鼻涕流口水的上街，不成了带孩子的嬷嬷？

    能看吗这？！

    “不行不行。”他头摇得跟个博浪鼓似。“你也得跟我一道，嗳，你们几个帮我想想办法。”

    “阿灵哥肯定是想回去干活。”孩子们太清楚唐灵状况，其中一人提议：“不然我们一起去帮忙，这样阿灵哥就有时间跟我们一道玩。”

    这主意好。宁离苦赞同地点头。

    几个孩子投以冀盼的眼光，唐灵叹口气。

    “好是好，只是我不懂——”她望向宁离苦。“要地陪他们几个就够了，干么要拉我一起？”

    宁离苦忘了先前教训，手一伸就搭上唐灵肩膀，没想到却被她一掌拍掉。

    挨打的他一脸委屈地说：“干么啊，我当你是哥儿们才这么说话——”

    她瞪他一眼。“谁跟你是哥儿们？”

    被浇了桶冷水，宁离苦委屈瘪嘴。“我是想，我跟你年纪相近，我们两个相伴至少比跟他们一道有话聊——”

    唐灵故意打量他。“怪了，我怎么觉得你跟他们才叫年纪相近？”

    宁离苦俊脸忽红，他哪听不出这小子在拐弯骂人。

    底下几个孩子瞧瞧左又瞧瞧右，虽说他们听不出唐灵的言下之意，可每个人一看就知道，是年纪大的大爷输了。

    几个孩子又是一阵大笑。

    宁离苦这会儿进退两难，要发脾气嘛，似乎就应了唐灵说法；不发脾气嘛，好像又被人瞧扁了。

    挣扎了一会儿，宁离苦决定放弃。“我知你牙尖嘴利，我说不过你，我投降，行了呗？”打开始他就被这小子的嘴治得服服贴贴——不管是嘴甜还嘴利，他没一样比得过。

    “好了好了，”唐灵也不是这么得理不饶人，她轻推仍笑个不停的孩子说道：“时间不早了，我们回去了。”

    “喔喔，要吃好吃的东西了！”几个孩子扛起他们拾来的柴薪，吵吵嚷嚷地讨论着。

    “我要吃富春茶社的雪菜包子——”

    “我要吃千层糕！”

    “我要吃玉兰饼，我娘说西园的玉兰饼最香了。”

    “好好，你们要吃什么通通买。”跟在后边的宁离苦豪气干云。

    孩子们群起欢呼。“哇，大叔英明！”

    “什么大叔！”他啐。“叫我三爷。”

    “三爷英明——”

    小萝卜头嘴甜，加上宁离苦没架子，一行人还没踏进城门，几个孩子已跟他混得极熟，不仔细问，还真看不出他是初来乍到的生客。

    真是，明明就是同一挂，刚还说什么怕没话聊！

    望着宁离苦不住比划的模样，走在最后边的唐灵忍不住直笑。

    第二章

    “喂，我先提醒一句。”在接近芝兰楼前，唐灵突然一扯宁离苦衣袖。

    宁离苦回头问道：“怎啦？”

    “我当差的地方是花楼，你应该晓得花楼是什么地方？”

    宁离苦有些惊讶，瞧他眉宇那股矜持，很难想像他会跟那种龙蛇混杂、春风虚度的地方扯上关系。不过瞧他那身粗衣也晓得，他肯定不是什么有钱人家子弟。

    “我晓得，然后呢？”宁离苦点头。

    “没什么，我只是先提醒你，免得你大惊小怪。”

    说完，唐灵一箭步走到前头。芝兰楼后院不若前庭奢贵，只堆些陈旧的瓦罐陶缸，还有一座座竹架，上头全挂满了衣裳跟巾帕。

    宁离苦还是头回从后院进花楼，他瞧着唐灵在里边穿梭的身影，不知怎么搞的，心突然有些疼。

    虽然才认识这小子不久，可从他说话，从他安抚孩子们的手腕，在在可以瞧出他是个人才。宁离苦还不知唐灵是女儿身，这时心里正想着，瞧他这么聪明，如果有人肯好好栽培，将来肯定不容小觑！

    唐灵开始安派工作，其中宁离苦力气最大，她当然指派他去担水。

    宁离苦也没吭声，两个木桶一挂、担子一挑，没一会儿二十个大水缸已被他全部装满。“还有吗？”

    忙着劈柴的唐灵抬头，发现碗也洗好，床单枕巾全都晾好，有些惊讶。

    多了几双手帮忙就是不一样，平常唐灵跟她姥姥得摸到天黑才能干完的活儿，在孩子们跟宁离苦的协助下，个把时辰事情就做完了。

    她算算时间，现在大概是未时吧，距芝兰楼营生少说还有一个半时辰。她挂好短斧，擦擦额上汗珠说：“没了，你们休息一下，我去跟姥姥说一声。”

