“马家近来可有什么大事发生，亦或者正要发生什么大事？”宋澈问道。 “还真有。 ”宁叶红说道：“马家德高望重的老太公马屈，月底便要过七十大寿了，泰州城内稍有权势之人都收到了贺寿帖，也包括我。” 坏事做尽之人，能活到七十岁，还没遭到天谴，也算是稀罕了。 “哎，你天香客栈的酒如何啊？”宋澈突然问。 “楚家本是做糟坊的，柴米油盐酱醋茶酒，样样都有，且最近还掌握了一种名为‘蒸馏’的工艺，酿出来的酒浓烈香醇，天香客栈的酒水粮油都是来自于楚州，大受食客们的喜爱。” 宁叶红好奇道:“你打算如何？” “你先去想办法承包下马家寿宴的所有酒水，记住，要跟马家的人说，你的酒半卖半送，送的那一半当做贺礼，卖的那一半当做生意，这样便可抵消马家人的怀疑；” 宋澈顿了顿，又道：“待马家同意采购酒水后，再去寻一种‘蒙汗药’，这种蒙汗药效果不能太直接，须得是让人喝下之后，半个时辰内像醉酒般迷糊。” “你是想……” 宁叶红恍然大悟，自知不能多言，只道：“放心，一切包在我身上。” “还有一件很重要的事得麻烦你们去查一查。” 宋澈便将昨日在竹林内遇到的灭门惨案与宁叶红仔细说了一遍，后总结道： “此案最大的两个疑点，第一，为何要伪装倭寇杀人，第二，那金沙从何而来—— 淘金者来自海外，可近段时间倭患猖獗，海岸线早已被封锁，他们又是如何带回金沙的。此事得仔细查。” 宁叶红思绪了片刻，却道：“要说灭门惨案，这似乎已不是第一起了，就在前段时间，泰州城以西二十里的红头村，有家农户七口人被倭寇杀害，此事闹得沸沸扬扬。” 如今流落在大陆的倭寇都想着如何逃回海上，又怎会对一家不起眼农户进行灭门？这其中显然藏有阴谋。 “若两起灭门惨案背后都有着共同的原因，那我想很可能还会有第三家，第四家，咱们最好抓紧时间，在凶手作案之前将事情弄明白。” “我这便回去安排。” 宁叶红欲抽身，宋澈扶腰之手却未有松开之意: “倒也不差这一夜。” 他低头欲吻佳人。 佳人偏头低眸，轻轻一句：“宋澈，我们还是做朋友得好，风花雪月虽是动人，儿女情长却……最过伤人。” 宋澈沉默了片刻，认真问道:“你觉得我们都如此亲密了，还能心照不宣做朋友么？” 宁叶红咬着嘴唇，“我还没做好准备，至少现在还没……” 宋澈缓缓松开了手，留下遗憾与温柔。 宁叶红裹起衣襟跳出怀抱，走到门口时，留下一个愧疚的眼神，默默隐入黑夜。 宋澈长叹一口气。 爱上一个命运多舛的女人，就注定为她的命运所牵制，到底值不值得？ …… 次日。 盐价果然降到了两百文。 不仅如此，马家一大早便差人送来了三千两白银，希望姜云天能放下城门的悬尸。 闻说马九才挂上城门半天，身上便扔满了臭鸡蛋与粪便，可见全城百姓之深恶痛恨。 还不等姜云天拒绝，州衙的冯大人登入军营，带着委婉的语气，恳求此事作罢。 “冯大人，你生为泰州父母官，跑来为地主恶霸求情，没少收马家银子吧？” “姜将军可不能这么说，我冯源一生清廉，从不徇私舞弊，思的是泰州安危！” 冯源年近六旬，生得油光满面，白白胖胖，他这个年纪，高升已无望，思的是如何明哲保身，安稳致仕。 单论官品，姜云天还要矮冯源一截，初来乍到确实该给个面子，再加之马太公大寿在即，若因马九之事冲了晦气，他不办寿宴了，反而会影响接下来的计划。 至于那三千两银子，以宋澈之见是可以收的，毕竟送来的东西不要白不要，可姜云天却觉得这些银子都沾了人血，不屑于要，便全部给退了回去。 往后几日，练兵与募兵同时进行。 十里八乡的老百姓都知道，泰州城里来了个神威将军，当街砍了马九爷。许是被倭寇与马家压迫太久，募兵告示刚张贴出去，便有无数大好青年踊跃报名。 