这时，韩桢问道：“谁是里长？” “老朽便是里长。” 先前说话的白发老翁上前一步。 “里长留下。” 韩桢摆摆手：“其他人都散了罢，该干嘛干嘛。” 村民三三两两的散去，不过还有六七户村民站在那里不动，这些人有男有女，有老有少。 韩桢挑眉道：“你们有何事？” 这些村民对视一眼，其中一个中年汉子磕磕巴巴地说：“小……小郎君，俺们是王员外家的佃户，现在王员外没了，俺们该怎么办？” 韩桢问：“王员外有多少田地？” 汉子如数家珍道：“四十六亩水田，八十五亩旱田。” “都租给你们种了？” “都租给俺们了。” “那先前租金是怎么算的？” 中年汉子摇摇头：“没有租金，俺们帮着种田，王员外给我们一口饭吃。收成好时，还会额外赏些粮食。” 好家伙！ 这哪是佃户，这不就是农奴吗？ 见韩桢神色诧异，一旁的里长解释道：“小郎君，如今都是这般。早些年确实有佃户，不过佃户搬迁需得主家开具文书证明，不少主家见佃户要走，故意不开文书。佃户走不得，只能留下来，久而久之也就变成了如今这般。” 听完里长解释，韩桢恍然大悟。 懂了！ 就是地主老财使坏，故意不让佃户走，强逼着佃户变成农奴，世世代代给自己种田。 而地主老财需要付出的，仅仅只是一丁点粮食。 那么多田地，必须得有人种。 想到这里，韩桢沉吟道：“现在给你们两个法子选，第一个法子是交五成租子，剩下的都归你们，田税也不用你们交。第二法子是拿工钱，每月三百文工钱，另外还管两顿饭。” 五成租子不算高，但也不算低。 考虑到王员外家的都是良田，产粮率肯定比普通田地高一些，所以在交了租金后，剩下的粮食足够他们一家吃饱饭，并且还能有些余钱。 等他说完，这伙村民立刻齐声道：“俺们选第二个法子！” 他们又不傻，第一个法子虽然听上去让人动心，但收成这东西全看老天爷的脸色。 老天爷心情好赏你一口饭吃，心情不好连屎都没得吃。 第二个法子就不同了，旱涝保收，不管田地里收成如何，都有一口饭吃，每月还能领到工钱。 三百文呢。 一年下来就是五贯多，对这些名为佃户，实为农奴的可怜人来说，这简直就是一笔巨款。 韩桢点头道：“行，回头我写几张契书，明日你们来吃饭时顺便签了。” “多谢小郎君！” 二十几号人齐齐跪下，真情实意的给韩桢磕了个头。 待到这些佃户兴高采烈的走了，韩桢转头问道：“村里可有王员外的亲属？” “没了！” 里长听出他话中的意思，摇了摇头：“王员外是家中老大，下面有两个兄弟，老三小时便得肺痨死了，王家二郎分家后搬去了应天府。两个女儿，俱都许给了徐主簿做妾。” 韩桢又问道：“这山中逃户多吗？” “怎么不多！” 里长叹息一声：“早年间，小王村也是十里八乡的大村，足有两百六十多户，这些年苛捐杂税愈发沉重，到如今跑的只剩下一百二十户了。” 韩桢点点头，心里已经有了计较。 沉思片刻，他忽然问：“里长家中过得可还好？” 里长苦笑道：“勉强果腹。” 他这个里长实际上只是空有一个名头，与普通村民无异，村子大大小小的事儿都是王员外说了算。 “从今日起，里长月俸五百文。”韩桢说着，朝一旁的马三狗吩咐道：“去找我嫂嫂取五百文钱来。” 很快，马三狗拎着一布袋铜钱来了。 接过铜钱塞进里长怀里，韩桢笑道：“这五百文是这个月的俸禄，望里长多多费心，帮我管理好村子。” “这……” 捧着沉甸甸的布袋，里长神态复杂，而后感激道：“多谢小郎君，老朽定当尽力。” …… 目送里长离去，马三狗这时终于忍不住，问出了心中疑惑：“韩二哥，咱们不是上山当匪么，怎地留在这里？” 韩桢指了指周围的三座大山：“咱们现在不就是占山为王么。” 马三狗挠挠头，这与他想象中的完全不一样。 在他的想法里，韩桢应该如黑山上的李天王一样，占领一座山头，修建山寨，然后纠集一伙匪徒，大块吃肉大碗喝酒。 见他一脸茫然的模样，韩桢拍了拍他的肩头，轻笑道：“上山当匪徒有好几种，咱们既然要当，那就当的高端点。” 谁没事愿意住山上？ 蛇虫鼠蚁，猛兽横行。 