史庚捂着脸，难以置信：“爹，你是不是打错人了？” 史恭骂道：“混账东西，打的便是你！你可知道宋老板是何等人物么？” “他……他……不就是个外地来的商人么？他……他还要退亲呢，” 史庚恨了眼宋澈，又委屈道：“爹，二叔，我这辈子难得看中个喜欢的女人——” “你还敢说！”史恭作势又要打。 “史老板。”宋澈出声制止，“定下的婚约反悔，着实是我的过错，可缘分未至，亦不能强求，家妹她的确不适合令郎，强扭的瓜也不甜。” 史恭赔笑道：“宋老板说得极是，一个小小的婚约，取消了也不打紧。” 宋澈点点头，背过身去，微微摆手。 史恭拽着史庚，与众家仆退出客堂。 待四下无人，史巩才放低姿态，双手捧着金帖，呈过来给宋澈：“下官史巩，拜还文牒，” 他顿了顿，致歉道：“我那不懂事的侄子，平日里蛮横惯了，下去后我定会严加管教于他，今日之事，还望宋老板大人不记小人过，多多见谅。” 看来这文牒，比金刀要好用。宋澈接过文牒，淡淡说道：“不过是些闹剧，我并未放在心上，” 他话锋一转：“对了，恰逢遇到了史大人，宋某正好有件事想了解一番，” 他回头问道：“京兆府是西北最大京畿治所，那么，史大人与西凉太守马巍，可有来往？” 史巩眼睛一愣，眼珠子转了两下，闪过不知多少道心思，最后回答： “下官不过是京兆府少尹，一向掌管京畿内政，马太守乃守疆大员，我很少与之接触，不过……京兆府尹黄贤，黄大人与马太守是比较熟络的。” “他们熟到什么程度？” “这个下官着实不知……” “好。” 宋澈点点头，也不再多问，便要告辞。 “宋老板。”史巩却叫住了他。 “怎么？” “可否，给下官提个醒？”史巩问道。 宋澈却未直接回答，而是从袖中摸出一本册子递给史巩，“要不了多久，我便会在长安城内开一家钱庄，这本册子中有天下钱庄的业务类目，史大人可拿回去与令兄参考，我很期待史家能成为天下钱庄的第一个大客户。” 史巩接过手册，“宋老板的生意，史家必定会全力照顾。”随后又期盼着宋澈。 宋澈轻声说道：“史大人当记住这七个字——一朝天子，一朝臣。” 史巩反应了片刻，深拘一礼：“多谢宋老板箴言。” “今日的谈话，只在你我之间，切不可让外人知晓。” “下官谨记。” “宋某告辞。” …… 接下来半个月，天下钱庄顺利开业。 史家如约成为了宋澈的第一个大客户。 有望族带头照顾生意，长安城内的富商纷纷跟风，大批金银存入钱庄，大量银票得以发行。 天下钱庄，并非单纯的“钱生钱”，它更是构建大梁商贸的桥梁，从今往后，天南地北的商人，只需带着银票与货物便可进行交易，诚信、安全又便捷。 当然，银票并非货币，它只能在钱庄之间流通，不可用来购买商品与消费。当下主流的货币，还是得以金、银、铜为主。 宋澈很清楚自己的生意该往哪个方向发展，上不干涉国财，下不影响民生，只在商人之间互利互惠。 钱庄生意稳定后，西域之行也即将再次起程。 西域路途遥远，要经过黄土高原，要走过荒凉之地，要横跨河西走廊，全都得陆路行商，倘若几万匹丝绸都带过去，不仅多费人力物力，风险也肯定会增加， 因此，宋澈以柳家为仓，将大批丝绸存储，只携带了三千匹，待摸清楚了西域商路，再后续跟进。 唐虎鹿心比较大些，比宋澈多带了两千匹丝绸。二人加起来，共八千皮丝绸，装了整整十二辆马车。 宋澈这边，有十五名准备在凉州开钱庄的伙计跟随，以及二十三名充当保镖的女剑侍； 唐虎鹿那边，他自己带了八名波斯伙计，又花钱雇了二十名镖师。 