大嫂正忙，不如叫廷瑗仍旧跟我回去吧，等崔大姑来了，我再把她送回来。”

    大太太就道：“光说我忙，你又岂有不忙的，就不叫她去闹你了，这一阵子玩野了，圈在家里收收心要紧。”

    姚氏听了也不勉强，点点头便使人去外面传话给自家老爷，准备回府。

    大太太又留了留，才亲自带着人送出去，看着三房离去才回来，又把廷瑗叫到自己房里关上门说了半日的话，时近中午廷瑗才眼泪汪汪的从母亲房里出来，自此除了晨昏定省，每日只在自己房里消闲，并不和姊妹们一处混闹。

    却说廷珑这两日在山下要么守着长辈立规矩，要么跟姊妹们一处听她们斗嘴，着实憋闷的狠了，一回山上，只觉得天也蓝了，水也绿了，整个人都自在起来，看着稻田里头焦黄的穗子也觉得快活，看着田间地头果树上累累的果实也觉得快活，看着清溜溜的小溪淙淙漫过洼塘又往山下流去也觉得快活，乘着兴，一把掀开轿帘笑呵呵对廷玉道：“二哥哥，等下回去取了竿过来钓鱼呀。”

    廷玉正骑马伴在轿旁，叫太阳晒的脸上汗津津的，听了妹妹的提议只“哼”了一声。廷珑立刻抬出高帽子来，道：“晚上给老爷和太太加菜。”

    廷玉这才懒洋洋的答应一声，眯着眼睛望了望八月里的高旷的晴空。

    姚氏只笑看着两个孩子，无尽的欢喜。

    轿一进门，廷珑就跳了下去，给廷玉打了个眼色叫他在这等，自己先扶了姚氏回房，伺候着母亲换了衣裳就开始酝酿着撒娇。姚氏早在轿上就听见她兄妹两个商量着淘气，此时也不为难她，看她笑嘻嘻的拧了面巾凑过来，伸手接过，就笑道：“别装了，跟你哥哥添菜去吧。”廷珑就巴不得一声，颠颠的跑了。姚氏还在后头嘱咐道：“小心些，别湿了脚，多带两个人。”

    廷珑只在前面答应一声，头也不回的走了，心说母亲说她当着外人还像回事，回到家就不是她了，倒也不算是诽谤，想着脸上就笑了起来。回房去换了身家常衣裳，带了帏帽，叫紫薇和紫藤一个提着鱼篓，一个拿着鱼竿，就出门去会合了廷玉向溪边进发。

    快到小溪的时候，廷珑留了紫薇和紫藤在看庄人草舍的葡萄架下乘凉，自己走到溪边在离廷玉三丈远的地方找了个水深而静的地方下钩，然后就好脾气的端着钓竿等着愿者上钩。

    此时抬眼向远处看去，只见农庄一片金黄翠绿，鸭鹅成群的在水塘中游来游去，游累了，吃饱了，就跑到岸上扑腾着羽毛亮翅，将水珠抖落的四处飞溅，折射着太阳的金光，廷珑觉得在这样一个温暖的秋日里，这一切简直应该定格在国家地理中，立刻就心情大好起来，不肯再安安静静的老实的钓鱼，有一句没一句的骚扰廷玉。

    廷玉正值收获颇丰，于是耐性也颇好，一边眯着眼睛晒太阳，一边有一搭没一搭的挑有营养的话答上几句，冷不防听妹妹问道：“二哥哥，你想过以后找个什么样的二嫂吗？”

    廷玉开始还以为自己听错了，忙转过头去看，见廷珑正一脸好奇的望着自己，然后又大大方方的重复了一遍：“嗯？二哥哥，想没想过呀？”

    廷玉简直佩服起妹妹的厚颜无耻来，看了她半天，见她仍没有害羞的意思，不由恨声道：“这也是闺女问出来的话？我听着都不好意思了。”

    廷珑听见训斥，脸上不红不白的，认真看了廷玉一眼，好奇的问道：“真没想过？”

    廷玉脸上一红，道：“没想过。”

    廷珑却又不肯死心，接着问道：“就没有一见哪家的姑娘，就觉得我要是娶媳妇儿就娶这样的？”

    廷玉听了，瞪她一眼，道：“你没事就想这些个？”

    廷珑撅嘴道：“不是，我想的是，二哥哥这样的年纪，怎么知道自己真正喜欢的是什么样的姑娘？又能喜欢多久。”