短短不过三日，便有四百余名新兵入伍，姜将军英勇神武，宋姑爷待人随和，一个唱红脸，一个唱白脸，一个当“严父”，一个当“慈母”，茁壮成长的士卒，战斗力也徒然上升。 关于大事—— 淮南与两浙的兵马已在通州汇合，海岸线各重要港口皆屯兵驻扎，人民群众抗倭热情高涨，自发组织民兵配合官府，对流窜于大陆上的倭寇进行地毯式扫荡； 海岸线守住了，大批流民得以回家，各州地压力减少，财政逐渐回暖，一切都在向着好的方向发展。 …… “可可，还没起床么？” 一日清晨，宋澈从梦中醒来。 若是以往，炭火绝对不会断，热水也早已烧好，今早里大帐冷冷清清。 可可的小帐就扎在宋澈旁边，平常都是随唤随到，她可不是个会赖床的姑娘。 难道生病了？ “可可？” 宋澈又试着呼唤了声。 还是无人答应。 有些不对劲了。 正当他下床之际，帐门被人推开，走进来的却是帐外护卫。 “军师有何吩咐？” “可可去哪儿了？” “可可姑娘清早便出去了。” “出去了！” 宋澈心里一惊，马家虽收敛了不少，却绝不会善罢甘休，连他都不敢轻易出营。 “你可知她去哪儿了？多久的事？”宋澈急切问道。 守卫摇了摇头，“瞧她脸色似乎不对，问她也没告知，只说出去一趟，大概半个时辰前。” “这丫头……快去通知姜将军！” 宋澈赶忙穿衣穿鞋，往军营外奔去，到了营门口，问看门的士卒，可可确实是出营了。 姜云天也闻讯赶来，指着门卒便是一通臭骂：“你们这几个蠢货，见小姑娘一个人出去，也不知陪同！” 门卒委屈巴巴：“将军……可可姑娘说，去去便回来，不让跟随的。” “行了，当务之急是赶紧将人找回来，方才守卫说可可脸色不好，若真是生病，很可能去了药房。” 泰州城内遍布马家眼线，一个半大的小姑娘，若真被盯上岂能得了？ “速速点兵五百，叫本地士卒带路，重点搜查药铺医馆……快！”
三月，初春。南凰洲东部，一隅。阴霾的天空，一片灰黑，透着沉重的压抑，仿佛有人将墨水泼洒在了宣纸上，墨浸了苍穹，晕染出云层。云层叠嶂，彼此交融，弥散出一道道绯红色的闪电，伴随着隆隆的雷声。好似神灵低吼，在人间回荡。，。血色的雨水，带着悲凉，落下凡尘。大地朦胧，有一座废墟的城池，在昏红的血雨里沉默，毫无生气。城内断壁残垣，万物枯败，随处可见坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸体、碎肉，仿佛破碎的秋叶，无声凋零。往日熙熙攘攘的街头，如今一片萧瑟。曾经人来人往的沙土路，此刻再无喧闹。只剩下与碎肉、尘土、纸张混在一起的血泥，分不出彼此，触目惊心。不远，一辆残缺的马车，深陷在泥泞中，满是哀落，唯有车辕上一个被遗弃的兔子玩偶，挂在上面，随风飘摇。白色的绒毛早已浸成了湿红，充满了阴森诡异。浑浊的双瞳，似乎残留一些怨念，孤零零的望着前方斑驳的石块。那里，趴着一道身影。这是一个十三四岁的少年，衣着残破，满是污垢，腰部绑着一个破损的皮袋。少年眯着眼睛，一动不动，刺骨的寒从四方透过他破旧的外衣，袭遍全身，渐渐带走他的体温。可即便雨水落在脸上，他眼睛也不眨一下，鹰隼般冷冷的盯着远处。顺着他目光望去，距离他七八丈远的位置，一只枯瘦的秃鹫，正在啃食一具野狗的腐尸，时而机警的观察四周。似乎在这危险的废墟中，半点风吹草动，它就会瞬间腾空。而少年如猎人一样，耐心的等待机会。良久之后，机会到来，贪婪的秃鹫终于将它的头，完全没入野狗的腹腔内。，，。，。
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