围侦察地形，他们沿着那条粘满血迹的小路走，但始终没有发现彭觉斯及其党羽的痕迹。他们一直走到咋晚发事地点，两具尸体躺在那里，是穆拉地打死的，其中一个就是黑点站的铁匠。他死后，脸色铁青，整个脸都变了形，样子吓死人了。

    为了谨慎起见，绝不能跑得太远。于是，他们不再往前搜索，又顺原路返回，情况的严重性使他们陷入沉思之中。

    “现在是不是再派个人去墨尔本？”爵士终于打破了沉默的气氛。

    “人是非派不可的！”船长回答，“我的水手没有完成任务，由我来接替吧！”

    “不能这样做，门格尔。要知道，跑300公里路，连匹马也没有怎么行呢？”

    穆拉地骑走的那匹马，始终没有出现。它是打死了呢？还是在荒野中跑掉了呢？还是被流犯夺去了呢？要是找到它，就好了。

    “不管怎样，”爵士又说，“我们不能再分开了。等8天也好，15天也行，等到斯诺威河里的水落下去，我们再慢慢到吐福湾吧！然后，再想到妥善的办法给邓肯号送信，叫它开到东海岸来。”

    “也只有这条路可走了。”地理学家说。

    “因此，各位朋友们，”爵士又说，“我们不要再走开了。单身一人在这匪徒的伏击圈中乱跑，危险性太大。现在，愿上帝保佑我们的那可怜的水手能够活下来，并保佑大家平安无事！”

    爵士的话包含两个要点，都是对的：第一，不要让任何一个人再去闯“鬼门关”；第二，在河岸上耐心等待，直到河水落下去，能够渡过为止。他们过了河，离南威尔土省的边境城市德勤吉特不过22公里，在那里就不难找到去吐福湾的交通工具了。而且，在吐福湾可以拍电报到墨尔本直接给邓肯号下命令了。

    这种做法是聪明的，只可惜现在才决定。如果爵士不派穆拉地去求援，他也就不会遭毒手了，这不幸的事件也不会发生了，他们回到营地后，看见旅伴脸上愁云稍微散开了一点，感到穆拉地可能有希望得救了。

    “他好些了，他好些了！”小罗伯尔迎上去对他们说。

    “穆拉地好些了吗？……”

    “是的！”海伦夫人回答，“病势减轻了，少校也放心了，他不至于有生命危险了。”

    “少校往哪里去了？”爵士问道。

    “在水手身边。穆拉地拼命地要和他说话，不要人去打搅他们。”

    这时，穆拉地已清醒过来，烧也退了。但是他神志一清醒，一能够说话，第一件事就是找爵士或者上校。麦克那布斯看他那有气无力的样子，想尽量避免和他谈话，但穆拉地再三坚持，少校只好听着。

    谈话进行了好几分钟，爵士才回来，只好由少校来传达了。

    少校把哥利纳帆叫到车外，走到支帐篷的那棵胶树下和朋友们合在一起。少校此刻心情特别沉重，不象往常那样轻松了。他的眼睛一落到海伦夫人和玛丽小姐身上，便显出极度的不安。

    爵士问少校究竟发生什么事，少校把刚才的谈话简单地讲了下：

    “我们的那位水手离开营地后，一直沿巴加内尔给他指示的那条小路走。他迅速地往前赶路，至少是用黑夜所能容许的速度。大约走了有3公里路的时候，迎面来了一群人，马受惊了，打起立站起来。穆拉地抓起枪来就打，两个人应声倒下。在枪的闪光中。他认出了彭·觉斯。毕竟是人少吃亏，到此时为止，他枪里的子弹还未打完，右胁下已挨了一刀，便摔下马来。”

    “然而他还没有昏过去，凶手们却认为他死掉了。他感觉到有人在他身上搜东西，然后又听到几句话，‘那封信我找到了，’一个流犯说。‘拿来！’彭觉斯回答，‘有了信，邓肯号就落到我们的手中了。”

