听见这两个词汇，刘兴男脸色大变，“陈大哥，你是如何听到这些消息的？” 宋澈摆了摆手，笑道：“你别管我是如何得知，总之，大家都在塞门包与例钱，你也不能忽略——” 却不等话说完，刘兴男反驳道：“不可不可，这……这是受贿啊，再说了，那门包还好，例钱可是无底洞，听说有的人为了干这些事，卖地卖田，简直诟病！” 宋澈说道：“不怕不怕，陈大哥我最不缺的便是银子了。” “公子，陈老板说得对呀，”小书童路安说道：“公子你想啊，咱们家世本就差那些富贵学子一截，再少了这一人情世故，如何能在省试中出头呢？反正有宋老板资助，又不要你花一文钱……” “路安！” 刘兴男怒斥：“好歹你也跟了我这么久，也读不不少儒教经典，怎连最基本的礼义廉耻都忘了？就算我名落孙山，也绝不会干这种徇私舞弊，投机取巧之事。” 她又转头与宋澈道：“陈大哥，你的好意我心领了，但我读的是圣贤之书，即便不够圣贤之人，也誓要做个正人君子，这行贿之事，你就莫要再提了！” 贺秋点头，很满意，很满意。 宋澈却用手肘了肘他。 贺秋清了清嗓子，问道：“刘兄大义，龚某佩服之极。可龚某自认为才疏学浅，还是想试着走走后门。但我今日才到金陵，对这里头的门道并不熟悉，不知刘兄可否为我指条明路？” “哎呀，龚兄，我见你温文尔雅，谈吐得体，你怎也这般世俗？我劝你还是莫要去行贿了，否则被抓了，轻则取消考试资格，终身不得应试，重则……重则有牢狱之灾啊！” 她真心相劝。 贺秋却道：“我只是想去问问行情，若实在太黑了，也不会去送的。刘兄，你就帮个忙吧，看在我姐夫的面子上？” 刘兴男挣扎了片刻，轻叹一口气，说道：“我也是昨日才来金陵，只在吃饭时听到其他同窗提起过，说若想走关系，可到城东如意楼里，那里有专门的‘串串’帮你引荐，但具体流程如何，我并不得知。” 宋澈与贺秋相视会意。 “刘兄，不如你也一同去看看吧？” “啊？我不去，我不去……” “哎呀，没关系，去看看又不会掉块肉，没准儿会有什么惊喜呢？” 宋澈也不顾刘兴男拒绝，连拖带拽将他拉上了马车。 如意楼，是一家茶馆。 大早晨的，便有儒生进出。 宋澈他们刚入踏入大门，一个身材消瘦，嬉皮笑脸的老儒生便迎了上来，试问了一声： “几位公子是今年的考生吧？” “他们是考生，”宋澈指了指身旁的贺秋以及躲在身后的刘兴男，又扪着胸口自我介绍： “而我，是金主。” 老儒生嘿嘿发笑：“看出来啦，看出来啦，光大官人拇指上的这块扳指，便知是做大生意的人。” 宋澈说道：“既是如此，无需再整那些花里胡哨的流程，直截了当些吧，我这儿不差钱！” 老儒生也不再废话，领着几人便往楼上走。 待上了二楼，左拐右拐了三四道弯，老儒生停在一间雅房前，门口旁还挂着一排面具， 老儒生指着面具笑道：“几位，挑个面具再进房吧？保密些，错不了。” “在理。” 宋澈与贺秋随手挑了张面具戴上。 刘兴男却轻轻扯了扯宋澈的袖子，声音有些胆怯，“陈大哥，我看我还是不要了……” “来都来了，进去看看又有何妨？” 宋澈又取一张面具，戴在了刘兴男脸上。 老儒生先重重敲了两下房门，再轻轻连续敲击三下，最后冲里头低语了声：“财神到。” “咯吱……” 房门缓缓敞开，门后站着个六尺来高，身材微胖的中年人，他招呼宋澈他们进屋。 屋子还不小，却十分阴暗，只点了一盏小烛，宛如会议室的规格，最前头有一展讲台，台下放着十来张椅子，在宋澈他们之前，已有四个人在椅子上等待。 