送走皇上时已届黄昏，阿湘不在院内。

    我心思芜杂, 几经斟酌，终于决定暂时不必告诉她，毕竟事情还未有定论。

    然而情势急转直下，至十月初一，我方已沦陷五座城池，车宛大军扬长直入，直逼泗州府城。

    十月初七，宫中来人宣我入朝觐见。

    我明白定局已成，此次北征人选必定是我。

    朝中人人脸色阴暗，原来泗州府城已于日前沦陷，泗州府尹杜仲庭以身殉城。萨穆士气高涨，兵分两路，一取清州一取北涵关，两地均皆告急。

    按我与皇上上月商议，兵部已火速调集八万兵马聚至京郊，兵甲饷银分发停当，粮草已经先行。万事俱备，唯缺主帅。事已至此，我责无旁贷，当即请命带兵北伐。

    皇上神情欣慰，“老七，有你出马，朕总算可以放心。”

    忽听有人说道：“父皇，儿臣愿随皇叔前往军中历练。” 我不用回头，已知道那是萧琰。

    皇上目光一闪，望向我。

    我无言。

    重阳节当日皇上与我一番深谈，虽已渐渐化解从前误会，但萧琰一节却始终未能澄清。有萧琰在军中，日后必多方掣肘非我所愿，但以我此刻立场，却实在不便多说。

    皇上沉吟。

    萧琰继续道：“皇叔文武双全，儿臣素所景仰，此次是唯一向皇叔学习兵法的良机，万请父皇恩准。”

    我望着他言之凿凿神态真诚，不禁一霎凛然。

    皇上终于颔首，“也罢。老七，你就替朕□□于他。”

    “臣领旨。” 我知此事已无可回旋，迎上萧琰目光，平静地回答。

    出征前我还剩下三天，我须先将家事料理清楚。

    当晚我去看刘晔。

    他自灯下惊起，神色略为不安。

    我望着这跟随了我多年的旧人，不免叹息。

    我递给他装有银票的信封。

    “这里面的银两足够你余生花用，甚至传给子孙。我没有给你地契，是希望你能够远避他乡，不然终究难保平安。”

    刘晔霎时明白，面如土色，“王爷… …” ，却双唇蠕动，不见下文。

    我等他片刻，接着说道：“三皇子决非善罢甘休之人，此次他同我出征暂离京城，正是你抽身的时机。江南富庶之地风物犹佳，不妨考虑。”

    刘晔颓然跪倒，浑身颤抖：“王爷，小人罪该万死。小人原不敢有异心，只是… 只是… 三皇子他逼得太紧… …”

    我无话可说。

    萧琰的确相逼甚紧，世上能有几人可以抵御美色财帛，何况是随我多年却仍孑然一人两袖清风的刘晔？

    我无法责怪因此而变过的人心。

    他对我仍有几分忠心，在我重伤时将我移入密室防备萧琰再派人行刺。我相信他放阿湘入府时并不知道她要杀我，也并不清楚我所放走的苏唯究竟是谁。

    但如此牵缠不清，如果再被萧琰得知他的身份已经泄露，他迟早必遭铲除。

    我只希望他能够听我安排，尽快离开京城这处是非之地。

    “言止于此，” 我长叹说， “你好自为之。”

    刘晔痛哭叩头不已。

    我推门下阶，秋风乍起落叶回旋，檐下铁马发出寥落长音。

    我发现我此刻的心情正写照着这一场离散深秋。

    敞乐轩灯火犹明，阿湘仍在等我。

    当我在院中站定，望着窗上灯火回忆从前，房门忽然打开。

    她自屋中光明里向我走来，仿佛来自一个我正不得不远离的梦境。

    “你是不是就要带兵出征？” 她问我。

    我点头。

    “那么，” 她说，“我同你一起去。”

    我早已料到她会这样说，但我从未准备好怎样回答，直至此刻。

    我沉默了很久，终于说：“军中不可以有女人，主帅更需以身作则。不然只怕动摇军心。”