    少校讲到这里，爵士不由地大吃一惊，浑身直冒冷汗。

    少校又接着往下讲：

    “现在，你们快把马追回来给我，彭觉斯又说，‘两天后我便可登上邓肯号，6天到吐福湾。我们大家就在吐福湾会齐。哥利纳帆一行人那时还在泥里傻等呢！你们赶快到打眼卜尔别桥去过河，到东海去，在哪里等我。我自然有办法让你们上船。你们上船后，让船上的人去喂王八，我们得到邓肯号，便可以在洋上称王了。‘哇！伟大的彭觉斯！拥护彭·觉斯！’流犯们都叫起来。穆拉地的马很快追回来，彭觉斯翻身上马，朝克诺的大路飞奔而去，不一会儿，就不见了。同时，他的同党也向东南方向走去，显然去渡斯诺威河了。穆拉地虽然身负重伤，但仍坚持连滚带爬地跑回去，报告这一重大情况，直到离营300米的地方，几乎昏死过去了，我们便把他抬了回来。以上就是穆拉地对我说的一切经过，”少校总结一句，“你们现在应该明白那勇敢的水手为什么坚决要求说话了吧！”

    内幕终于揭开了，大家没有一个不惊慌失措的。“海盗！原来是海盗啊！”爵士破口大骂，“我的船员都会送命的，我的邓肯号将会落到他们手里呀！”

    “可不是么！彭觉斯的目的就是要抢劫那只船！”少校回答，“然后……”

    “那么！我们必须在匪徒们之前赶到海边！”没等少校说完，地理学家插嘴说。

    “我们又怎么能过斯诺威河呢？”威尔逊问。

    “我们抬他走，轮流着抬他；只要有办法，我们就得尽力而为，总不能让我们的同伴在敌人手中白白送命吧？”

    由根卜尔别桥过斯诺威河，这办法是可行的，但是也得冒险，因为流犯可能守在桥头，不让通行。果真如此，他们至少会用30个人来对付7个人的，但现在也管不了这么多了，能闯过去就得闯，闯不过去也要闯！

    “爵士，在冒险走最后一步棋之前，”门格尔说，“还是先去侦察一下更稳当些。我负责去吧。”

    “我陪你去，门格尔，”地理学家应声说。

    爵士同意了这个建议，船长和巴加内尔立刻动身。他们朝斯诺威河走去，沿着河岸，一直走到彭觉斯的那个地方。为了不让流犯们发现，他们在河边高大的芦苇丛中曲曲折折地站着。

    这两位全副武装的勇敢的伙伴，天色很晚了，还没有看见他们的影子。大家都焦急万分地等待着。

    最后，将近深夜11点钟了，威尔逊报告说他们回来了。巴加内尔和船长来回跑了16里路，累得疲惫不堪。

    “找到桥了没有？”爵士迎上去就问。

    “找到了，一座藤条扎的桥，”船长说，“流犯们已从桥上过去了，只是……”

    “只是什么？”爵士着急地问，预料到肯定又有新的不幸发生。

    “他们把桥给烧断了！”地理学家失望地回答。

    第三十四章　强渡斯诺威河

    现在还不是泄气的时候，而是积极行动的时候，尽管根卜尔别桥被烧断了，但无论如何斯诺威河总要过去，并且要在匪徒之前赶到吐福湾才行。所以大家不能光怨天忧人，这是没有用的。第二天，船长和爵士又跑到河边看水势，想方设法渡河。

    雨后的潮水还没有落下去，波涛滚滚，汹涌澎湃。要和这样的洪水作斗争等于找死。爵士交叉着胳膊，低头不语，纹丝不动。

    “我先游过去行吗，爵士？”船长问。

    “不！门格尔，我们还是等等吧，”爵士回答，一面用手抓住大胆的青年，生怕他跳入河水似的。

    说着，两人又走回营地。这一天就是在这种焦急万分的情况下度过的。爵士到河边跑了不知多少次，总想找个冒险渡河的办法，结果一无所获。这条河好象和他们作对似的，水势一直未减，就是火山的熔岩在里面流着，也没有那么难渡。

    最近几天，由于海伦夫人精心照料，那水手感觉好多了，已经脱离了危险。到现在，少校才断定那一刀未伤到要害。当时病人奄奄一息，只是流血过多造成的。伤口一扎好，血就止住了。只要好好养几天，很快会复元的。海伦夫人一直让穆拉地住在前车厢，他感觉不好意思。最使他感到不安的是怕耽误了其他旅伴的行程。所以，他要求只要他们能设法过河，尽管前往东海岸，只留威尔逊照顾他就可以了。

