来到周田身边坐下，韩桢问道：“常知县让你来收夏税？” “嗯！” 周田点点头。 他现在有点怵韩桢了，不敢再像以往那般随意。 “夏税我已准备好了。” 韩桢说着，朝小虫使了个眼色。 没一会儿，小虫便啃哧啃哧的拖来一筐铜钱。 “喏，夏税都在这里，带回去罢。” 周田看了看那一箩筐铜钱，又看了看韩桢，面色为难。 一箩筐铜钱了不起也就二三十贯，如何够交小王村的税。 “这……俺回去没法向知县交代啊。”周田哭丧着脸说道。 那两名税吏，也都一副死了娘老子的表情。 小王村一千五百多亩田地，哪怕除去无人耕种的荒田，也有一千二百多亩。 这一千二百多亩地，秋收的粟米占了大约五百亩，剩下的俱都是小麦。 今年上半年算是风调雨顺，小麦每亩收成一石不是问题，十抽二的税，最少也要收三百多贯。 以往徐主簿在的时候，若是收不上来税，余下的可都是要他们补上。 三百多贯，就是把他们三个榨干了也凑不出来啊。 “放心，常知县不会为难你。” 韩桢说着，从怀中拿出早已准备好的小册子递了过去。 即便心里再不情愿，周田也只得接过册子，点头应是。 至于那两个税吏，更是不敢多说一句。 “那俺们先回县衙了。” 将册子揣进怀中，周田起身道。 “去罢。” 韩桢摆摆手。 一年五六百贯的税钱，对他来说不算什么，但却不能开这个头。 这些官儿，哪是那么好相与的。 今日常知县敢派人来收税，说不得明日便敢把手伸到制盐厂…… 所以，韩桢必须在第一时间表明态度。 …… …… 县衙中。 常知县瞥了眼箩筐中的铜钱，不动声色地问道：“这便是小王村收上来的税？” “禀知县，确实如此。” 周田说着，从怀中拿出小册子，递了过去。 常知县好奇之下接过册子，翻看了两页，顿时被气笑了，啪的一声将册子重重摔在地上。 周田心头一惊，目光忐忑。 见状，常知县没有难为他，摆摆手道：“你且下去罢。” “是。” 周田哪里还敢停留，匆匆出了大堂。 待到周田走后，一旁的福伯这才出声道：“阿郎，何故发这么大的火气。” 常知县冷笑道：“你自己看看便知。” 闻言，福伯拾起地上的小册子，仔细翻看起来。 册子上记载了小王村村民的户籍，可原本该是一百二十余户，如今只剩下不足十几户。 其他人呢？ 遭了松山岭匪寇洗劫，都被杀了，田里收成也被匪寇一把火全烧了。 关键说的有理有据，石宝确实劫掠了小王村，让人无从反驳。 而且，松山岭的匪寇如今也被剿灭，死无对证。 以常知县的心思，怎能看不出来，对方这是明摆了告诉他，小王村是他韩桢的地盘，往后莫要动歪心思，老老实实当你的二手贩子。 “岂有此理，岂有此理，这韩二安敢如此欺我！” 常知县越想越气，顺手抓起茶盏砸在地上。 合上册子，福伯劝道：“阿郎，和气生财。他想折腾，便随他折腾去罢，何必置气呢。” “哼！” 常知县冷哼一声，沉默不语。 他之所以生气，更多的是小心思被拆穿后的恼羞成怒。 不过这口闷气，常知县也只得自己吞下。 就在这时，一名值班衙役快步走进大堂：“禀知县，县衙外有一位自称朱员外的商人就见。” 朱员外？ 常知县双眼一亮，吩咐道：“唤他进来。” 说罢，他起身道：“俺先去书房，你稍后领元辰进来。” “俺晓得。” 福伯点点头。 …… 朱吉，字元辰。 自小便于常知县相识，后来常知县娶了他姐姐，成了他的姐夫，两人关系更加密切了。 朱吉身形瘦弱，偏又留着当下时兴的浓密虬髯，穿着一身宽大的锦袍员外服，端的是怪异。 北宋很有意思，明明重文轻武，却偏偏时兴浓胡，据说是因为这样的虬髯更显男子气概。 见朱吉满脸风尘，常知县感慨道：“这些时日，元辰辛苦了。” 