同宁王的货船被劫有着千丝万缕的联系。

    心中尚不能确定劫船案和灭门案是否有密切关联的时候，黄芩就不大情愿接下这个的案子了。但徐大人被形势所迫，已发话替他接下，也就由不得他作主了。是以，他只得叉手应下，问郭仁道：“目前可有嫌疑人物？”

    郭仁摇了摇头道：“根据泅水逃出之人的描述，劫船的一共八人，均以黑巾蒙面，没甚明显特征，其中有两个硬手，最是难以对付。”他似是思考了一下，又道：“不过，说起嫌疑人物，也不能说没有，否则我们也不用到这高邮衙门里来了。”

    黄芩心中一叹，暗道：看来他们是怀疑上了樊良湖里的水贼。

    郭仁瞧了眼堂外渐小的雨和亮起的天空，道：“徐大人，可有地方让我们同黄捕头再仔细聊一聊案情？”言下之意，大堂上人多耳多，颇为不便。

    徐陵点头道：“‘退思堂’是我的办事之所，还算合用，就去那里吧。”说罢，他遣散了众人，当先领着郭仁一众和黄芩往‘退思堂’而去。

    到了堂内，郭仁和徐陵分左右手坐下，包括黄芩在内的其余人等均立于一旁。

    徐陵叫人送上茶水后，亲自替郭仁倒上了一杯，起身道：“这事下官也派不上什么实际用处，就把黄捕头借给先生了。下官尚有杂事需待处理，还请先生准许告退。”他又笑着补充道：“先生若有别的吩咐，只管差人来叫我。”

    郭仁点头示礼，道：“劳烦大人了。”

    徐陵微笑回礼，慢步踱向门口。走过黄芩身侧时，他抬手拍了拍黄芩的肩，嘱咐道：“黄捕头，但凡职责之内，须得倾尽全力才好。”‘职责之内’这四字的语调较之其他字句重了不少。

    黄芩听在耳中，明白是徐大人让他不要为难，若是职责之外的可不与理会。他含笑称是，道：“属下懂得轻重。”

    徐陵自去。

    郭仁不急不徐地呷了口香茗，晃了晃脑袋，俨然一副老爷派头，道：“黄捕头，对这案子，你有何看法？”不待黄芩应答，他自又道：“以我看来，樊良湖上水贼横行，他们的可能性最大。”

    黄芩暗笑他肆意乱断，道：“劫船当日的详情郭先生可了解？”

    郭仁招了招手，便有一人站出。只见这人身量高大，眉如刷漆，一身横肉撑得衣袍几乎爆裂。

    这人道：“我叫杨清，负责押送那条船只，详情自是知晓，黄捕头想问什么，只管开口。”

    黄芩仔细打量了他一番，悠悠道：“我倒是听说江湖上有个名气颇大的响马也叫杨清。”

    杨清大剌剌道：“能听过咱家的名号，还算你有点见识。”他自视颇高，哪里看得上黄芩这样的州县捕快。

    黄芩也不在意，只淡淡一笑。

    郭仁忙道：“我们王爷礼贤下士，专喜招集天下好汉，象杨大侠这样的英雄好汉早年虽流落江湖，但能决心为朝廷效力，实是我们的福气。”

    黄芩一眼扫过那七、八人，心道：看来这些个都是受了宁王招抚，留居他府中的响马、剧盗之流。

    他对杨清道：“请说说当日船只被劫的详情吧。”

    杨清道：“那日已是晚间，我们的船就快到达大运河与樊良湖的交汇处了，却不知从哪里杀过来一条船。那船应该是改装过的，看上去象是客船，却速度极快。撵上我们后，从船上杀上来八个强人，身着油绸水靠，脸蒙黑布，兵刃雪亮。我们几十个兄弟全力以赴，却终敌不过他们，死伤惨重。那些人将我们船上的货物转移到他们的船上后，又下狠手凿沉了我们的船，最后，只我一人得以泅水逃出。”

    黄芩道：“这么说，宁王的船还沉在运河下面？”

    杨清道：“不错。”

    黄芩思索了一下，不解道：“只不过，他们既然手下极硬，却没有将你灭口，实在让人难以理解。”

    杨清道：“那是因为我修练的内功有一特异之处，就是可以在水中闭气极久，是以才能侥幸逃出。”

