算是敬总捕头。”说完，伸手就要去揭酒封。

    门外，黄芩的声音从不远处平缓传来：“我没回来前，哪个动那坛酒，怎么喝下去的，我便叫他怎么吐出来。”这声音和他平时说话没多少区别，不含一丝戾气，却自有一股让人信服的力量。衙门里的人都清楚，黄总捕头的话从来不多，但说的出就一定做的到。

    戴能口中喃喃骂道：“总捕头又怎么样？他奶奶的……还不是和我们一样没官没品，不过是个捕役。我凭什么听你的？”但伸出去的手却象是中了魔咒一般，僵在当场，再不敢向前一丝一毫。另三人瞧见他这副窝囊相，不得不强憋口气，才忍住没笑出声来。

    黄芩出了衙门，直奔马棚村而去。

    马棚村紧邻樊良湖，是以，此地居民十有八九都以捕鱼为生。

    进村时，日头已升到了头顶，黄芩并没有径直去找村里管事的里正、耆长，而是来到一户院门敞开的平常人家。

    这是户渔民人家。户外，东头空地上晒着一张花渔网，西头枯桩上系着两只小渔船；户内，院落中摆着一张大方桌，一对年老夫妇和他们穿着灰褂，身材精悍的儿子正围桌而坐，吃着午饭。

    见有外人进来，一家三口都放下碗筷，站起身来。那精悍小伙儿最先认出了黄芩，惊喜道：“是黄大哥来了！”

    黄芩笑着应那小伙儿，道：“丰四，别来无恙。”

    丰四上前道：“黄大哥，有一阵儿没见你来马棚村了。”

    丰大娘一边迎上来，一边斥责儿子道：“混小子，‘大哥’是你叫的吗？该叫黄班头。”

    黄芩笑道：“大娘休怪。他小我三岁，叫‘大哥’挺好，听着亲近。”

    “班头既不计较，那就罢了。”丰大娘点了点头，笑道：“黄班头，吃了没有？”没等黄芩回答，她又吩咐丰大爷，道：“老头子，快去加双碗筷，添些菜色，好让黄班头一起吃食。”

    丰大爷一面笑呵呵地应下，一面进屋去加菜。丰四则加了张木凳放在桌前上首的位置上，请黄芩上坐。黄芩也不客气，称谢安坐。

    从早上起他就不曾吃食，此刻虽然无碍，但腹中难免空虚，正好充饥。

    丰四复坐下，招呼黄芩道：“黄大哥，你就当在自己家，随意啊。”

    黄芩点了点头，道：“多谢。”

    丰大娘摆手道：“一顿饭哪敢当个‘谢’字。要谢，也该我们谢你才对。上次四儿的事多亏了黄班头，要是没有你，我和他爹下半辈子都不知道怎么过了。”

    原来，两年前丰四在湖上打渔，曾被一路水贼所掳，差点被迫做了水贼，还是黄芩私下前去交涉，水贼才将他放回。当然，这事并不曾上报衙门，否则丰四很可能被冠上通匪的罪名拘押受审。

    黄芩摇头道：“职责所在，本不需谢。”

    没多时，丰大爷分两次托出几样菜蔬，一盘红烧鱼，一大碗鱼汤，铺放桌上，道：“家里清苦，无甚相待，还请班头不要见怪。”说完坐下，继续吃食。

    四人一桌吃食，倒也不显拘束。

    黄芩就着鱼、菜吃了一大碗饭后，忽然抬起头来，问道：“我瞧这鱼的斤两比不得从前了，现在打鱼的营生可还好过？”

    丰大爷道：“大鱼都在西北部的黄林荡附近，必须越了那界线，才可捕捞。”他咧嘴笑道：“其实，鱼大鱼小不都是肉嘛？只要日子能过得安稳，时间长了，积累多了，自然会好起来。”

    丰大娘点头道：“是啊，这还是托黄班头的福呢。自你在樊良湖里划定了捕鱼的界线后，村里的日子就好过多了。我们不去越界捕鱼，水贼也再没骚扰过我们。”

    黄芩暗自思附了一阵后，继续低头吃食。

    丰四象是想起了什么，道：“差点忘了，”说着，他捡了两只空碗，一只放在自己面前，一只递给黄芩。黄芩接下。丰四又拎起桌边地上的凉茶壶，先替他倒满，再给自己倒满，之后，双手举碗敬上，一脸兴奋道：“恭喜黄大哥升做总捕头！”

