带来的几支泥塑小壶，才用的了。

    从里头倒出来九十粒丸子送与安嬷嬷，后头瓶子就撇在那里没动，见他问，很无所谓的点点头，“白泥，乡下多得是。”

    刘旦缙失笑，什么叫乡下多得是？！只有苕子岭才有这种能烧制甜白瓷的白泥！要不是有乡下村鄙人自己用这泥烧了罐子拿到州城集市来卖，让自己碰巧见了，……

    小丫鬟小莲很快跑过去取了书过来，正要递给六姨娘，横过来一只大手拿了去，——刘旦缙瞧了眼封皮，是本官印的《群书》，不由得看了眼叶氏，“你看的懂？”

    索性自己翻开书本，靠坐在一边的大摇椅上自己看了几页。

    叶英儿无所谓的坐回美人榻上，“自然是看不懂，——念给你儿子听的。好读书不求甚解，听得习惯了以后也不会厌倦。”说着就搭手抚上自己的半球一样的腹部。

    刘旦缙回头扫了她一眼，“你想让他以后做官？”扬了扬手中的书。

    叶英儿不解。

    刘旦缙笑笑，“念字容易，读书难，”随意翻看一页，“明日从外头挑一个懂句读的，省的教坏儿子改不过来。”

    坐到她身侧，从塌内侧拉来小被子覆在她身上，盖住肚子，从翻开的那一页挑了两段默读了一遍，才开始慢悠悠念起：“太公曰，忠臣良士，天地之所生，何为无有？……”

    念完这一页感觉还不错，翻了翻，挑出另一段开始念，左手端着书，右手搂着那女人枕躺在自己膝上。声音平缓有力。

    叶英儿的呼吸渐渐绵长平稳，双手攥着男人腰间的汗巾蜷在胸前，眉心一片澄然，偶尔刘旦缙低头扫她一眼，指尖抽玩着垂鬓的细发青丝。

    ……

    次日早晨，叶英儿在床上翻了个身，轻轻呵了个哈欠，等意识清楚了睁开眼，盯着床顶罗帏手往那男人昨晚睡着的地方摸了摸，凉的。

    睫毛微微闪动，好一阵儿才翻身换了个方向，朝着床帘外唤人。

    “起身罢。——爷什么时辰走的？”

    绿枝帮六姨娘脚穿上棉拖，放好裙摆，“卯时一刻的样子，——爷不让咱们吵醒您，又问了姨娘您平时的饮食休息，让刘福家的端了热汤喝了才走的。两位姐姐去送爷出了门，就落了锁。”

    叶英儿点头，“这就好。”既然已经醒了，就再睡不着。

    蒲芮将六姨娘身上换下的衣裳拿去洗了，迎柳跟前的木华此时在这里侍候，少言多行，学着蒲芮以前的样子，安分的很。

    叶英儿也挺满意这个丫头，正说着话，迎絮迎柳从外头进来，请了安让人抬热水过来张罗六姨娘洗澡，润肤抹露的，一时忙碌起来，也就把早上起来床的另一半已经冷了的矫情收了起来。

    再两天，刘旦缙都歇在延蕴院，——整个府里就叶氏和元氏能留得下五爷过夜。

    元氏从嫁入刘府以后就好似活在天上一般，不用从前如履薄冰的侍奉母亲，不用晨醒昏定请安长辈时勾心斗角，更不曾想到，美妾如云的丈夫竟然在自己房里连歇两个月之久，现在也就是除了有孕的叶氏能分一点儿宠！

    那一点的宠幸放在元氏眼中根本不算什么。

    卸了了裙钗眉黛的元氏站在红烛之□姿绰约，少了白日间的雍容富贵，添了几分少女的香气，刘旦缙自然不会有美不享，让人侍候更衣后就躺上床去。

    延蕴院西侧的跨院里大姨娘万氏房内只有一个丫鬟侍候上夜，将正院里的事情小心翼翼的提了提，万氏狠狠的抓了被面，上好的缎面当即就被划了丝，很是难看。

    后面一进住着的四姨娘听了后狠狠地冷笑一番，很快又想起自己被人挟走的可怜的小儿子，独自坐于窗下对月惆怅，想抚筝又忌惮元氏之前的手段，只好让人磨墨，写几句悲词伤调聊以安慰。