    他并没有说明内功的名称，想来是不希望别人知晓。

    黄芩也不以为意，道：“原来如此。”

    郭仁语气傲慢道：“黄捕头想知道的我们已尽数说明，现下还有什么要问的？”

    黄芩素晓这类人刚愎自用，只道：“我要问什么郭先生也未必想听，倒是先生有什么打算，我尽力配合便好。”

    郭仁微笑点头。

    从头到尾，黄芩的话就只有这一句令他听着最满意、舒服。

    郭仁道：“如明日雨停，我打算向你借些捕快，去搜樊良湖。”

    “搜湖？就凭这些人？”黄芩哑然失笑道：“谈何容易。”

    郭仁皱眉道：“怎么讲？”

    黄芩道：“湖上水贼狡猾得紧，我怕郭先生及诸位这一去是徒劳无功了。”

    郭仁皮笑肉不笑道：“黄捕头何必长他人志气，灭自己威风。”

    又一独眼汉子上前一步，轻蔑笑道：“那些水贼又能有甚真本领，不过平日里欺服欺服你们这些捕快、民壮而已，若遇上真正的一流好手，还不是手到擒来。”

    黄芩“哦”了一声，道：“这倒是在下没考虑到的。”

    他目光扫过那些个得意洋洋之人，又道：“你们都是王爷府里的一流好手，自然不会把那些个小毛贼放在眼里。是我没见过世面，让诸位见笑了。”

    郭仁打了哈哈道：“硬仗本未指望你们，我们自有高手应付。只是你们人多地头熟，还望多多帮扶。”

    黄芩道：“那是一定。至于捕快人手我会替先生备齐，大家只管前去便是。”

    郭仁道了声“好”。

    黄芩拱了拱手，道：“既如此，容我下去吩咐准备。”

    郭仁挥手示意他离去。

    翌日一大早，真如郭仁所愿，一轮红日当空，没有半点云彩，热风扑面而来，是个下湖的好日子。于是，一干人等气势汹汹，大有不搜出水贼不罢休的架势，点了五、六只快舟，又叫上些捕快急急下了樊良湖。黄芩没有参加搜湖，而是抢在这些人出发前，赶到了马棚村等以捕鱼为主要营生的村镇，通告渔民今日官府有湖上行动，规劝他们不要下湖捕鱼。

    郭仁带来的那些位，多为绿林匪类，初来乍到，又盛气凌人，黄芩担心他们会不问青红皂白地在湖上乱抓人，所以才有此一举，令渔民避害。

    对宁王派来的这一干人，他本不关注，对搜湖一事更无丝毫兴趣，但因为此事要抽调不少人手，巡逻捕快的人数就明显不足了，令黄芩颇为不悦。他一心保全州内百姓平日的安生，是以不敢懈怠，便亲自带人到各处巡查起来，直到晚间没见另有事端，才自回去安歇了。

    隔日黄昏，正是热糙消殆的爽快时节，黄芩忙完了一日的例巡，正走在北门大街上。

    对面不远处有一人嘻皮笑脸地粘了上来，道：“黄捕头，好久没见了。”

    这人年纪不大，五官也算得上清秀，可眼神四顾间却给人种獐头鼠目的感觉。大约是因为怕热的缘故，他敞着前襟，邋里邋遢地披了件灰纱衫子，一副青皮混混的德性。

    黄芩笑道：“任小刀，你又去哪儿耍皮脸了？”

    任小刀笑道：“最近得了桩买卖，日子过得热当，能遇上捕头你就算有缘。走！我请捕头大踝一顿去。”

    黄芩唇角一挑道：“哦？你这把小刀又割到了谁的肉，能有钱请我吃喝？”

    任小刀嘿嘿笑道：“黄捕头请放心，我这钱，一不是偷来的，二不是抢来的。”他一手拉住黄芩，一手拍着胸脯，道：“请你吃饭我哪敢用脏钱，不怕你知道后，把我的骨头都打折喽？”

    黄芩哈哈笑道：“那就走吧。”

    任小刀生在高邮，长在高邮，年幼时父母双亡，全靠四邻接济生活，东家给顿吃，西家缝件衣，就这么长大的。年长后，缺乏管教，交友不慎，整日里无所世事，游手好闲，成了个地痞混子。他经常扒墙入院，偷鸡摸狗后被人告到官府，挨过不知多少次板子。黄芩来后，暗里可怜他的身世，帮他免过几次可打可不打的板子，是以，他讨厌公人的同时，却独和这位黄捕头关系不错。他虽然无甚其他本事，却是只路路皆通的地老鼠，所以，黄芩平日里也喜欢向他打听消息。

