傍晚。 商船突然被逼停了。 “喂，搞什么啊？快快让道啊！” 掌舵的艄公冲横在河面上的一艘客船大喊。 运河本身便不宽，宋澈他们又是水轮大船，往往不能与其它船并排，这艘客船横在河道中间也无法绕过去。 宋澈闻讯走上甲板，女剑侍们也各个提剑而出。 “莫不是拦河劫船的水贼？”南宫月警惕说道。 宋澈摇了摇头，“此地刚过苏州，政通人和，百姓安居富饶，当贼都是在侮辱自己。” 再瞧横在河道中央的那艘客船，比渔船也没大多少，半截儿都陷进水里了，船头亮着一盏马灯，见三五个人正不停往外舀水，看样子是船破了。 船上还有对话声： “船家，你这船到底还能不能用啊？怎么破洞越来越大了？” “哎呀，年久失修嘛！你们先帮忙将水舀出去，待会儿我用木桩将它补上就好啦。” “你……你上船时你不是说你这船又快又稳么？” “是啊，走得快，沉得也快咯！” “真是倒了八辈子霉，才坐上你这艘破船，你……你将钱还给我们！” “两位公子，说话可得凭良心呐，你们在渡头吆喝了半天，也没人搭理你们，要不是看你们可怜，我才不跑夜船呢……才给半两银子，鬼才懒得赚你们的，你们要是不坐啊，跳下去得了！” “岂有此理，岂有此理！” 听对话，那乘客文绉绉的，掌船的却十分粗鲁。 不过有一说一，这马上便要天黑了，在河中央沉船，也挺够倒霉的。 “喂，你没听见话么？我们要过去，将你们那破船赶到一旁行么，莫要挡了大官人的道儿！”艄公扯着嗓子大喊。 掌客船的回应：“老乡，船漏半截儿啦，我们不敢再划，不然真的要沉了！” “那就到一边儿沉去！看你们这鬼样子，八成是修不好了！” “哟，你这杭州人，说话咋这么冲？大家都是跑船的，哪个不遇到些意外！老子今天就摆在这儿，你想咋？” “妈妈的苏州佬，没有好船就莫要学人拉客，你知道我船上载的是谁不！” “我管你载的是哪个鬼，修不好我就不走！” “嘿！” 艄公也是暴脾气，撸起袖子，召集水手，操起长杆，要动手！ “哎哎哎，船老大，莫要生气，出门在外，谁都会发生意外，我们不赶急的。”宋澈苦笑着，赶忙去拦住艄公与水手。 这好端端行船，咋还地域黑起来了？ 宋澈娘家在苏州，本家在杭州，苏杭一家亲，应该互帮互助的。 “船老大，你想个办法帮帮他们吧，也好便利咱们不是？”宋澈劝道。 艄公却道：“宋大官人，你要多长个心眼，像这种三五人，晚上跑船的，多半不是什么好人，有可能是贼！” “无碍无碍，我瞧他们也不像，再说了，我们船上这么多人，还怯他们三五个么？” 宋澈的坚持，艄公也不好拒绝，便吩咐水手用绳子，套住那艘小客船，一边往后拉，一边用竹竿往岸边顶，没一会儿的功夫，客船便被顶到了岸边。 “谢谢啊！” 苏州人还是很讲礼貌的！ 艄公说道：“可别谢我，要谢就谢咱们宋大官人。” 宋澈笑了笑，让继续赶路。 “喂，兄台！你们要到哪儿去呀？能否捎我们一程啊？”刚从客船上岸的两名客人，挥手打招呼。 宋澈刚想开口答应，唐虎鹿这时却来阻止：“不可啊宋老板，咱们这批货太贵重了，这两个陌生人来历不明，还是别管他们了。” 可听他们说话文绉绉的，应是读书人才对，宋澈也没先答应，而是先询问对方是何人从哪儿来。 听岸上人扯着嗓子回答：“我们宣州人，准备赴金陵赶考，因实在太急所以才夜间行船，兄台放心，我等不是坏人！” 原来是科举考生，怪不得说话文绉绉。 宋澈先前曾给廖恒提议，要培养自己的亲信，而最直接的办法便是通过科举考试选拔人才。 此二人有能力赴京师参加殿试，想必是在乡试中拔得头筹的人才了，万一今后中了个进士，说不定便上枝头了。 宋澈让大船靠岸，艄公放下舷梯，将二人迎了上来。 