    知道可以玩了，孩子们爆出欢呼，宁离苦也相当开心。

    不过盏茶，一群人浩浩荡荡往大街走去，宁离苦信守承诺，买了一堆雪菜包子、玉兰饼还有千层糕。

    光闻那香，几个孩子就一脸幸福表情。

    “呐，谁刚吵着要吃玉兰饼？”宁离苦问。

    “我——哇！玉兰饼好香啊！”

    “雪菜包子也好好吃——”

    一行人齐齐坐在河边，每人双手各一，吃得多欢喜。

    其中吃得最克制的，就数唐灵。

    刚才做了那么多粗活，她肚子当然饿了，可一想到姥姥最爱吃千层糕，她趁旁边人没注意，偷偷把糕收进怀里，想说等会儿带回去给姥姥，姥姥肯定很开心。

    宁离苦虽吃得狼吞虎咽，眼角余光还是瞟见了唐灵的动作。也不明白自己为什么这么注意他——总之打从见面，自己的眼睛就老黏人家身上脸上，怎么移也移不开。

    这时几个孩子已经吃完，纷纷起身找起石头，想打水漂儿玩。

    趁着没人注意，他掰开才啃了一口的玉兰饼，递到唐灵手边。

    “拿去。”

    她愣了下。“不用了——”

    他不由分说硬塞。“我知道你怀里藏了一个，肯定是要带回去给你姥姥，对吧？”

    被瞧见啦？她低头望着半只玉兰饼解释道：“我姥姥牙口不好，千层糕最适合她吃——”

    宁离苦点点头，他看得出来唐灵很孝顺。

    他三两口解决手上的饼。“快吃，凉了味道就没那么好。”

    唐灵低声说了句谢谢，慢慢吃起饼来。

    趁两人不注意，几个孩子已经脱下鞋袜跳进河里玩起来。

    “河里石头滑，小心跌跤。”唐灵扬声提醒。

    宁离苦目光移向河面上，没一会儿又恋恋地转回唐灵脸上。就说他特别注意他呗。日头虽晒，可徐风却吹得人懒洋洋的，他望着唐灵微微发亮的侧脸，那映照着粼粼波光的黑眸，格外显得脱俗高雅。

    真是好个白花儿似的美少年，宁离苦心再次一揪。

    可心揪完了他又觉得恼。他干么啊他？连人家姓啥都不晓得，他心穷疼什么啊他！

    想到这儿他才想到，对啊，还没问他姓名呢。

    “嗳，我姓宁，名叫离苦，你呢？”

    唐灵拍拍饼屑。“我姓唐，单名一个灵。”

    “难怪那些个娃儿老阿灵哥长、阿灵哥短。”宁离苦恍然大悟。“你今年几岁？十三还十五？”

    唐灵眼珠子转了圈。“问这做什么？”

    他肩一耸。“只是想问一问。”

    “十五。”其实唐灵已经十七，但因为个头不高，怕人觉得奇怪，才故意把年纪报小。

    宁离苦挲挲下颚。“那你还真是懂事。我在你这年纪，只会成天跑给我师父追。”

    关于他的话，唐灵不觉得讶异。“我可以想像。”

    喂！他横眼。“你说话不挖苦人会死是不是？”

    唐灵呵呵一笑。说真话，平常她没这么牙尖嘴利，是遇上他，她才突然变得这么好辩。总觉得他被她说得脸忽青忽红，张口结舌的样子，很逗。

    不过既然人家抱怨了，那她多少收敛一点。

    她抓起了石子抛着玩，随口问：“听你口音，不是本地人？”

    “对。”他头一点。“我来自宁家堡，从那儿到扬州大概三、五天路程——你听说过宁家堡？”

    唐灵摇头。她是井底蛙，最熟的地方就是芝兰楼附近几个街坊。

    “来做买卖？”她随便猜。

    “才不。”宁离苦一伸懒腰，接着往地上一躺。“来之前，我刚走完一趟镖——啊，舒服。”

    她表情惊讶。“你是镖师？”

    他点头。“算是。怎么样？”

    “只是觉得不像。”唐灵眼朝河一望。“我们城里有个镖局挺有名，叫虎威镖局，好几名镖师都是楼里常客。我本以为镖师全都是粗里粗气的，你算开了我眼界。”

    “听你说法，你跟他们起过冲突？”

    她眉一挑。“何以见得？”