    他先一口喝干，道：“娘不准我喝酒，所以家中不曾预备，现只有以茶代酒敬大哥了。”

    黄芩为他的稚气所感，索性也几口喝完凉茶，逗他道：“什么时候讨房媳妇，医了你娘的心病，也好让我恭喜你。”

    丰大娘眼睛一亮，忙附和道：“正是，正是。四儿，你快听听黄班头的话！”

    “娘，您别跟着瞎掺合。”丰四低下头，脸红了红，又偷瞧了眼黄芩，道：“那事暂不想，我倒是动了别的心思。”

    黄芩道：“说来听听。”

    丰四凑到黄芩眼前，神秘道：“黄大哥，我想好了。我要入捕役，跟随在你左右。”接着，他眼光闪亮，道：“有一天，也要成为和你一样的大英雄，大人物！”

    黄芩哈哈一笑，道：“大英雄？大人物？听起来却不象在说我。”

    丰四咽了口口水，道：“说的就是你！这些年来，高邮州可有别人能和水贼谈条件，提出分水为界！？可有别人能单枪匹马寻到贼窝里，把我带回来？！”他摇了摇头，道：“没有，除了黄大哥再没别人了。其实，你为州民做过的事应该远不只这些，要不，为啥你来了之后，我们州里就渐渐没了贼寇，平安多了？”

    黄芩轻轻摇了摇头，道：“全凭运气好罢了。”

    丰四道：“不！虽然我不明白你是怎么做到的，更不明白那些水贼为什么对你心存敬畏，但只那两件事就足以让我当你是大英雄，大人物。黄大哥，我真的想跟着你。我丰四在世一日，就一日忘不了你去水寨寻我的情形。你就当帮帮我，荐我入捕役吧。”

    黄芩沉默了片刻，叹道：“好人家的孩子不该落贼道……也不该入捕役。”

    丰大爷叹了口气，道：“四儿，你就听听黄班头的劝吧。入捕役能有什么好？虽然有些特权，但若不以权谋私，也不过挣个糊口。除了那些个鱼肉乡里、伺机敛财的恶捕，剩下的就是提着脑袋，拼上性命，却只能挣到糊口银钱的苦人儿。若是办案不力，还会受责罚，挨板子……”

    “只要我还活着一天，就绝不准你这混小子入捕役！”丰大娘“呼”得站起身，道：“象黄班头这样的捕快，偌大的高邮州至今也只出了这么一个。你要和他比，那是跷脚驴子跟马跑--一辈子也赶不上，所以，还是趁早死了这条心吧。”

    丰四还想争辩什么，黄芩已笑道：“您二老放心，有我在州府一日，就绝不让丰四入捕役。”

    丰大娘听言，一颗心才放下，又坐回凳上，道：“有黄班头这话，我就真放心了。”

    丰四一脸掩不住的失望。

    一会儿，大家吃得差不多了，丰大娘笑眯眯地冲黄芩道：“黄班头，今年二十有六了吧？”

    黄芩不明其意，点头称是。

    “年纪不小了啊……”丰大娘笑得更深了，道：“你现在升作总捕头了，应该找个会过日子的女人，也好有个照应。”紧接着又道：“可巧，我娘家姐姐有个女儿，模样端庄，为人贤惠，还未曾许配人家，不如我……”

    “大娘的好心，先谢了。”黄芩没等她说完，就道：“成家的事暂且不想。”

    丰大娘本想再劝上几句，黄芩已摆手阻止了她，并站起身，道：“时候不早，我也该告辞了。”

    丰四起身送至门口，小声打听道：“我们这儿出了案子？”

    黄芩道：“倒不是，只是得报村里有人死了，我来核实死因，以便注销户籍。”

    “原来是这事。”丰四似有些失望，道：“这事我知道，死的是村东头的杨福，他没甚亲人，只单身一人过日子。今天一大早，有人在湖里发现了他的尸首，报的官。这会儿，村里能管事的人应该都在他家里了。”

    黄芩点头道：“公务在身，就此别过。”

    想着自己入捕役无望，丰四有些闷闷不乐地目送着黄芩离开了。

    黄芩往村东头走时，正好遇上了管事的里正，就由他领着往杨福家而去。路上，里正告之，村里的仵作已经验过尸首，确是溺毙，没甚问题。到了杨家，黄芩见院里已布置成了灵堂模样，除了不及架起灵床，其他收敛用的棺木、香烛、纸钱等一应物件都已备齐，想必是管事的人和邻近的村民一起置办的。还有些前来吊问的村民零零散散地站在院中交头接耳，低声感慨。杨福已孤身多年，没甚家属亲眷，所以在场之人以看热闹的居多，真为他伤心的很少，更无人为他哭丧，倒还算安静。