二人个头儿都不高，一个年纪莫约二十出头，另一个十六七岁，一身粗布儒袍，束发及冠，又面若冠玉，乍得一瞧，还以为是玉面小郎君，可仔细瞧那年长者，嘴上有一撮小胡子，断了宋澈以为他们是女人的念头。 二人登船，拧了拧儒袍上的水渍，拱手行礼，大谢宋澈。 “在下刘兴男，这位是我的书童路安，多谢兄台大度让我们同乘。” “呃……” 一个长得不是多么像男人的刘兴男，带着个叫做路安却半道差点沉船的书童，还……真是有够反差与奇葩的。 宋澈也学着他们的模样，行了个别扭的儒礼，“在下宋澈，刘兄不必客气，我们恰好要过金陵，多两个人这船也不会沉。” “啊？那太好了！他日小弟若能高中，必不会忘记宋兄同乘之恩！” 刘兴男又行了个大礼。 宋澈嘴角抽了两下，摆了摆手，却好奇：“今年的科举二月中旬便要举行了，我们杭州的才子年初便去了，今日已是二月初二，此去金陵再快也要四五日，刘兄去得这么晚，可没时间复习了。” 刘兴男一甩儒袖，对月长叹：“我也想早些去，怎奈家务繁多，盘缠不够，近几日才凑够路费。” 瞧他一身布衣，却饱读诗书，应该是个寒门出身。一边做家务，一边备考，一边凑盘缠，着实不太容易。 大梁王朝恰恰需要他这样有抱负、懂坚持之人。 “可是，刘兄高中解元，官府应该出资相助才对吧？为何连盘缠都凑不齐呢？” 宋澈对这些“古代高考生”还是蛮感兴趣的。 刘兴男摇了摇头，“说来惭愧，在下并非解元，而是亚元。官府本该下发银两助学，可近年战事吃紧，宁国府财政亏空，施舍也没有了。” 乡试第一名是解元，第二名便叫做亚元。大梁科举兴盛，每个州地都有成百上千名学子应试，能考中第二名也算是相当厉害。 再说那宁国府，虽不如江宁那般富饶，也是江南名列前茅的地界，咋连个几十两银子都凑不出来？ “才不是呢！我家公子，明明是第一名的，却被宁国府家王衙内给顶替了！王衙内与我家公子有仇，生怕我家公子学识超过他，便处处挤兑，不舍得给银子，这才导致我们落魄潦倒！” 小书童愤愤不平，兴许道出了真相。
三月，初春。南凰洲东部，一隅。阴霾的天空，一片灰黑，透着沉重的压抑，仿佛有人将墨水泼洒在了宣纸上，墨浸了苍穹，晕染出云层。云层叠嶂，彼此交融，弥散出一道道绯红色的闪电，伴随着隆隆的雷声。好似神灵低吼，在人间回荡。，。血色的雨水，带着悲凉，落下凡尘。大地朦胧，有一座废墟的城池，在昏红的血雨里沉默，毫无生气。城内断壁残垣，万物枯败，随处可见坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸体、碎肉，仿佛破碎的秋叶，无声凋零。往日熙熙攘攘的街头，如今一片萧瑟。曾经人来人往的沙土路，此刻再无喧闹。只剩下与碎肉、尘土、纸张混在一起的血泥，分不出彼此，触目惊心。不远，一辆残缺的马车，深陷在泥泞中，满是哀落，唯有车辕上一个被遗弃的兔子玩偶，挂在上面，随风飘摇。白色的绒毛早已浸成了湿红，充满了阴森诡异。浑浊的双瞳，似乎残留一些怨念，孤零零的望着前方斑驳的石块。那里，趴着一道身影。这是一个十三四岁的少年，衣着残破，满是污垢，腰部绑着一个破损的皮袋。少年眯着眼睛，一动不动，刺骨的寒从四方透过他破旧的外衣，袭遍全身，渐渐带走他的体温。可即便雨水落在脸上，他眼睛也不眨一下，鹰隼般冷冷的盯着远处。顺着他目光望去，距离他七八丈远的位置，一只枯瘦的秃鹫，正在啃食一具野狗的腐尸，时而机警的观察四周。似乎在这危险的废墟中，半点风吹草动，它就会瞬间腾空。而少年如猎人一样，耐心的等待机会。良久之后，机会到来，贪婪的秃鹫终于将它的头，完全没入野狗的腹腔内。，，。，。
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