当然，有少数人可能是例外——比如我身后的这位。

    礼拜堂里，全校师生齐聚一堂；人很多，但却依然鸦雀无声。

    开学典礼庄严肃穆地进行着，简直就像什么事也没有发生过一样。

    ——月岛织姬和日下达彦已经不在了；

    ——西园唯和今邑遥也都不在了。

    尽管如此，这所学校仍旧在一成不变的令人发毛的寂静中，安然有序地运行着，并不因部分零件的缺失而改变自身的外观，或是停下工作的齿轮。

    典礼结束后，我和其他教师一起回到了办公室。

    “——佐伯主任，又要承蒙您照顾了。”我向佐伯打了个招呼。

    “不，这边才是——特意让您来这里真的很抱歉，只要有任何吩咐请尽管开口——”

    “虽然不知道这次能不能帮上忙，但我会竭尽全力的。”我向他点头保证道：“不过，为了收集情报和确定嫌疑人，出席率就——”

    “啊，这个我理解，没关系的——那么时坂老师，还是那句话，一切就拜托您了。”

    又一次，佐伯委托了我；不多不少，刚好一个月的时间。

    宿命的轮回，吗？

    给学生们讲了一天的文艺复兴，感觉累到不行了。

    走到操场上打算散散心，却又碰到了那位少女——

    大概是没注意到我吧，她头也不抬地面对着画布。

    在她集中精神的时候打扰也不好，于是我就在稍远的地方悄悄地观察她。

    说起来，我似乎经常看到她在这里画画；

    她到底在画什么呢——

    “——老师，你不觉得一声不响地偷看是很失礼的吗？”

    “怎么，你注意到我了吗？”

    “当然了，因为你一直在往这个方向走过来嘛——”

    冬子轻轻地笑着，把头转了过来。

    ——不知怎的，那笑容似乎有些柔弱无力。

    “你在画什么呢？”

    “老师你真健忘——”冬子的表情十分无奈。“我上次不是说了吗？画完了再告诉你哦——”

    “不过，肯定是跟这里有关的东西吧——因为我老是在这里碰到你呢。”

    “不是这样的——”她摇了摇头。“在室外画画的话，我的心情更容易平静下来；房间里太狭窄了，也不能集中精神呢。”

    “跟我正好相反呢——我在堆满书的地方才能静得下心来。”

    “是那样吗……果然，我对老师还不太了解啊……”冬子苦笑了一下。

    “那是因为，我们只认识了一个月啊——”

    “是吗……已经过去了一个月呢……”她的表情突然消沉了。“这一个月里……真的发生了很多事情呢……各种各样的……”

    打了个呵欠，冬子趴在了画架上。

    “呐，时坂老师——”她的声音似乎很疲倦。“时间能够解决的事，会有吗……？”

    “……发生了什么事吗？”我问道。

    “……跟透子吵架了。我想，大概是我不好吧——”冬子轻叹一声。“不知不觉中，我或许冷落她了……”

    “那么，就向她道歉吧？”我提议道。“然后更多地陪陪她如何？”

    “嗯……”冬子点了点头。“我虽然明白……可是，却还没跟透子说过话……”

    “如果乐观地认为时间会解决一切的话，肯定会造成无法挽回的结果的。”我拍了拍她的肩膀。“正好，今晚在我家要举行一个给缀子庆祝的派对，不如你拉上透子一起来吧？”

    “可以吗？”冬子望着我。“透子她……会跟我来的吗？”

    “只要坦诚相对，你们两个一定能和好的。”

    似乎是相信了我的话，冬子的表情终于开朗了些。

    ——可我总觉得，这不是那么简单就能解决的问题。

    透子对冬子似乎有一种超乎寻常的执着，

    或者说，占有欲。

    经过一天的劳累，总算回到了家。

    小紫和加菜子正在客厅和厨房里准备派对，我则赶在开始前躲到了书房。

    随手拿起一本书，是大仲马的《基督山伯爵》。

    ——说起来，我记得这里也有一本黑岩泪香的《岩窟王》；

    ——对比着读读看，说不定也挺有趣的。

    我再次站起来，向书架走去。

    “——嗯，在哪里呢……”

    “什么东西？”

    “不是说了《岩窟王》吗——”

    “岩窟王？”

    等一下，这个声音是——

    回过头，我看到冬子正歪着头。

    “……为什么你会在这里？”

    “老师真是健忘啊——明明是你邀请我来的。”

    “这个我当然知道，可是——”

