夔州城休息一日，五月初六继续出发。 张寿也很懂人情世故，知道宋澈此去成都，路途艰辛，以个人名义送了五百两银子当做盘缠，还替秦怀玉与宋玲儿补回了路引。 有钱之人想要获取权力并不容易，但有权之人想要获取金钱几乎唾手可得。 “怀玉，待此次锦绣大会结束，我便将私房生意带到潭州来，分包给你们代理。私房加上湘绣，一定能够大卖的。” “好呀，好呀……” 多了两个伴儿，麻将也能凑一桌。 西南多山路，爬坡要人推，下坡要人拉，即便有胡大彪等人帮忙，行进速度也快不到哪儿去。 从夔州到成都，近七百里路，再快也得六月初才能抵达。 山道多歧路，有时算不准宿头，只能原地搭帐篷，又逢夏日炎热，蛇虫鼠蚁也多，总之，这趟走下来，注定要耗费不少精力。 时间一晃，来到五月底。 再有两日便可抵达潼川府。 自进入潼川后，商旅明显减少，沿途设立了许多检查点，凡拿不出路引之人，一律扣押逮捕。 据驿卒说，潼川以南到处都是苗匪，陆运几乎被切断，好几个州地被苗民孤立，官兵与苗寨冲突不止，几乎每天都会闹出人命来。 接下来的路，不得不谨慎。 一日正午，炎炎烈日实在难熬，恰逢前方有一片树林，宋澈想着进去遮阴歇息，可谁料才刚到林口，忽听树林中传来一阵打斗声： “呯呯嘭嘭……” 刀剑交错，十分嘈杂，像是在群斗。 再往前走只有这一条大道，无论如何都得从这片树林过。 宋澈让林玥与两个保镖留下来看护马车，自己则取两枚火葫芦，带着胡大彪等四人，渗入树林去一探究竟。 寻声走了莫约七八十步，见林中一片空地处，二三十个身穿甲胄的官兵，护着一车货物，正与一群头裹布帕的蒙面人火拼。 双方人数相同，但蒙面人的战斗力明显要高于官兵，一阵交锋下来，官兵被压制得连连后退。 “瞧这些蒙面人的装束……好像是苗匪啊，”胡大彪又问道：“宋大人，我们当下该如何？” 宋澈皱着眉头，此地距潼川府不过百十来里路，苗匪竟敢公然抢劫官兵，未免也太嚣张了些。 若连官兵都被抢了，这条路今后谁还敢走？ “我们先尽量靠近，由我先炸他们一番，待破了他们的气势，你们再杀出帮忙。” “一切听大人安排。” 几人摸索着往交战区靠近。 待与相距不过十五六丈时，宋澈引燃火葫芦，狠狠往匪群中丢去。 火葫芦刚落地，随即爆炸开来！ “轰隆！” 三个苗匪被直接放倒，四五个被震得晕头转向。 “上！” 胡大彪等人趁机杀出，加入林中战斗，官兵见有人帮忙，也一鼓作气反制了回去。 宋澈掷出第二枚火葫芦，彻底将苗匪气势炸没。 官兵也越战越勇，不一会儿便挑杀了近半苗匪。苗匪见大势已去，匆忙分散逃窜。 好巧不巧，正有一匪朝宋澈所在方向逃来。 “他妈的，原来是你这家伙在背后搞偷袭！”那匪用极其纯正的官话冲宋澈大骂，挥舞着砍刀杀了过来。 宋澈一边往后撤退，一边朝那匪徒射击，借着远程优势，一枪命中匪徒肩头。 这时，胡大彪等人追了回来，那匪瞪了宋澈一眼，只好放弃追逐，捂着肩头往树林深处逃去。 “宋大人您没事吧？唉……我也真是粗心大意，该留下一个人来保护您的。”胡大彪准备带人去追。 宋澈却将他们喊了回来，剿匪乃官府之事，能出手帮忙将苗匪赶跑已够仁义。 只是……通过方才与那匪徒短暂交锋，他总觉得这群土匪不是苗人。 梁人与苗人相貌上没有差别，口音却完全不同，方才那匪的语调是非常标准的官话。 “若非几位好汉出手相助，今日不但我等性命会交代于此，官银也会被那帮苗匪劫去，实在感激不尽呐……” 负责押运的小将走过来道谢。 