    廷玉听见“不是”的时候多少还松了一口气，觉得妹妹不管怎样还懂些羞耻，不算无药可救，等听见后面的话已经不抱希望了，紧紧的闭了嘴。可那丫头还不肯放过，明目张胆的刨根问底道：“二哥哥，给点意见嘛。”

    廷玉听她这么没羞没臊的，没好气的道：“我怎么知道，我又没喜欢过。”

    廷珑听了廷玉的话一边提竿钓起一条青鱼，一边用掺杂着兴奋和兴趣的口气嘟嘟囔囔道：“究竟是你晚熟还是他们早熟呢？”说着将那青鱼摘到鱼篓里，换了饵料，再次甩竿将钓鱼钩抛到溪水中央，这才接着用一种探讨学问的训诂的口气继续讨论起这个问题。

    廷玉叫她缠的受不了，道：“什么早熟晚熟的，他们又是哪个？”

    廷珑也不防备，答道：“就是有喜欢的人呗，尚宽和……”说了一半才知道说错了话，好在“以然”这两个字在她嘴里像是有些不同，平日很难说出来，如今却因为这个救了自己一回。一边压惊一边筹谋着万一哥哥问起尚宽喜欢谁来怎么办？自然是不能提起廷瑗的，看来也只能耍赖了！

    廷玉果然一脸怀疑的转头盯着妹妹的脸，廷珑知道他盯着自己，却只装作专心致志的钓鱼，坚决不肯脸红露怯。幸亏廷玉不是那种爱打听，或者爱揪住别人小辫子就不撒手的人，半晌，终于把目光转了回去，一言未发。

    廷珑躲过一劫，安静了一会儿，对“这个年纪的正太怎么知道自己真正喜欢什么样的人，又能喜欢多久？”这个问题的兴趣也转化到另一个更让人关心也更重要的事情上，半晌，就听溪边有个战战兢兢的声音，问道：“真没喜欢过？”

    话音刚落，立刻招来一声怒喝：“张廷珑！”

    那个战战兢兢的动静立刻就销声匿迹了。不过，廷珑后来总结，这一下午还是有收获的，起码晚餐真的添了两道河鲜……

    第二天，廷珑去姚氏房里请安，等吃了早饭，姚氏单独将她留下，正色道：“前些日子我就说，叫你学规矩，先从厨房的活计学起，如今既然廷瑗已经回家去了，那就从今日开始吧。”

    廷珑自然没有反驳的理由，虽然她从学校食堂吃到单位食堂，对自己开火的兴趣基本不存在，又从未见母亲上过灶，有点搞不明白“厨房的活计”对于管家的用处。

    不知道是不是她脸上不经意带出的疑惑，叫姚氏看了出来，就听母亲解释道：“咱们老家的规矩，出阁第三日，新媳妇儿要下厨显手艺，给公婆做几道可口的菜，不光为这个，就是平常过日子管家，一家人一月要费几升米，几斤油，自己做过也能心里有数些，省得下人欺瞒你。”

    廷珑知道母亲的决定是很难改变的，所以解释不解释的其实也不重要，等母亲说完，便点了点头，示意知道了。

    姚氏满意的点了点头，母女两个就商议着定下不拘京菜还是徽菜，一个月需学会八样冷盘，八样热菜外加四个压桌的大菜，每月底姚氏亲自试炼一番，合格了便罢，不合格下个月便要翻倍，廷珑想着一天半学一样，怎么也学会了，便点头答应了。

    姚氏见她答应了，才使人去厨下传了吴有训媳妇儿和朱大媳妇儿两个过来，当着廷珑的面，道：“你们俩个一个是咱们家的老人儿，一个是从京里千里迢迢跟着过来的，都是我信得过的人，又有一把好手艺。如今咱们姑娘大了，我想叫她学点儿灶上的本事，你们俩个愿意不愿意教？”

    那吴有训家的是府里的老人，不甚拘束，听见太太问，忙忙笑道：“不敢当呀，太太信得过咱们，咱们还有什么不愿意的？姑娘又不会抢咱们的饭碗。”

    姚氏听了就一笑，道：“那好，从今日起姑娘每日到厨下去跟你们两个学做京菜和徽菜，有什么做的不到的地方你们只管说，我只有感激的。”

    那两人一起回说不敢，姚氏笑了笑，对芍药说：“从这个月起，给她两个加一倍月钱。”