接过常知县递来的热茶，朱吉笑道：“倒还好，如今能有些事情做，总比闷在老家强。” 寒暄几句后，常知县问道：“这次的买卖如何？” “俺就没做过这么顺利的生意。” 说起这个，朱吉顿时来了兴致，语气兴奋道：“大哥你是不知，自打俺进了济南府，只稍稍放出些风声，那些富商便闻着味找上了门。俺开出价后，他们竟连价都不还，便把货全买空了。” “大哥，俺觉得价格是否再往上抬一抬？” 闻言，常知县思忖道：“元辰觉得涨多少合适？” “白糖四十贯一两，精盐二贯半一斤。” “嘶！” 常知县不由深吸了口气。 要知道，这几乎是他拿货价的两倍了。 惊喜之余，他不由担忧道：“是否太高了些？若是引得那帮富商联手抵制，只怕会多生事端。” “不高。” 朱吉摆摆手，解释道：“也就是俺们在东京城内没有跟脚，否则若是能贩到东京城，白糖至少能卖到百贯一两的价儿。” 回想起那帮富商看到白糖后，近乎疯魔的模样，他甚至觉得四十贯一两都卖低了。 常知县沉吟道：“且先试一试罢，俺对经商一窍不通，元辰你多费些心思。” “大哥放心做官，这些事儿交予俺处理便是。” 朱吉端起热茶抿了一口，汇报道：“此次净赚一千八百五十贯，采购硝石、硫磺、生铁等材料，耗费了六百二十贯。” “怎地要这么多？”常知县皱起眉头。 北宋时期盐铁产量高，朝廷虽管控严格，但价格却一直很低。 神宗年间一斤生铁只需二十五文，哪怕到了如今，铜钱贬值，也才涨到三十八文。 两百斤生铁，顶天了也就十多贯而已。 外加几车硝石和硫磺，哪里用得到六百多贯。 朱吉苦笑一声：“这些材料是没几個钱，但为了打通铁监的关系，着实花了不少冤枉钱。仅是请东道，俺就请了七八回。” “这帮贪官污吏，当真是硕鼠蛀虫！” 常知县冷哼一声。 “……” 这话朱吉就没法接了，只得默默喝茶。
三月，初春。南凰洲东部，一隅。阴霾的天空，一片灰黑，透着沉重的压抑，仿佛有人将墨水泼洒在了宣纸上，墨浸了苍穹，晕染出云层。云层叠嶂，彼此交融，弥散出一道道绯红色的闪电，伴随着隆隆的雷声。好似神灵低吼，在人间回荡。，。血色的雨水，带着悲凉，落下凡尘。大地朦胧，有一座废墟的城池，在昏红的血雨里沉默，毫无生气。城内断壁残垣，万物枯败，随处可见坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸体、碎肉，仿佛破碎的秋叶，无声凋零。往日熙熙攘攘的街头，如今一片萧瑟。曾经人来人往的沙土路，此刻再无喧闹。只剩下与碎肉、尘土、纸张混在一起的血泥，分不出彼此，触目惊心。不远，一辆残缺的马车，深陷在泥泞中，满是哀落，唯有车辕上一个被遗弃的兔子玩偶，挂在上面，随风飘摇。白色的绒毛早已浸成了湿红，充满了阴森诡异。浑浊的双瞳，似乎残留一些怨念，孤零零的望着前方斑驳的石块。那里，趴着一道身影。这是一个十三四岁的少年，衣着残破，满是污垢，腰部绑着一个破损的皮袋。少年眯着眼睛，一动不动，刺骨的寒从四方透过他破旧的外衣，袭遍全身，渐渐带走他的体温。可即便雨水落在脸上，他眼睛也不眨一下，鹰隼般冷冷的盯着远处。顺着他目光望去，距离他七八丈远的位置，一只枯瘦的秃鹫，正在啃食一具野狗的腐尸，时而机警的观察四周。似乎在这危险的废墟中，半点风吹草动，它就会瞬间腾空。而少年如猎人一样，耐心的等待机会。良久之后，机会到来，贪婪的秃鹫终于将它的头，完全没入野狗的腹腔内。，，。，。
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