若是湄儿也能如绯烟一般早早出阁，只怕咱们也抱上了亲外孙……小管子也有个玩伴……”

    话语未了，泪珠便从她的脸颊上簌簌滚落。嬴恬何尝不是一样的心思，他低下头，闷了好一会儿，才道：“天意如此，又能怎样？”

    夫妇俩黯然神伤，不约而同的想起六年前的往事。那时，嬴湄被家仆自许城带回，病势沉苛，昏睡不醒。请来的郎中满面凝重，诊断说她先天不足，虚长了高挑的外表，实则经不起操劳奔波，现下伤神损心，命在危矣。郎中一面开药方，一面嘱咐他们预备后事：万一药方无用，便只能借白事一冲，或许能挽得性命。

    这番话如五雷轰顶，嬴氏夫妇心神大乱，惟抱女痛哭。之后，他们一边周全照顾女儿，一边多方延医请药，许是苍天垂怜，一个月后，嬴湄终于苏醒过来。又经过三个多月的调养，嬴湄虽病蔫蔫无甚气力，但总算能下床走动。

    眼见父母连月来劳心劳力，在忧惧中竟致衰老了十余岁，嬴湄深感内疚。她强忍哀伤，宽慰父母道：“事已至此，再悲痛下去，不过是白白损身而已。想从前始皇帝嬴政少年听政，李斯以布衣身份巴结上当时的丞相吕不韦，好不容易才得到赏识，偏又逢吕不韦大祸临头，因受牵连，竟被驱逐。他慷慨言论，以一道《辩逐客书》说得始皇帝心回意转，收回成命；其后更是飞黄腾达，不单官至丞相，他的五个儿子也都尚公主为妻。然便是这样的权臣之精，犹逃不过宦官赵高的陷害，落得五马分尸的下场。比之于他，无论才干还是权谋，无论处世还是洞悉世事，玉郎皆远远不如……女儿想明白了，是自己命相浅薄，没那福气与玉郎配对成双……从今后，女儿不悲不叹，自当振作。望爹娘也一样，勿以女儿为念，也万不可再为此事劳神伤心。咱们便如从前一般，安安静静的过日子罢了。”

    女儿能自己走出“哀莫大于心死”的困境，嬴恬夫妇喜出望外，自然一切顺从她意。果然从此后，嬴湄一日好似一日。嬴恬夫妇谨记郎中告诫，不敢让女儿再持家务。嬴湄依从父母，着意栽培管强和绯烟，让这小夫妻俩一人主外，一人主内，渐渐挑起大梁。

    嬴恬夫妇这才放下心来。然他们又觉察到女儿虽言笑如常，但一双星眸，往往在低垂间，蒙上抹不去的阴影；从前充溢全身的风发意气，亦荡然无存。夫妇俩常暗自垂泪，惟盼女儿能再遇良人，彻彻底底的走出姬玉的阴影。

    仿佛是天遂人愿，嬴湄十八岁那年，从晋国来了一批特殊的客人。为首的青年公子，二十出头，相貌俊美，一举一动，自是卓尔不群，让人望而敬畏。

    嬴氏夫妇心下且喜且惊，忙好生款待。从始至终，这公子都和颜悦色，斯文有礼。流连望乡其间，他不是与女儿谈古论今，便是抚琴作诗，甚为和谐亲密。

    姽婳夫人满心欢喜，私下询问女儿，方知此人乃晋国皇帝司马炎。

    姽婳夫人方寸大乱。她听说晋国等级森严，婚嫁时尤其讲究门当户对；以嬴家的门楣看来，她的湄儿充其量只配做晋宫中的低等嫔妃。她只此一女，岂能让湄儿遭此大罪？

    嬴湄瞧出母亲的忧惧，笑道：“娘，女儿又不是倾国倾城的佳人，家势也没高贵到足可让帝王另眼相待；这晋帝远来望乡，可不是垂青你女儿。他不过是藉由女儿之口，探问两位老友的音讯罢了。”

    姽婳夫人犹半信半疑，嬴湄索性指天发誓，道：“娘，纵然天下好男人都坐在皇位上，女儿便是孤老终身，也绝不入帝王家。更不屑与千红万艳共侍一夫！”

    姽婳夫人悬着的心落了下来。

    没想到才送别晋帝，晋国的诸多名门公子便纷至沓来，都曰欲求娶嬴湄。嬴氏夫妇瞠目结舌，惟命婢女捧上香茗，散敬诸位。因着激动，嬴恬连喝三杯，杯杯皆喝得喉间咕咕作响。内中一位公子放下茶盏，一本正经的从“品”字扯到村牛饮水。嬴恬本为粗人，根本听不出门道，但见与座者笑得合不拢嘴，便也跟着眉开眼笑。见此，诸位公子笑声愈响，言词更肆。嬴湄闻之大怒，亲自出马，三言两语便将这些人噎得直翻白眼，恨恨离去。

    过不久，又有晋国的平民子弟及游侠剑客相继造访。嬴氏夫妇对其中几位颇有好感，觉得他们气宇轩昂，风度磊落，堪配女儿。然女儿不假思索，一口回绝。夫妇俩唉声叹气，偏又无从相劝。