    刘旦缙自是尽兴，待午夜醒来寻茶喝，正要下床去，吵醒了睡觉极浅的元氏，连忙安抚了丈夫自己，伸胳膊在床头捞了件衣裳罩身下床去拿茶壶倒水。

    男人只喝了一口，便又倒头而睡。

    元氏放回茶碗，走到床边踟蹰了再三，还是红着脸褪了罩袍轻轻的掀开被子睡在丈夫的身侧。这一回五爷却没有动静，呼呼便睡到次日。……

    过了腊八，刘府上下开始正式准备过年的物什。

    各大庄子的管事陆续拉着牛马车辆回府上交差，几座州城大市的铺子帐银也都回笼纳入刘家钱庄，刘旦缙就又忙得脚不沾地。

    先头两场大雪压下，好几个大庄子的行程拖后，京城老二家和西南老四也都随后遣了人送年货，元氏接过二姨娘手里的账本钥匙后，将内库整整齐齐的理了一番，又新添京城元家的一竿子姻亲故里，且以往管内院事的两位姨娘很是撂开手，这些子事儿比往年更繁忙许多。

    叶英儿虽两耳不闻窗外事，紧紧箍着锦绣院不让外头生事儿，可这一小院的年前洒扫装扮储备送迎事务就让人忙的够呛，实在不能想元氏那样一个初中生大小的人怎样挑起刘府上下。

    越近年节，凛冽寒意就好像发了疯似的要反扑，冷的人连门槛都不愿出了。

    也正是在五爷派人去蔡山庄子接闲养的老爷子回府的前几天，下了一场新雪，老头儿瞧着满山的银装素裹十分得意，早早晨起闹着要去打拳，结果被雪滑了一跤，跌得至今没能清醒。

    刘旦缙夫妻二人当即撇下所有事儿，务必请了三四位医生连夜赶去蔡山庄子，灌下无数奇珍异药下去，终究年老难捱，正月初二辰时一刻，老爷子归天。

    叶英儿听到这件事，已经是正月初三刘五爷夫妇搬灵回府之时。换了一身惨白的素装，内芯里绵绵软软的都是新棉花，顺着其他几位神色不一的姨娘身后，老实的叩首哭起了灵来。

    丧事重大，刘旦缙跪在老父灵前，身心都悲伤至极，潜意识里不免人事脱力，本身心弦紧绷压抑，忙碌奔波抑了一冬的疲惫压力被这事一再催化，踏至压了下来，堪堪把刘五爷哭昏了去。

    叶英儿跪在最后看着元氏一身槁白，摇摇欲坠，却能挺起大梁，指挥着下人搀扶五爷去一旁休息治疗，心中暗暗称赞这女人的能耐，思量间，不免也动了些其他的心思出来。

    几路报丧的草备干粮飞马而去，刘府东西两院统统换下喜庆年装，和着雪色惨白，肃穆低沉；下面做事的仆从却因年节披白，忙死也没有赏银懈怠了一些。

    可刘家家大业大，州城的官员老爷们、族里的老少乡亲，各大商号高台都有人来拜祭，元氏既要应酬这些人物，又得夜夜与刘旦缙守灵，暂时动不得的管事娘子都咬着牙不去当场发作，只等头七、百天一过，一一算账。

    当然做这些偷奸耍滑的，各位姨娘是少不了费心思。

    只她们谁也没叶英儿手脚利索，才刘旦缙支撑不住玄玄欲坠的，叶英儿就狠狠用姜汁手帕往自己眼睛里塞，而后身子一软，撞到一旁同跪着的五姨娘身上，惊得她一声低叫。

    这可把支持仪礼的元氏急死了！

    前头连忙叫了人搀扶照顾五爷，后头还得顾着有身子的叶氏，这样大的场面也不能乱起来，——尤其见着叶氏双目紧闭昏迷不醒，但双眼红的肿了一般眼泪还在受不住的滚滚往下掉，纸做的娇嫩人儿，元氏简直恨不能晕过去的是自己。