宋澈再次皱眉，问道：“既是押送官银，为何不多派些人手？” 小将说：“其实人手已不少了，以往走这条路都很安全，今日不知怎的，竟冒出这么多苗匪来。” “附近可有苗区？”宋澈又问。 小将说：“苗区倒是没有，不过牛背山方向有几个苗寨，但他们一向都很守规矩。” 那就更蹊跷了，方才那些苗匪，明显训练有素，一看便知有组织。 抢劫官银可是滔天大罪，此事若回报潼川府，搞不好这几个苗寨都得被屠，苗人会因这蝇头小利，葬送自己的寨子么？ “此地不宜久留，还是快些离开吧。” 宋澈回林口与马车会和，继续往西边走，官队则背道而驰向东。 待走出树林后，又行了莫约个把时辰，忽见大道前方，一队人马疾驰而来，马车赶忙靠边避让。 “吁——” 领头的青年汉子突然勒马，年纪二十七八，一身绫罗足显尊贵，腰间挂着一块红玉令牌，上刻有一个‘乌’字。 青年身后还跟着二十来个服饰统一的马弓手，腰间都挂着“乌”字令牌，材质不如青年，是木头制的。 青年汉子在马车边停下，以凌人语气问：“听说前方那片槐树林里遭了苗匪，你们可有见到？” “我们——” “我们是过路的商人，若遇到苗匪早就躲得远远儿了。”宋澈抢先林玥一步，回答青年汉子。 照常理而言，树林里发生的战斗，除官兵、苗匪、还有他们之外，不会再有其他人知道了。官兵已往东走，苗匪也跑散了，那么眼前这群人是如何得知消息的？ “你们总该从树林里经过吧？难道就没发现打斗的痕迹么？”青年汉子又问。 “有。”宋澈说道：“有一地尸体。” “官兵的还是苗匪的？”青年汉子追问。 宋澈说道：“苗匪。” “驾！” 青年汉子当即扬鞭策马，领着马弓手向树林疾驰。
三月，初春。南凰洲东部，一隅。阴霾的天空，一片灰黑，透着沉重的压抑，仿佛有人将墨水泼洒在了宣纸上，墨浸了苍穹，晕染出云层。云层叠嶂，彼此交融，弥散出一道道绯红色的闪电，伴随着隆隆的雷声。好似神灵低吼，在人间回荡。，。血色的雨水，带着悲凉，落下凡尘。大地朦胧，有一座废墟的城池，在昏红的血雨里沉默，毫无生气。城内断壁残垣，万物枯败，随处可见坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸体、碎肉，仿佛破碎的秋叶，无声凋零。往日熙熙攘攘的街头，如今一片萧瑟。曾经人来人往的沙土路，此刻再无喧闹。只剩下与碎肉、尘土、纸张混在一起的血泥，分不出彼此，触目惊心。不远，一辆残缺的马车，深陷在泥泞中，满是哀落，唯有车辕上一个被遗弃的兔子玩偶，挂在上面，随风飘摇。白色的绒毛早已浸成了湿红，充满了阴森诡异。浑浊的双瞳，似乎残留一些怨念，孤零零的望着前方斑驳的石块。那里，趴着一道身影。这是一个十三四岁的少年，衣着残破，满是污垢，腰部绑着一个破损的皮袋。少年眯着眼睛，一动不动，刺骨的寒从四方透过他破旧的外衣，袭遍全身，渐渐带走他的体温。可即便雨水落在脸上，他眼睛也不眨一下，鹰隼般冷冷的盯着远处。顺着他目光望去，距离他七八丈远的位置，一只枯瘦的秃鹫，正在啃食一具野狗的腐尸，时而机警的观察四周。似乎在这危险的废墟中，半点风吹草动，它就会瞬间腾空。而少年如猎人一样，耐心的等待机会。良久之后，机会到来，贪婪的秃鹫终于将它的头，完全没入野狗的腹腔内。，，。，。
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