    二人就近寻了处热闹的茶酒店，径直入里间坐下。

    少时，未等店主前来问话，任小刀便咋呼道：“先取三四壶好酒，熟鸡、肥鹅只顾将来，不必再问。”

    店主听出是来了豪客，笑迎上前，却见是任小刀，于是耻笑道：“你小子装的什么阔绰。”

    任小刀眉毛一竖，取出一两银子丢在桌上，道：“你眼睛被狗屎蒙了？小爷我今日有的是银子。”

    店主瞧见了银子，连连点头道：“是极是极，全怪我多话。既有银子就是贵客，我定然好吃好喝地伺候小刀爷。”

    很快酒菜上来。

    二人吃了一阵，喝了数十杯后，黄芩问道：“小刀，我知你素有‘包打听’的绰号，最近州里有什么新鲜事，不妨说来听听。”

    任小刀道：“最近？……比起林有贵家出的大事，哪还有别的事能称得上‘新鲜’二字？”想了想，他又道：“不过，听说宁王的人来了，这倒是桩新鲜事。”

    黄芩微微吃惊道：“这事你也知道？”

    任小刀笑道：“这么大的事，我怎么可能不知道。昨天他们不是还去搜湖了吗？”

    黄芩自己倒了一杯酒，一口饮下，而后嗤笑道：“嘿嘿，这么大的樊良湖，先前剿水匪的官兵来了上万，都搜不出什么东西，就凭他那些人，能搜出个屁来。”

    任小刀神秘道：“你别说，他们还真搜到了。”

    黄芩刚喝了口酒，一听此言，差点被呛到，咳了几声，才道：“什么？”

    他本以为郭仁等在湖上绝不可能搜到什么，所以并未去关心此事。

    任小刀道：“听说搜到了一个落单的水贼，好象姓武。”

    ‘武正海？’黄芩的心咯噔了一下，暗想：‘‘分金寨’及其他水寨的确切地点，此人知道得一清二楚，且他刚被逐出水寨，若是伺机报复，将公人引入寨中，倒是有得瞧了。’

    任小刀啧啧几声道：“那姓武的倒是个识实务的，当场就表态愿意领着公人去抓水贼。”

    黄芩道：“怎样？”

    任小刀继续道：“只可惜他带人去时，那水贼的营寨已是人去寨空了。”

    黄芩“哦”了一声，面上瞧不出什么心情。

    二人又推杯把盏了几回，黄芩顺口又问道：“随便请人吃顿饭就花了一两银子，你到底得了什么了不得的赚钱买卖？”

    任小刀大笑道：“我是碰上愿意花钱找乐的‘冤大头’了。”

    黄芩也笑道：“什么样的‘冤大头’？”

    任小刀道：“这个‘冤大头’倒是生了副好皮囊，腰上还挎着把颇为讲颇的配剑。”

    听他这话，黄芩莫名想起了一人。

    任小刀继续兴奋道：“他已和我约定好，让我半月后开始驾船去樊良湖上各处点灯，从子时点到丑时即可，一天给我二两银子。我问他要点几天，他说点个三、四天应该就差不多了，而且一出手就付了四两银子的定金给我。你说我是不是撞了财神爷了？”他又哈哈笑了起来，道：“要知道，以往我折腾一年才能挣个七、八两银子，这活一天只干两个时辰就能挣二两啊！”

    黄芩越听脸色越冷，道：“湖上点灯大多是通知水匪的伎俩。”

    任小刀瞧出黄芩面有异色，试探道：“黄班头，我知道这事有些古怪，但实在难得遇上这么好赚的买卖。你不是想断了我这条财路吧？”

    黄芩摇头道：“你一不偷，二不抢，三不杀人放火，我理你作甚。倒是你自己小心点，不要莫名沾染上什么祸事。”

    任小刀口中连连称是，心中却想：从来都是富贵险中求，何况这事不过有点奇怪，并无什么风险。

    黄芩道：“你那顾主是何人？”

    任小刀犹豫了一下，还是说了，道：“他让我管他叫韩大侠。”

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