    “刚才我问了时坂同学，她说老师逃到这里来了。”冬子朝我笑了笑。“话说回来，加菜子住你这里的吗？”

    “嗯。对了，大家都来了吗？”

    “抱歉……”冬子低下了头。“我失败了……”

    “透子她没来吗？”我有些意外。

    “嗯……我试过去找她……可是话到嘴边，却又……”她看上去很难过。“突然觉得……自己好像……一直和她有什么隔阂……”

    “先别想这些了——”我拉起了她的手。“其他人还等着呢。”

    来到客厅，步正坐在沙发上。“打扰了，时坂老师。”她起身向我行礼。

    “不用客气，把这里当作是自己家就好了。”一旁的小紫微笑着说道。

    “大家，久等了——！”加菜子围着围裙，提着勺子欢快地从厨房里出来。“奇怪，缀子还没来吗？”她向众人问道。

    “是啊，还没来呢。”小紫回答道：“我也觉得奇怪，她应该是先回自己家一趟的，可是怎么现在……”

    “……打电话到她家去问一下吧？”

    “嗯……也对呢。”小紫急忙回房间去了。

    但是，怎么回事——

    不知为何，总觉得心绪不安。

    该不会——

    “老师——？”

    回过神来的时候，加菜子凑近了我的脸。“你该不会，跟我想的一样吧？”

    “被你发现了呢。”我点点头。

    “因为老师刚才的表情很可怕呢——”她飞快地解下围裙。“我们出去看看吧。”

    来到外面，我定睛凝视着家门前的路——

    没有任何人通过；

    缀子还没有来。

    马上，就会若无其事地突然出现吧——我只能在心中如此默念道。

    可就算这样期待着，缀子也始终没有来。

    小紫从家里出来，担忧地说道：“哥哥，据她家人说，缀子很久之前就出门了。”

    “……是吗。”

    “还有——虽然好像是多此一举，不过我也联络了鱼住先生，他说会开车赶来这里。”

    “鱼住吗……？也对呢……不把大家送回去可不行……还要找缀子呢……”我失神地自言自语起来。

    ——这是迟早都要面对的。

    你快来啊，缀子；

    我可是弄到了你梦寐以求的签名呢；

    所以，求求你快点出现吧——

    “老师，缀子家住在西荻洼南侧，离这里两公里都不到。”加菜子向我冷静地分析道。“徒步的话也就是三十分钟左右的时间，路上能闲逛的地方也没有，所以——”

    估计是看到了我的表情，她很快便打住不说了。

    ——此刻的我，看上去又是怎样的黯然呢？

    道路对面突然亮起了灯光，一辆黑色的达特桑汽车向这边开了过来——

    莫非，缀子来了！

    我睁大眼睛往车的方向望去，却只看到鱼住从车里出来。

    “玲人，让你久等了。”

    “……我在等的人，可不是你啊。”

    ——希望落空了；不，幻想破灭了。

    “废话，有一个人下落不明了是吧？我已经跟西荻洼车站的派出所联络过了。”

    “在那之前——”我转身望向走出来的冬子和步。“你能把来我家的女孩子们送回去吗？”

    “放心，这一切就交给我吧。”随后，鱼住便载着冬子和步离开了。

    和加菜子回到空荡荡的客厅的时候，已经过了晚上九点了。

    “……哥哥，据说缀子的妈妈已经向警察提出申请了。”迎上来的小紫焦虑地向我说道。

    “……我知道了……”

    我点燃了一根香烟，静静地抽了起来。

    “那个……缀子，她会没事的吧……？”妹妹的声音越发恐惧起来。

    “没事的——”加菜子连忙安慰她：“缀子不会有事的，我们很快就会找到她的——”

    这种回答，我不止一次听过；

    却一次也没有相信过。

    六年前由记子失踪的时候是这样；

    上个月织姬失踪的时候也是这样；

    一次又一次地，自己没能保护好身边的人；

    只能眼睁睁地，看着她们逝去；

    所以——

    “等鱼住回来以后，你就告诉他我在西荻洼那边。”我掐灭香烟，披上了外套。“加菜子，小紫就拜托你了。”

    “嗯，我知道了。”加菜子异常严肃地向我点了点头。“老师，路上小心。”

    ——无论如何，我也没办法做到仅仅只是等待。

    “缀子！！你在哪里！！”我一边在街上跑着一边高声呼唤着她的名字。

    公园找遍了，河边也找过了，慎重到一点蛛丝马迹也不放过；

    也向途中遇到的巡警询问了情况，不过依旧没有缀子的下落。

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