    那两人听了这意外之喜，忙上前去给太太行礼，姚氏只笑道：“姑娘有做错的地方，你们肯告诉给她，我还给你们涨月钱。”这才叫她两个去了。

    廷珑又在母亲这边坐了一会儿，听姚氏嘱咐了两句才辞了出来，站在门口想了想，也不急着去厨房，倒是因为太太给她下任务，叫她想起来下山前，她也给房里的丫头们下过任务来着，想着就决定先回房欺负小丫头们去。

    于是，兴冲冲的转回去，吩咐了紫薇将小丫头们都叫到做课堂的西边屋里，开始听写。一番考校下来，小丫头们倒十分争气，只有个别字有错的，全对的还真有几个，廷珑看着眼前的听写纸，作为老师，顿时生出了崇高的神圣感和巨大的成就感……为了能将成就感延续下去，她决定学习母亲刚才的举动，奖励那几个全答对的小丫头一人一串钱。

    而当奖励方案下发以后，廷珑得到了前所未有的欢迎，当然也可能是廷珑的货币……不过，前些日子因为撵玉兰出去，院里一直十分压抑的气氛倒是实实在在的缓解了。得了赏的自不必说，就是那几个没得着钱的小丫头也敢故作委屈的跟她抱怨道：“姑娘不早说，早说我也能答对哩。”

    廷珑这次不准备跟她们没大没小的了，于是只笑了笑，看着要到晌午了，便带着紫薇去厨下，开始她的中餐晋级之路。

    追求进步

    方家的生意以船运一块出息最大，按例一年转运四次，除运粮外也兼带商货，借交通南北的便利，沿途贩了各地特产用以供应自家南北十三省的铺面，此次以然出门也不例外，在本地收完秋粮又置办下丝绸布匹等一应南货，便定下九月初三日出门。

    临行前一日，方老爷子一早先打发了以然到各府辞行，以然第一个去了张家，先寻了廷玉问他可要捎带东西，又一同到外书房去见老爷。

    张英听说以然翌日就要跟船进京先是勉励了几句叫他用心办事，又提笔给在漕运总督署和工部相熟的同僚写了两封信叫他收起，只说若有不通的关节可以凭书信打点。

    以然怎会不知这两封书信的分量，仔细的收在袖囊里，谢过老爷。张英颔首示意他不必多礼，又知他临行事多，也不多留，稍用了一盏茶便叫廷玉送他回去。

    以然却忽然脸红起来，执意当面去辞太太，只说他这一行凡运河所过之处都要停留，杭州府更是必经之处，需问问太太可有书信包裹捎带。

    张英见这孩子想的周到，点头一笑叫廷玉陪了他进去。以然松了口气，满心期待的随廷玉到了后宅，等丫头回禀过，姚氏传他进去，进门却见屋里就只有太太一人独坐在南窗交椅上，笑吟吟的喝茶，心下便泛起些不可言说的失望来，却也只能压下情绪，规规矩矩的上前行了礼，将来意说明。

    姚氏听说，唤了以然在身边坐下，慢慢的问他车马行囊怎样安排，以然恭恭敬敬的一一回禀了，眼睛往下一搭，却见靠东窗的案几上搁着一盏青瓷的盖碗茶，碗盖斜碰在碗沿上，里头剩着大半盏的茶汤，还在袅袅的冒着热气，以然看着看着心中忽然一动，又见姚氏穿的家常衣裳，不是待客的样子，就知那茶是廷珑的，既然还冒着热气，想必是自己进来，她才回避出去，也不知是躲去了卧房还是书房，想着，眼睛就往两边帘子扫了一眼，正神思不属的时候，又听姚氏温言道：“旁的我也不多说什么了，想来那些话你祖父和你娘必是千叮咛万嘱咐过的，只是有一样：出门在外的，然哥儿千万顾惜些自个儿的身子，衣裳添减，跟的人有想不到的，你不要嘴懒，冻着自个。也要知道行船走马三分险，要处处当心，须时时想着家里老少牵挂，万事都要格外谨慎、珍重。”

    姚氏说一句，以然就应一句，一时想起当初他投奔到京里，太太待他和廷玉一般无二，且不说衣裳份例这些面上的从来都是一样，就是阖府的下人也从没轻慢过他一丁点儿，都当他正头少爷一般，尊重非常。此时听了姚

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