要不是身在古代，宋澈还真以为自己进入了某个传销组织。 “先入座吧，等这一批人齐了，我再为你们讲解相关事宜。”那微胖中年人压低嗓音。 宋澈他们便入座。 座位上的儒生，都默不作声，最多只是互相打量，可大家都戴着面具，谁又认识谁呢？ “刘矮子！” 除非她比较特别。 她身高特别，眼睛特别，一身洗得发白的儒袍也很特别。所以她被人给认了出来。 见一儒生起身，指着刘兴男惊呼。 刘兴男捂着面具偏过头。 “哈哈？真的是你啊！”王志鹏跨过几张椅子，来到刘兴男身旁，伸手便要去扯面具。 宋澈抢先扼住他的手腕，冷声道：“你是不是忘了我昨天跟你说过的话，我一掌可劈开三块砖，一拳头可打扁你的脑门！” 王志鹏呵道：“你究竟是何人，为何要处处护着她！” 宋澈冷声道：“允许你处处欺负她，不允许我处处护着她，凭什么？” “你们给我住手！” 那胖子赶忙过来呵止，“尔等可知这里是谁的地盘，竟敢在这里闹事，活得不耐烦了么？” “哦？” 贺秋问道：“那你倒是说说，这里是谁的地盘？” 那胖子口风十分稳重，只沉声说道：“是你没资格知道，且是你们都惹不起的人，所以都给我老实点儿，听懂了么？” 宋澈这才撒开了王志鹏的手。 “管事的，你们这门槛儿也太低了吧？瞧瞧这人，连衣服都打补丁的，一副穷酸模样，她哪里像交得起例钱的啊？”王志鹏指着刘兴男嘲讽。 那胖子道：“你甭管她穿着如何，进到这间房，谁都得讲规矩，若不听话，我保证你们连贡院的大门都跨不进去！” 王志鹏轻哼了声，只好回到位置落座。 刘兴男吸了吸鼻子，暗自抹眼泪。 “刘兄别伤心，很快他便会哭得比你更大声的。”
三月，初春。南凰洲东部，一隅。阴霾的天空，一片灰黑，透着沉重的压抑，仿佛有人将墨水泼洒在了宣纸上，墨浸了苍穹，晕染出云层。云层叠嶂，彼此交融，弥散出一道道绯红色的闪电，伴随着隆隆的雷声。好似神灵低吼，在人间回荡。，。血色的雨水，带着悲凉，落下凡尘。大地朦胧，有一座废墟的城池，在昏红的血雨里沉默，毫无生气。城内断壁残垣，万物枯败，随处可见坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸体、碎肉，仿佛破碎的秋叶，无声凋零。往日熙熙攘攘的街头，如今一片萧瑟。曾经人来人往的沙土路，此刻再无喧闹。只剩下与碎肉、尘土、纸张混在一起的血泥，分不出彼此，触目惊心。不远，一辆残缺的马车，深陷在泥泞中，满是哀落，唯有车辕上一个被遗弃的兔子玩偶，挂在上面，随风飘摇。白色的绒毛早已浸成了湿红，充满了阴森诡异。浑浊的双瞳，似乎残留一些怨念，孤零零的望着前方斑驳的石块。那里，趴着一道身影。这是一个十三四岁的少年，衣着残破，满是污垢，腰部绑着一个破损的皮袋。少年眯着眼睛，一动不动，刺骨的寒从四方透过他破旧的外衣，袭遍全身，渐渐带走他的体温。可即便雨水落在脸上，他眼睛也不眨一下，鹰隼般冷冷的盯着远处。顺着他目光望去，距离他七八丈远的位置，一只枯瘦的秃鹫，正在啃食一具野狗的腐尸，时而机警的观察四周。似乎在这危险的废墟中，半点风吹草动，它就会瞬间腾空。而少年如猎人一样，耐心的等待机会。良久之后，机会到来，贪婪的秃鹫终于将它的头，完全没入野狗的腹腔内。，，。，。
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