公元527年，梁大通元年，菩萨达摩祖师以一苇渡江，来到了中国。
达摩祖师并非得道高僧，而是已入涅槃之境的真佛。民间小说特别对他进行了非常传奇性的刻画，说他创少林七十二绝技。其实这话还是有一定道理的，毕竟一切少林功夫都是以达摩的禅学作为理论基础的。但达摩先生只是哲学家，并非武术家，他一生的时间都在穷尽自然的大道，自然不会在武术方面下什么工夫。
当时中国的梁武帝酷爱佛法，常穿佛衣吃斋念佛，闻达摩禅师身到华夏，于是邀其到首都南京，有如下谈话。
“我自即位以来，供养佛僧，修建寺庙，抄录经书，多大功德？”武帝甚自喜，所谓一心向善。
“你有什么功德可言？所做尽是些表象门面的事情，真正的智慧是空寂而出自内心的！用世俗的方法根本无法得到！”
达摩自知武帝无法接受自己的佛法，便离去了。
“达摩禅师往何处去了？” 大臣问皇帝。
“他已渡江到北魏去了。”
“皇上你真是遇其人而不见啊。”
“他是什么人？”
“他就是传佛印的观世音菩萨！”
……
此后达摩便到河南嵩山少林寺面壁九年，每日融身于自然的大道。
有一天，神光禅僧为求法，在洞外通宵而立。
“你来到这里，究竟有什么心愿？”达摩问。
“请师父为我打开智慧的大道，教会我普度世人的佛理。”
“至高无上的佛理是无数禅僧穷尽一生修行得来的，凭你这点小小的决心也想得到世间最高的智慧吗？！”
神光闻此言自断一臂。
“佛为求法，可以将生死置之度外。你既然有决心，我就引导你。”
“请师父为弟子安心。”
“你把心拿来我，我才能为你安心。”
“我找不到自己的心在哪。”
“你的心，如同世间万物一般时时变化，如何找的到，又何必去找？”
应无所住而生其心！
之后达摩收神光为弟子，并改法号为慧可。
有一天，达摩觉得自己应该离去了，于是召集弟子让他们讲出自己的所学。
“文字只是一种工具，我们不能执著于他，也不能舍弃他，要加以善用而不被控制。”
“你只得到了我的皮毛。”达摩评价道。
“我们要得到无上的智慧，是不能执著于寻常的方法的，每个人都有自己通向彼岸的方式！”
“你已经得到了我的肉。”
“世间万物本来是没有一个定法的，万物本来是空寂的，人活着，只能用健康的心态随机应变。”
“你已经得到了我的骨！”
然而到慧可讲法的时候，他却什么也没有说，只是站起来向师父行礼。
“哈哈哈！你已经得到了我的髓！”不错，人世间的法是无限的。但不论说什么，实际行动都是最重要的！
于是达摩祖师离去，慧可接续了达摩祖师普度众生的工作，他就是二祖。
之后三祖僧璨，四祖道信，五祖弘忍。到了六祖慧能，禅学被发扬光大，从此深深印在了华夏文化的骨髓。
慧能，广东岭南人，俗姓卢。自幼家境贫寒，靠砍柴为生。他没有读过书，也不识字。
某天他收工正准备休息，却听到一个老汉说了一句话：“应无所住而生其心。”
他听到这句话非常震惊，问老汉：“这句话您是从哪里听到的？”
“是河北黄梅五祖弘忍所讲的《金刚经》。”
于是他将母亲托付给邻居照顾，独身一人千里迢迢来到河北向弘忍求学。
“你从哪里来？”“广东岭南。”
“你一个南蛮如何能学得佛理？”当时广东并未开化，所以弘忍称他是南蛮。
“人有南北之别，佛性却没有南北之别，佛是超出地域，超出一切的。”
弘忍被他的慧根打动，留他在寺内劳作，一转眼八个月过去。
这天五祖觉得时间差不多了，像当年达摩一般考验自己的弟子，要求弟子写佛偈。
其中神秀是弟子中最有成就的，他写了一首佛偈在墙上：
身是菩提树，
心如明镜台。
时时勤拂拭，
莫使惹尘埃。
正在劳作的慧能听到有人念这句佛偈，突然停下了手边的活，去问那个人：
“这首诗写在哪里，带我去看。”
来到墙边，慧能看出写此诗之人尚未悟道。
于是想好了自己的佛偈，但因为不会写字，只能请人代笔。
而那人却质问慧能：“你是个下等人，如果能明白佛理？”
慧能不动声色地答道：“有时候身居高位的人未必拥有智慧，而低位地下的人未必没有智慧。”
那人哑口无言，于是帮慧能代笔了这首佛偈：
菩提本无树，
明镜亦非台。
本来无一物，
何物染尘埃？
慧能随即离去，而寺中僧人都对他的佛偈叹为观止，终于这一切传到了弘忍的耳朵里。
望着早已天人合一的佛偈，弘忍终于肯定了慧能的资质，但为了避免遭人妒忌，他说：
“写这偈子的人尚未悟道，擦掉吧。”
随即来到慧能平时工作的地方，要他夜里三更到自己房里来。
慧能及时赴约，弘忍为他讲解了金刚经和禅宗传教的法门。
之后他说：“从前达摩祖师西来，人们都不相信他说的话，所以我禅宗传衣钵为信。”
随即他将袈裟取下，传予慧能：“从此你就是禅宗六祖，你要继续我禅宗的精神，济世救人。”
从此禅宗开始了空前的兴盛，而他的思想正是：
教外别传，不立文字，直指人心，见性成佛。
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