    谁想过不了多久，流言蜚语四处流窜，于嬴湄大大不利。

    有人说，此女狂妄嚣张，不知廉耻，明明上有高堂，一未出阁的闺女，却厚颜无耻的与男人周旋调笑，自选夫婿；又有人说，此女眼高于顶，穷的她看不顺眼，富的她又嫌庸俗，再好的俊才，都极难迁就将息；也有人说，此女精明强干，要是娶回家去，准会一辈子翻不了身，白煞了男人的志气……

    于是，众说纷纭，将嬴湄从前解国难、救父亲、济贫民的种种壮举传得变了味，倒成了人们茶余饭后的笑柄。但凡想娶嬴湄的男人由此望门止步：有人畏惧，有人自愧，有人鄙夷。最终，望乡路口乏人问津，嬴湄自十九岁蹉跎到二十有二的高龄，皆无媒婆登门。

    嬴氏夫妇及望乡村民又气又怒，然人言可畏，他们的一点辩白，外人听也不听。对此，嬴湄一笑置之，全不放在心上。

    到彼时，夫妻俩才知道姬玉有多可贵。原来，他们的湄儿只是自家宝贝，于多数世人看来，不过刺头一根。惜姬玉已亡，浩浩天下，居然再也寻不着同样胸襟开阔，又有眼力的大好男儿。

    此后嬴湄再度穿上男装，行商览胜，周游于魏晋齐楚四国。夫妻俩留心观察，觉着女儿是借行商之名，实则是在寻人。一想到姬玉尚还有一弟存活，夫妻俩心底多少觉得安慰：姬冰那孩子他们接触较多，无论外在还是内里，都不输于其兄。往日看来，那孩子对女儿情根深种，若今日女儿有意，倒也是良缘一桩！

    可惜，时光荏苒，嬴湄走南闯北，始终没有带回任何有关姬冰的音讯。眼看着再过三个月，她就要二十有三，再这么拖下去，可真要变成老死家中的老闺女。

    两月前，嬴湄以开拓财源为由，再度去往盛产药材的齐国。怀着一丝殷切而渺茫的希望，嬴恬夫妇头一回没有出言阻拦；只是这一回女儿去得实在久了，比约定的归期足足晚了十日。夫妻俩担心得紧，便日日徘徊在村口。就在他俩望断秋水之时，山脚下窜出几匹骏马。二人大喜过望，忙抱着小管子迎上去。

    等来人近在咫尺，夫妇俩才发觉内中并无女儿。诧异和失望间，管强下了马，不及接过直叫“爹”的小管子，倒面色凝重道：“夫人、老爷，姑娘现留在百里外的单家口，暂时回不来。”

    “难道湄儿又多管闲事了？”

    “不是。月初我们到齐国西南之地时，那里又湿又热，瘴气浓重。刘向等几个兄弟不小心被蚊虫叮咬，破了些皮。当时，除了痒些，他们身上并没有其它症状。我们以为没有什么大碍，单给他们服了几付当地的土药；待转回魏国，疟疾才发作。姑娘就地请郎中看视调养，在照料刘向等弟兄时，不幸被传染。她怕把这怪病带进望乡，便决定所有已患病的人全留在单家口治疗。便是我们这些人，也是在确诊没有沾染上疾病后，才许我们回来报信。”

    姽婳夫人吓白了脸，颤声道：“强儿，你要说实话……湄儿她……她究竟怎样了？”

    “夫人放心，姑娘除了身子时冷时热，肌肤上长些红斑外，尚能随意走动。她怕夫人和老爷担忧，在我回来之前，再三叮咛，叫夫人和老爷万勿担忧，亦绝不能前去探视，以免同染恶疾。姑娘还说，不日她好了，自会和刘向等兄弟赶回来。”

    后边的几句话，姽婳夫人听都没听。她担忧女儿，一叠声道：“强儿，快回去吩咐你父亲，叫他套马车，我要去看湄儿！”

    管强有些急了，正要劝解，嬴恬道：“柔儿，稍安勿躁。湄儿的顾虑甚有道理，咱们且等几天。若真有什么不妙情况，咱们再去也不迟。”

    “可是湄儿她……”姽婳夫人犹要坚持，嬴恬则靠着妻子，轻声道：“柔儿，你身子骨弱，最易被感染。你想，若是连你都病倒了，依湄儿的脾气，她岂不心焦？心一焦急，她又如何安然调养？只怕病势更加沉重。”

    姽婳夫人怔住，左思右想，终拿不定主意。

    嬴恬将怀里的小娃娃递给妻子，道：“柔儿，你先带小管子回去。吩咐三娘和绯烟，叫她们找些人参，赶紧给湄儿送去。”

    姽婳夫人甚少理家，根本搞不清楚人参能否治好女儿的怪病，便依丈夫所言，接过小管子，在家仆的陪伴下，急急赶回家去。

    眼见妻子走得远了，嬴恬才凝着脸，沉声道：“强儿，湄儿为什么要到齐国的西南之地去？若是收购药材，就待在齐国国都不也成么？”

    管强不敢和嬴恬犀利的目光相对，低下头，嘴皮翕合，声音几不可闻。

    嬴恬听罢，禁不住长声叹息。许久后，他才黯然道：“这么说，又是捕风捉影的瞎跑一场？”

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