丝。为了观察居民们到底是会团结一致地抵抗，还是会无力地被压垮。

    露莉德村恐怕是最接近钳口的地方之一。随着《最后的时刻》不断临近，村民中裂开消失的魂魄会逐渐增加。

    但是，我绝不允许赛尔卡成为这之中的第一个。因为正是我把她引进这个洞穴中来的。为了负起干涉她命运的责任，绝对要把她平安带回去……。

    仅仅依靠着草穗上的微弱光芒，我和优吉欧全力奔跑着。呼吸变得紊乱，每次吸气的时候胸口都剧烈地疼痛。好几次脚下打滑、撞到冰壁的膝盖和手腕也不断发痛，不难想象两人的《天命》都减少了。然而即使这样也不能减慢速度。

    随着前进的步伐，燃烧树木的焦臭和野兽的腥臊也渐渐变浓。混杂着叽叽声，哐嘡哐嘡的金属声频繁地传来。虽然不知道是什么人等在前面，但容易想象出那不是什么友好的家伙。

    既然腰间连一把匕首也没有，那就该制定些作战计划再慎重地前进……作为游戏玩家的自己在耳边低语，但认为「现在不是犹豫的时候」的心情站了上风。

    而且优吉欧脸色比我变得还厉害，用迅猛的速度奔跑着，不论说什么也不可能拦住他。

    突然，前方的岩壁上有橘黄色的光在晃动。从反射的感觉来看，里面似乎是个相当宽阔的拱顶。皮肤上感到一阵明确的、针扎一般的敌人气息。而且还是复数——相当多。我一心祈祷赛尔卡没事，和优吉欧同时踏入拱顶状空间。

    环视一切，然后采取最适合的行动——尽可能快地。

    遵从刻在脑海中的行动准则，我睁大双眼，像广角照相机一样咔嚓地截取情况。

    基本是圆形的拱顶直径大约五十米。地上被厚厚的冰覆盖着，但中央的部分裂开了一大块，露出青黑色的水面。

    橘黄色的光来自吃遍的两簇篝火。黑色的铁笼中，木柴啪啦啪啦地燃烧着。

    还有，在那两簇篝火周围，三三五五地围坐着一群姑且是人类外形、但明显既不是人也不是野兽的东西。数量超过了三十。

    每一个人、或者是每一只的体型都不大。站着的家伙的头只到我的胸口高度。但是他们略微驼背的身体横向相当结实，特别是那长得奇怪的胳膊和前端长着尖锐爪子的手好像能撕裂任何东西。他们身上穿着亮闪闪的皮革盔甲，腰间过着许多混杂的皮毛、骨头、还有各种小袋子。还有——虽然粗陋、但能确实感到威力的铸造蛮刀。

    皮肤是暗淡的灰绿色，长着稀疏的刚毛。头上无一例外是光溜溜地秃顶，只有尖耳朵旁边长着密集地铁丝一样的长毛。没有眉毛，突出的额头下面贴着一双大到和全身不匹配的眼珠，带着浑浊地黄色。

    那是无比异常——同时又是长年见惯了的样子。

    他们完全就是我熟悉的rpg中即便必然会登场的低级怪物《哥布林》。认识到这一点的同时，我稍稍放松了一点。哥布林基本上都是用来让初学者练手兼赚经验值的怪物，它们的能力值通常都设定得很低。

    但是，这种放心也只维持到了站得离我和优吉欧最近的一只发现我们、将视线转过来为止。

    感受到那家伙的黄色眼珠中浮现出来的感情，我连骨髓都被冻住了。它的眼睛里露出怀疑和惊讶，接着是残忍的喜悦，还有无底的饥饿。寄宿着足以让我像被大蜘蛛的网黏住了的小虫一样瑟瑟发抖。

    这些家伙也不是程序。

    我在压倒性的恐惧中明确地认识到了这一点。

    这些哥布林也有真正的灵魂。与优吉欧和我在某种程度上完全同质的、由fluctlight生出的知性。

    但是为什么——为什么会有这种事？！

    我在被放逐到这个世界后的大约两天里，对优吉欧和赛尔卡等居民到底是怎样的存在有了一个大致的推测。他们恐怕是保存在某种人造媒介中、而不是保存在活人大脑中的所谓《人工fluctlight》。虽然想象不出什么样的媒介能够保存人的灵魂，但至少不难想象，既然stl可以读取灵魂，应该也能复制吧。

    作为复制源的，虽然是个让人战栗的推测，但恐怕是刚出生的新生儿的fluctlight。将那种可以称之为《灵魂的原型》的东西无限复制，让他们在这个世界里作为婴儿从头成长。除此以外没有别的假说能够解释underworld的居民们《拥有真正的知性》和《数量远远超出现有stl》之间的矛盾了。我在第一天的晚上感到害怕的、rath向神明发起挑战的目的也就是——创造真正的ai，人工智能。而且是把人类的灵魂当做模具。