    她望着我，却没有再争辩。

    风中隐现着菊花微苦的清香，她的发丝拂上我的脸颊。我何尝没有去意徊惶，在这执手霜风吹鬓影的一刻？但我不得不做此取舍，当另一面是社稷兴亡，天下江山。

    十月十一，秋风寥廓，雁阵惊寒。

    皇上亲临北固楼阅兵。

    八万将士列队肃立，烈酒三千担抬至军前。

    皇上手扶雉碟，朗声道：

    “车宛小国，地窄人稀偏居北隅，城不过数十，兵将不过数万。而不自量力犯我□□，纵得一时猖獗，岂能长久？大军一到，天威万钧，其必望风披靡。朕当于京城静候捷报，凯旋之日，定当分功论赏，百里相迎！”

    说罢举起酒碗，军中一时传令：“斟酒！”

    皇上举杯向天，第一碗敬谢苍天，八万将士一饮而尽。

    第二碗酹于黄土，敬地。

    到第三碗时，皇上忽然转身向我。

    “这一碗要敬三军主帅，战无不胜名震北疆，先皇御赐抚远大将军王！”

    忽然右手一挥，身后数人疾走，霎那展开一面黑底银线大旗，长宽俱有丈余，上书：“抚远大将军王萧。”

    三军轰然相应：“大将军王！ 大将军王！”

    我血气翻涌，单膝跪下：“请恕臣甲胄在身，不能全礼。” 接过皇上手中酒碗，我一饮而尽。

    重又起身，我回望北固楼外荒荒油云，寥寥长风，无限江山，肃列军容。霎那间只觉旧日激扬充斥天地，豪情依旧，千古英雄不过等闲。

    我将酒碗抛下城楼，大声道：“萨穆竖子，手下败将，岂堪一击！”

    八万只酒碗尽皆掷碎，声势堪惊。三军高喊：“萨穆竖子，岂堪一击！”

    一时间鼓鸣如沸，画角吹彻，炮声动地之中，大军开拔。

    皇上与我一同步下北固楼。

    我的中军开拔在半个时辰以后。我与皇上在楼前并肩站定，默默观看车走马驰扬起的滚滚烟尘。

    “老七，但愿你不负朕望。” 皇上忽沉声说。

    我躬身道：“臣定当竭尽驽马之力，死而后已。”

    他望向我，一声叹息，“我想听到的不是这样的君臣奏对。”

    我浑身一震，我听见他将“朕” 改成了“我” ，但我一时不解这意味着什么。

    “即便你我都变了很多，” 他说，“我仍是你的三哥。”

    刹那间我心潮狂翻，却一任万千感慨都成了无言。我从未对人如此拙于言辞，唯有对他。

    他转脸望着远方，眼神虚散：

    “十几年前，我何尝不是这样送你出征？每日不接到前线军情就不能安心就寝，接到了又开始担心这已是几日前的事，如今不知怎样。兵凶战危，瞬息万变，我甚至不知道彼时你是否仍然安好。”

    “有时战事暂平，你来信说起北疆酷热或是严寒，我会因长垣殿里的冬暖夏凉觉得不安。看见锦衣玉食，我会想起你正盔寒甲冷，食不果腹。你是我的兄弟，我情愿和你同甘共苦… …”

    他的声音近在咫尺，我却已眼前模糊，看不清他的脸容。兄弟三十余年，他从未对我说过这些，他的心事从来都深藏心底，就连关心也不欲人知。

    “三哥！” 我脱口而出。有那么多年我们未曾听到这个称呼，以至于这一声后我们彼此对望的眼光都变得恍惚。

    岁月迷离尽在这一刻走马般掠过。他轻拍我的肩膀，低声说：“老七！”

    我想我这一生都已经因此而无憾。

    鼓声又起，是中军启程时刻。

    我向他躬身一辞，转身离去。

    转身时，我听见他说：“我送了你一名亲兵。”

    我微微疑惑，看见不远处正有人牵来我的“惊风”。

    那人远看已觉熟悉，近看刹那分明。

    那竟然便是阿湘！

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