既要解决住所问题，还得收拢逃户，开垦土地…… 现在多好，有青砖红瓦的宅子住，还省去了许多步骤。 一百多户现成的农民，以及几百亩即将成熟的粮食。 韩桢有信心搞定这些村民，就算实在没搞定，再往山上跑也不迟。 而他之所以选择小王村，是经过深思熟虑。 其一就是小王村位置偏僻，昨日来的时候他就留意到了，这里三面环山，距离县城足有十几里路，只有一条崎岖的黄土山路通往外界。 只要守住唯一的出口，便能高枕无忧。 万一没守住，也有足够的战略纵深，只需往山里一钻就行。 其二则是王员外的名声实在太臭，这些年把村民欺负的太狠了。 王员外被杀，这帮村民只会拍手称快。 只需要给村民一些甜头，让他们日子变好，村民就会自发拥护韩桢。 若是换个村子，结局可能就不是这样了。 还有第三点，也是最为关键的一点。 韩桢笃定县衙即便知道他们占了小王村，短期之内，也不敢来找他们的麻烦。 今日他在县城里这么一闹，把不少人都吓破了胆。 况且，徐主簿一死，常知县绝对会顺势掌控权力，免不了与县城里的豪绅大户一番明争暗斗，哪里会有精力来找他的麻烦。 换位思考，他若是常知县，在掌控县城之后，绝不会主动招惹自己，而是抓紧时间捞钱。 等到快要离任时，再上报朝廷招安。 既能给履历上添一笔政绩，又能向朝廷捞一笔安置费。 最后，带着政绩和钱走马升迁。 当然，这些只是他的猜测，保不准常知县哪天脑子抽风，一拍大腿就要剿匪。 不过保守估计，个把月内常知县肯定无法腾出手针对他。 忽然，韩桢想到了什么，问道：“对了，王员外的夫人呢？” “死了！” 猴子答道。 “你杀的？” “俺没杀她，当时后院混乱，有几个仆役冲进来抢夺钱财，王员外的夫人想要阻拦，结果被一个仆役推倒，撞死在花坛角儿上。”猴子解释道 大户人家的仆役家丁，见主家遭灾，即便不奋起抵抗，也不会趁火打劫抢夺主家。 只能说自作孽，不可活。 王员外不但对村民狠，对自家仆役也是吝啬至极。 那厨娘只因做菜时多放了些盐，便当众挨了一巴掌，想来其他仆役平日里也没少被打骂。 估计这些仆役积怨已久，今日彻底爆发了。 韩桢吩咐道：“猴子，你们四个把屋子里的尸体全部拖出来，堆起来一把火烧了。三狗，你去把厨娘和丫鬟们领过来。” 没一会儿，马三狗便领着七八个女子过来了。
三月，初春。南凰洲东部，一隅。阴霾的天空，一片灰黑，透着沉重的压抑，仿佛有人将墨水泼洒在了宣纸上，墨浸了苍穹，晕染出云层。云层叠嶂，彼此交融，弥散出一道道绯红色的闪电，伴随着隆隆的雷声。好似神灵低吼，在人间回荡。，。血色的雨水，带着悲凉，落下凡尘。大地朦胧，有一座废墟的城池，在昏红的血雨里沉默，毫无生气。城内断壁残垣，万物枯败，随处可见坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸体、碎肉，仿佛破碎的秋叶，无声凋零。往日熙熙攘攘的街头，如今一片萧瑟。曾经人来人往的沙土路，此刻再无喧闹。只剩下与碎肉、尘土、纸张混在一起的血泥，分不出彼此，触目惊心。不远，一辆残缺的马车，深陷在泥泞中，满是哀落，唯有车辕上一个被遗弃的兔子玩偶，挂在上面，随风飘摇。白色的绒毛早已浸成了湿红，充满了阴森诡异。浑浊的双瞳，似乎残留一些怨念，孤零零的望着前方斑驳的石块。那里，趴着一道身影。这是一个十三四岁的少年，衣着残破，满是污垢，腰部绑着一个破损的皮袋。少年眯着眼睛，一动不动，刺骨的寒从四方透过他破旧的外衣，袭遍全身，渐渐带走他的体温。可即便雨水落在脸上，他眼睛也不眨一下，鹰隼般冷冷的盯着远处。顺着他目光望去，距离他七八丈远的位置，一只枯瘦的秃鹫，正在啃食一具野狗的腐尸，时而机警的观察四周。似乎在这危险的废墟中，半点风吹草动，它就会瞬间腾空。而少年如猎人一样，耐心的等待机会。良久之后，机会到来，贪婪的秃鹫终于将它的头，完全没入野狗的腹腔内。，，。，。
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