    黄芩等二人先在灵堂口拜了拜，继而穿过院落，来到屋内。

    屋内，杨福的尸体被裹了白绢，盖了千秋幡停在那里，村里的仵作正坐在一旁的矮凳上歇息。见了黄芩，仵作忙站起身道：“黄总捕头。”又冲里正施了一礼。

    黄芩点了点头，问道：“验得怎样？”

    仵作答道：“全身没有可疑的外伤，也不见中毒的迹象。挤压后，有水从肺腑涌出口腔，可见确是溺水而亡的。”

    黄芩行到尸体旁，掀起幡巾，瞧见幡巾下是一张铁青、肿胀变形的脸，看来在水里泡了有些时候了。

    他想了想，问道：“杨福的小船可找到了？”

    里正点头答道：“是在西夹滩附近找到的。幸好船被水草缠住，否则漂到深处，只怕也难寻回。我已命人摇回小船，现就栓在岸边。派去查看的人并未发现什么可疑之处。总捕头可要亲自再去瞧瞧？”

    黄芩深思片刻，摇头道：“先不急。可有证人？”

    里正说道：“邻居吴顺说昨天傍晚确实看见杨福驾舟下湖。想是去打鱼了。”

    黄芩疑道：“夜里打鱼？”

    里正解释道：“总捕头有所不知，这杨福身大力不亏，且懂些武艺，因为水性极好，平素傲称‘高邮四爪蛟’。他不服管束，扬言不怕惹了水贼，时常不理公门定下的捕鱼界线，越界打鱼。最近我们管得紧了，白日里他才有所收敛，但夜间出动得反多了。”

    仵作道：“村里只有他常能打到十余斤的肥美大鱼，想是跑去黄林荡那边的多。”接着又皱眉补充道：“论起水性高低，在我们马棚村，若杨福称第二，就没人敢称第一，他水上的本事是一点也不含糊的。今晨，我乍听他淹死了，还不敢相信呐。”

    “是啊，既然水性这么好，却怎么给淹死了？”黄芩想了想，吩咐仵作道：“你先解开白绢，让我仔细瞧瞧。”

    仵作依他言，将尸首全身暴露出来。

    黄芩从上到下，仔细看了看。看到胸口时，他稍作停顿，眉头似皱了皱。

    里正为人细致，瞧他神色微异，即问道：“黄捕头，可有什么不对？”

    黄芩道：“没什么不对。”稍后，他示意将尸体恢复原样，道：“就按不慎溺毙销户。”

    仵作颔首，一边复裹白绢，一边啧啧道：“明明是个水油子，却溺死了，可叹造化弄人。”完事了，又道：“黄捕头，这事也真算蹊跷了。”

    黄芩道：“也没甚蹊跷，马上摔死英雄汉，河中淹死会水人。谁都有疏忽大意的时候。”

    里正点头道：“不错。这杨福鲁莽、好酒，或者他喝醉后又去驾船捕鱼，迷糊失事，也未可知。”

    仵作道：“杨福没有家人，还需找人伴灵几日，等派去请的两个和尚到了，届时方好交托他们。”

    黄芩道：“前次来村里时，也曾去杨福家，得他招待吃过肥鱼，也算有惠于我，不如今夜我留下伴灵作偿。”

    里正显是没能想到，惊讶之下呆了呆，稍后道：“只是委屈了捕头。”

    黄芩又对仵作道：“烦你把各项器具留下，如有需要，我当用则用，回头，再帮你送回去。”

    仵作和里正虽不明其意，都乐得轻松，连连点头称好。

    入夜，人都走光了。

    院中，黄芩点起两枝白烛，焚了一炉香，列好一陌纸钱，又将祭物在灵前摆放妥当，便转入屋内。他亲手揭了千秋幡，解开白绢，手持烛台，凑近到苍白肿胀的尸体面前，目光聚焦在尸体的胸膛上。那惨白的胸膛上，膻中穴处隐约有个极小的点。这个小点，在一般人眼里，实在难以分辩，即便瞧见了，只怕也觉不出什么异常来。黄芩目光犀利，白天验查

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