    可惜，一连好几天，这条可恶的河总不能驯服。近来，爵士的脾气烦燥极了。夫人和少校尽管劝他不要动火，要忍耐一下，但终归无效。彭觉斯这时也许已登上邓肯号，他能忍耐吗！当邓肯号——他心爱的游船，张满帆，开足马力向东海岸自投罗网的时候，当伙伴们一小时比一小时更接近死亡的时候，还能忍耐吗！

    作为船长的门格尔，此时心里也不好受，每想到那可怕的即将发生的一幕，也感到焦急。

    他想不惜一切代价克服当前困难，因此学澳大利亚人一样，用大块的胶树皮造成了一只小艇。胶树皮很轻，用木棍子夹起来，便构成了一只轻巧的渡船。

    1月18日，门格尔和威尔逊试用了一下那只不太坚固的小船。他们使用了浑身的解数，但无济于事，小船一到急流处就翻掉了，他们几乎连性命都搭上了。小船被卷进漩涡，不见了，他们费了九牛二虎之力，才爬上海岸。因为最近一下雨，再加上高山积雪融化，涨水更大了，此刻河面有一公里宽，而他们二人离开河岸连3米都没有。

    1月19日和20日又在这种进退两难的情况下过去了。少校和爵士沿河岸走，走了8公里路也找不到一个可以趟水过去的浅滩。处处是汹涌的波涛，处处是湍急的洪流，仿佛整个山区的雨水都汇集到这条河流中来了。

    现在，援救邓肯号的希望只好放弃了。邓肯号只好听天由命吧。彭觉斯走了已经5天了，游船大概已开到了东海岸，也许已落到匪徒手中。

    然而，总不能这样闲呆着啊！洪水毕竟不会长久持续下去，它来得快，退得也快。果然，21日早晨，地理学家观测水位开始下降了，连忙报告爵士。

    “水位下降了，还有什么用，一切都太迟了。”爵士唉声叹气地说。

    “但我们总不能长期呆下去吧？”麦克那布斯反驳道。

    “或许明天我们就可以渡过去！”门格尔也说。

    “渡过去，还能救那几个可怜的船员吗？”

    “阁下，您听我说，”船长又说，“大副奥斯丁的为人，我知道。他一定严格执行命令，能开船的时候一定会开的。但是谁敢保证在彭觉斯到达的时候，船已经修好了呢？万一船推迟一两天出海呢！”

    “你说得对，门格尔！但愿如此！我们还得尽快赶往吐福湾。现在，我们离德勒吉特只有55公里了。”

    “我们到了那个城镇，就可以找到交通工具了，”地理学家说，“然后尽快赶往东海岸，或许还来得防止这场灾祸的发生！”

    “好，我们这就开始准备！”爵士命令道。

    于是，船长和威尔逊又开始忙着造船了。上次的失败已证明胶树皮抵抗不了洪水的冲击。因此，他们锯掉了几棵大胶树，准备造一个又大又牢的木筏。这工作很费时间，到了第二天才完工。

    这时，水位已显著下降了。但是斯诺威河仍旧颜未改，水流依然湍急。然而，这并没有多大关系，只要顺着水势斜走，在适当范围内控制水势，是可以达到对岸的。

    正午时分，大家把两天路程所需干粮搬到木筏上，其余的如牛车、帐篷一律丢掉。这时，穆拉地的伤势已经好转，身体恢复得很快，翻翻身，已没有事了。

    下午1点钟，大家上了木筏。船长在右边安上一支长桨交给威尔逊掌管，目的是在于防止木筏被急流冲去，被浪头打出航路的距离。至于门格尔，他站在木筏尾上，用一根粗制的橹掌握着航向。海伦夫人和玛丽小姐坐在正中间，靠近穆拉地，爵士、少校和地理学家则围住他们，准备救护。

    “准备妥当了吗，威尔逊？”船长问。

    “妥当了！”威尔逊用粗大的手握着桨回答。

    “途中要当心，防止浪头把我们冲掉！”

    门格尔船长解开系筏的绳索，一下子就顺水漂去，开始的5米还好，威尔逊一直能够控制木筏。但是不一会儿，木筏被裹进漩涡。只在里面打转，怎么也不出来，这时桨和橹已失去作用了。只好等待漩涡过去。木筏转得飞快，把人转得眼花缭乱。门格尔船站在那里，脸色灰白，咬紧牙关，眼睛直盯着水转形成的无数漩涡。

    木筏随漩涡和推进，好大一会儿，转到河中心，这时，离出发点才走了半公里路。这里的水力极猛，漩涡便不易形成，所以木

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