    这个目的已经完成了九成。优吉欧的深谋远虑在我之上，复杂的感情变化也非常深远。也就是说，即使现在结束rath的这个极其壮大而傲慢的实验也不奇怪。

    但是，实验现在依然在继续，这就表示rath对现在的成果不满意。到底哪一点不足？想来想去，也许和那个《禁忌目录》，和那个优吉欧等人从根本上无法打破的规则不无关系。

    总之，这个假说基本可以解释优吉欧他们的存在。他们和我虽然在物理上存在的世界有差异，但灵魂都是完全相同的《人类》。

    但是——这样一来，这些哥布林是什么东西？从黄色眼珠中迸发出来的这个几乎要溢出来的强烈恶意是……？

    我不认为，也不愿意认为他们灵魂的原型也是人类。说不定rath在现实世界抓到了真正的哥布林，让它使用stl——这种支离破碎的思考塞脑海里闪烁。

    和哥布林视线相接的时间还不到一秒钟，但足以把我吓得缩成一团。在不知道该怎么做、只能呆呆站着的我面前，哥布林发出叽叽的声音——说不定是笑声，站起来。

    然后，它说。

    「喂，快看！今天是怎么回事，又有两只白纽姆的小鬼跑来了！」

    顿时，拱顶中充满了叽叽、嘻嘻的叫声。从近处的开始，哥布林一个个地单手拿着蛮刀站起身，发出饥饿的视线。

    「怎么办，把他们也抓走吗？」

    一开始的哥布林大喊。这时后面传来一声咕嗷哦的嚎叫，所有哥布林都止住了笑声。从分成两边的怪物群中走出的是一只体格比其他的大一圈，看上去是指挥官级别的哥布林。

    只有这家伙装备着金属的鳞铠，额头上插着原色的装饰羽毛。羽毛下带着红色的双眼放射出光用视线就让人几乎昏倒的压倒性的邪恶和像冰一样的知性。哥布林队长的嘴角翘起，露出黄色的不整齐的牙齿，用嘶哑地声音说。

    「男的纽姆就算带回去也卖不了几个钱。太麻烦了，把他们就地杀死变成肉吧。」

    杀死。

    要在什么程度上接受这个词才好呢，我一瞬间迷茫了。

    应该可以排除真的现实的死亡，也就是我的肉体实际受到致命损伤的可能性。这些哥布林不吭能危害到躺在现实世界的stl中的我的肉体。

    但是话虽如此，也不能认为是和通常的vrmmo一样，只不过多了一个不好的统计数据而已。因为在这个世界里——除了公理教会的中枢部这个例外——不存在复活魔法或道具。在这里被他们杀了的话，这个《桐人》多半就theend了。

    那么，如果死了，作为主体意识的我到底会怎样？

    在rath的六本木支部醒来，操作员比嘉健说着「辛苦了」递来饮料？或者，又从一个人在森林里醒来那里从新来过？还是说，会变成一个没有肉体的幽灵，只能眼睁睁地看着世界毁灭？

    还有在这种情况下——同样在这里死去的优吉欧和赛尔卡又会面临怎样的命运呢？

    和拥有自己的大脑这个《专用保存媒介》的我不同，他们那存在于某种大容量记忆装置中的fluctlight说不定会随着死亡完全消除……这种事情是可能的吧？

    对了……赛尔卡在哪儿？

    我中断思考，将意识转向眼前的场景。

    按照哥布林队长的指示，四名手下拖着蛮刀向这边走来。步调慢悠悠地，露出牙齿嗜虐地笑着，看来满心要把我们杀掉。

    池边其他二十多只哥布林的眼睛里也露出兴奋的神色，嘴里发出叽叽的欢呼，在它们身后，我终于发现了要找的东西。虽然混在黑暗里看不太清楚，但身穿黑色修道服的赛尔卡正躺在简陋的手推车上。她的身体被稻草绳捆着，紧闭着眼睛，不过从脸上看来应该只是昏过去而已。

    回想起来，刚才哥布林队长说：男的《纽姆》——大概是指人类——就算带回去也不能卖，所以就地杀掉。

    反过来说，女的就会被卖掉。它们打算把赛尔卡绑架到暗之国当做商品卖掉。如果再这样下去什么都不做的话，我和优吉欧恐怕会被杀掉。但是，等着赛尔卡的命运恐怕比死亡更加残酷。这种事，我绝对无法把它当做模拟的一部分就死心。绝对做不到。因为她也和我一样是人类——是个只有十二岁的女孩子。

    既然如此，该做的事情——

    「只有一件。」

    我小声念叨。旁边，同样僵住了的优吉欧的身体猛地哆嗦了一下。

    绝对要救出赛尔卡。即使要支付我暂时的性命为代价。

    当然，这并不简单。战斗力的差距过为巨大，面对用蛮刀和铠甲武装起来的三十只哥布林，我们这边连一根木棍都没有。即使是这样也一定要上。招致这种情况的，正是我不小心的一句话。

    「优吉欧。」

    眼睛盯着前方，快速地小声说。

    「听好了，要去解

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