两队加起来，有八十一个人。十二辆货车，与一辆载人、两辆载行李的，共计十四辆马车。 一支庞大的商队走在路上，总有些小商队会跟着一起，好抱团取暖，借树遮阴。 这些小商队，多数与宋澈他们一样，看准了丝路重新开放的机遇，都想到西边去捞第一桶金， 大家都是一路人，一路带一路，因此队伍越走越多，越走越长，从头部望去，几乎都快看不到尾巴了。 “宋老板，我觉得咱们应该收点儿入伍费什么的，毕竟我请保镖可花了不少钱呢。” 唐虎鹿已不是第一次跟宋澈提起事。 这波斯老狐狸，但凡有一点捞钱的机会都不会放过。 宋澈却没有他这般小气， 大家都是走南闯北，风里雨里的商人，本就应该互相照顾，何况大道仅有一条，人人都可踩踏，谁也没有资格收钱。 宋澈说道：“唐老板若想收保护费，尽管去收便是，但事先说好啊，万一真遇到什么土匪了，你也得负责去保护他们，我的保镖们可不会动手帮忙。” 唐虎鹿撇了撇嘴，不再说话了。 这时， “走！跟我见老板去，我注意你好久了，定是不法之徒！” “你放开我！你凭什么抓我！” 两个保镖，带着个少年人来到宋澈与唐虎鹿跟前。听那保镖说道： “老板，这小子也不知从哪儿来的，从出城便鬼鬼祟祟，好像有意要混进咱队伍！” 少年人个子矮小，带着顶布帽，她歪着脑袋，有意躲避目光，却压低嗓音道：“往兰州的大道就这一条，你们队伍那么长，我跟着走又怎么了……” 宋澈皱眉，少年的声音尽管压得很低，却好生熟悉。他大步走了过去，左看那少年，少年头往右偏，右看那少年，少年头往左偏。 “别动。” 他夹着少年脑袋，摆正她的面孔，才将她确认： “湘儿！” 柳湘儿身份被识破，眨眨眼睛，嘿嘿一笑：“巧啊……姐夫。”
三月，初春。南凰洲东部，一隅。阴霾的天空，一片灰黑，透着沉重的压抑，仿佛有人将墨水泼洒在了宣纸上，墨浸了苍穹，晕染出云层。云层叠嶂，彼此交融，弥散出一道道绯红色的闪电，伴随着隆隆的雷声。好似神灵低吼，在人间回荡。，。血色的雨水，带着悲凉，落下凡尘。大地朦胧，有一座废墟的城池，在昏红的血雨里沉默，毫无生气。城内断壁残垣，万物枯败，随处可见坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸体、碎肉，仿佛破碎的秋叶，无声凋零。往日熙熙攘攘的街头，如今一片萧瑟。曾经人来人往的沙土路，此刻再无喧闹。只剩下与碎肉、尘土、纸张混在一起的血泥，分不出彼此，触目惊心。不远，一辆残缺的马车，深陷在泥泞中，满是哀落，唯有车辕上一个被遗弃的兔子玩偶，挂在上面，随风飘摇。白色的绒毛早已浸成了湿红，充满了阴森诡异。浑浊的双瞳，似乎残留一些怨念，孤零零的望着前方斑驳的石块。那里，趴着一道身影。这是一个十三四岁的少年，衣着残破，满是污垢，腰部绑着一个破损的皮袋。少年眯着眼睛，一动不动，刺骨的寒从四方透过他破旧的外衣，袭遍全身，渐渐带走他的体温。可即便雨水落在脸上，他眼睛也不眨一下，鹰隼般冷冷的盯着远处。顺着他目光望去，距离他七八丈远的位置，一只枯瘦的秃鹫，正在啃食一具野狗的腐尸，时而机警的观察四周。似乎在这危险的废墟中，半点风吹草动，它就会瞬间腾空。而少年如猎人一样，耐心的等待机会。良久之后，机会到来，贪婪的秃鹫终于将它的头，完全没入野狗的腹腔内。，，。，。
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