    “你说他们粗里粗气。”宁离苦虽然是躺在地上一副闲散的模样，可该听的他一句也没漏掉。

    “是有些小冲突——”她皱起眉，想起那帮人老爱躲在暗处偷摸她的习惯。

    “他们做了什么？”

    她耸耸肩，避重就轻答：“就是——手来脚来、不太规矩之类。”

    “什么！”宁离苦拔高了嗓门。“你是男的耶！他们还对你毛手毛脚？”

    “嘘，小声点。”唐灵瞪他。

    宁离苦知道自己声音是大了点，可是脑袋一浮现那画面——一群粗里粗气的男子围着唐灵毛手毛脚，见鬼了！他光想就火！

    “这怎么成！”这会儿他也躺不住了，一骨碌起来踱步。“你说个清楚，他们是怎么不规矩的？摸你吗？还是亲你？”

    “你在义愤填膺什么？”她不懂他干么这么气虎虎。“你说的事，你刚不也才做过？”

    宁离苦张口结舌。唐灵不提他都忘了。

    “这——不一样！”

    “我知道，你刚是在作梦，才会把我错当成女人。”她拍拍泥地要他坐下，他走来走去的，晃得她头都晕了。“唉，我也不知道我干么跟你提这个——总之，没你想得严重，我现在很小心，知道该怎么避他们。”

    唐灵真是搞不懂自己了，她刚才说的，全是她从没跟人吐露过的心事，就连至亲的姥姥也没听她提过。可说也奇怪，在他面前，她好轻易就把话说出口了。

    “这不是我想得严不严重的问题，是你的安危——”宁离苦忽然噤了口，讲不出底下的话，就怕污了唐灵的耳朵。

    他本是想说，外边真的有很多男人，就是喜欢唐灵这种标致清秀，比姑娘还漂亮的少年。

    宁离苦看了他一会儿，忽地一个念头闪过。“我看你跟我回宁家堡算了。”

    “啊？”唐灵皱眉，还以为自己听错了。

    “对啊。”他这话是跟自己说的，越想越觉得这主意好。“反正你在芝兰楼的日子也过得不好，不如跟我一道走，连你姥姥一起。回去我安排你当我小厮，保证轻松惬意，怎么样？”

    这主意倒是诱人——说真话，最近关于她身分的事，是越来越难隐瞒了。昨晚她才听见巷子里的三姑六婆聊起她，有人对她的模样起了疑心，想说她个儿怎么一直没什么增长，嗓音也不见粗，下巴也不见胡子？

    如果能离开花楼，而且还能跟姥姥一起，这么一来，她的秘密就不会被发现了——一朵笑正要在唐灵嘴边绽放，可她忽然想到，不对啊！

    她怎么会忘了，眼前还有一个人当她是男孩？

    若他知道她其实是女的，还会肯收留她吗？

    见唐灵不回答，宁离苦当他不满意他的安排。

    “还是你觉得小厮这工作不好？不然你说，你想做什么？一句话，我全依你。”

    宁离苦越是大方，唐灵越是不安。从小除了她姥姥，没人对她这么大方过，她总觉得哪里怪怪的，别扭。

    “我们非亲非故，你干么对我这么好？”她歪头打量他。

    “这……”这倒问住他了。他抓下头巾搔了搔头，半晌答不出话来。

    宁离苦心里当然有答案，只是不能说。

    这要怎么答？怎能说是因为觉得唐灵的嘴很好亲，而且他喜欢看他，喜欢跟他在一起？！

    这种话被听见，不误会才有鬼！

    “这什么？说啊。”唐灵穷问不舍。

    “啰嗦，要不要就一句，哪来那么多为什么。”说完，他身一蹦往河边逃去。他就这脾气，做事只跟着喜怒走，喜欢他就做，不喜欢他就推，才不管旁人觉得有没有道理。“嘿，我也一起玩。”

    搞什么，话也不说清楚。唐灵瞪着他背影，抓起一把石头往水里扔。

    不由得想着他刚才的提议，她想，她是不是该先答应他，之后再找机会跟他说，她其实是女儿身？

    也是个方法，只不过还得问过姥姥，得姥姥同意才行。

    她打算回家就跟姥姥商量。

    主意才刚打定，一捧水忽地朝她脸上泼来。

    “喂！你干什么你！”她像被踩着痛脚似地跳起。

    “玩水啊。”宁离苦笑得多惬意，似乎已经忘了刚才被人间得落荒而逃的事情。“一起来啊，水好凉呐。”

    “玩个头呐你！”唐灵气得脸颊绯红，懒得跟他多说，她身一转急着跑回家去。

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