    死撑着也要维持下来。

    其他姨娘见这病况，每每暗自忖思自己晕不到这个程度，又瞧见元氏铁腕手段镇压，让她抓住作假岂不是自取其辱一番云云，倒也不敢贸贸然跟着做晕倒之势。

    这些人的心思元氏怎么也看了出来，转念一思量：就当叶氏是个不中用的，更千万不能在这当口给人把柄！对叶氏的安排就更上心妥帖，对其他人的打压更加凌厉。

    得了这一位留了心意的保障，叶英儿往往掩着帕子跪在软垫之上，去想自己孤苦无依流落这里，做了不名一文的小老婆，再凄凄艾艾的啼哭一阵子；

    想不起这些，稳稳当当的脚大拇指叠压坐于脚跟之上，随着腹式呼吸调整身体机能，撑个场面样子也不让自己受伤；

    再或者觉得累了，便暗暗掐住脉门做虚弱装，被元氏硬搬弄到暖房里休息睡觉等等。

    再加上她修饰工作做得好，那一绢素白裹身，稍微上一些熏妆，……几日守灵守着下来，怎么看都给人一种不忍娇弱羸怯的念头来，兮兮可怜。

    受叶氏的启发，四姨娘苏氏几次教四岁的益哥儿做生病状偷懒，被益哥儿的嫡母元氏冷冷看在眼里记在心上，自是有话后头说了。

    正月初八，京城的刘二爷和西南的四爷快马奔回，终于在头七之前赶回。

    叶英儿和众位少爷姨娘们跪在设灵的淳熙堂西侧下角，直从上午说“马上就到”马上了两三个小时才等到。

    叶英儿咬嚼着帕子一角，恨恨的透过巾帕遮掩的去瞪从门里涌进来的一批人，还没怎样，整个灵堂轰然哭声大作，和着雕廊大栋的回环立体绕音洪亮的可怕，吓得叶英儿哆嗦咒骂了一声，低了头用那帕子掩面瑟瑟发抖。

    只听得灵堂最前头那端那一两声哭嚎锤地：“父亲，儿子回来的迟了！！”

    叶英儿身子一软，伏趴在蒲团上抖了抖，再不肯动了。

    很快的就有专门守着她的两个丫鬟噌噌跑过来，熟练地将人抬扶着挪到暖房里。暖房在淳熙堂东跨院的厢房，叶英儿睡得还算惬意，中间醒来了一次，垫了些迎絮拿来的点心，又接着狠狠睡到第二天，把跪地的虚气补睡回来。

    二爷四爷带着家眷们齐齐奔丧回来，淳熙堂里跪着的麻孝一下子就热闹起来，头七、起灵之事越发的冗繁驳杂，送往迎来乱哄哄蓬遭遭的善后事宜之后，叶英儿和其他姨娘不参与上层正经主子们得事务，从淳熙堂各自搬回原处。

    也错过了淳熙堂里的大事。

    ☆、夫人有请

    刘府分为东西两部分，中间隔着一片儿尖嘴葫芦样的清湖，清湖嘴连着一条蜿蜒的河水溪涧分开两边，沿着护墙自北向南流出，狮子大门开在东院正前。

    刘五爷一家子人占了湖西这一片地方，清河环绕着的正院围墙内是元氏住的延蕴院，东跨院住了三位姨娘；玉氏早先和万氏有嫌隙，独自住在最西侧的含蒂院；叶英儿被刘旦缙接进府后直接安置在西北角的锦绣院，院东隔着那一片假山竹丛园子，与清湖遥遥相望。

    西边地步宽整，如果隔开东院，到能自成格局。

    二爷四爷是阖府奔丧而来，国朝初登大宝事务多，四爷西南常有战乱不能长住，刘二爷因上怜悯准予守丁百日，——上面是什么事故使得刘二爷不能丁忧三年暂且不论，自然圣宠是有的很。

    于是，三大家子人一同须住上三个来月。元氏幼妇，头七之后仍旧顺承主持了家事，名头上有些不方便，但家事难断也只能如此。

    渐渐，其他两方夫人对刘旦缙一家独占湖西一片生出了不满：尽管湖东的地界是湖西两倍大

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