时更为萧条难看吧？我一面这样问自己，一面走过韦尔明亨镇上那些在整洁中透出荒凉、寒碜而又呆板的街道。商人在冷落的店铺中注视着我；树叶在尚未铺好的蛾眉路和广场上，有如在不毛的荒野中，奄奄低垂着；死沉沉的空屋子在徒劳地等待人们用生气去活跃它们——我所看到的每一个生物，我所遇到的每一样东西，都好像这样不约而同地回答我；阿拉伯的沙漠，比不上我们文明世界荒凉啊；巴勒斯坦的废墟，比不上我们现代建筑忧郁啊！

    我一路打听去镇上凯瑟里克太太住地的路途，最后到了那里，到了一个四面都是小平房的广场上。广场当中用廉价铁丝网围着一小片浅草。草地角落里站着一个半老的保姆和两个小孩，他们正望着一只拴在草地上的瘦山羊。两个过路人，在屋子一边人行道上谈话；一个懒洋洋的孩子，在另一边人行道上牵着一只懒洋洋的狗。我听见，远处有人在无精打采地弹钢琴，近处有人在断断续续地敲鎯头。这就是我走进广场时所看到的当地人的生活动态与所听见的声音。

    我立刻走向第十三号凯瑟里克太太所住的那一家，也不先考虑一下进去后最好应当怎样介绍自己，就去敲那扇门。现在，最重要的事就是要见到凯瑟里克太太。然后，要根据我的观察作出判断，决定用什么最安全而又简易的办法达到我这次访问的目的。

    一个愁眉苦脸的中年女仆开了门。我把名片递给她，说我要见凯瑟里克太太。名片被送进前面一间客厅，女仆又带着口信走出来，问我有什么事。

    “请你进去说，我的事和凯瑟里克太太的女儿有关。”我回答。一时间-----------------------page281

    我只能想出这样最好的理由来说明我访问的目的。

    女仆又回到客厅里，接着再走出来，这一次她带着一副愁闷和惊讶的神气请我进去。

    我走进一间小屋子，墙上糊着恶俗的大花样墙纸。椅子，桌子，碗橱，沙发：一切呈现出那种廉价家具的晦暗色泽。屋子中央是一张最大的桌子，就在桌子正当中那块红黄二色相间的毛毯上，摆着一本装潢漂亮的《圣经》；桌旁，紧靠窗口，坐着一个已过中年的妇人，戴着一顶黑色网帽，穿着一件黑色缎袍，手上是一副鼠灰色连指手套，膝上摆着一个针线盒，脚跟前蜷卧着一条气喘吁吁、泪眼模糊的老狗。妇人的铁灰色头发，一缕缕浓密地垂在面颊两边，乌黑的眼睛带着凶狠、冷酷、挑衅的神情向前直瞪着。她有着宽大的面颊、显出拗劲的长下巴、颜色苍白但仍然肉感的厚嘴唇。她的身材粗壮结实，神情在稳重中显得咄咄逼人。这就是凯瑟里克太太。

    “你来这儿，是要跟我谈我女儿的事，”我还没来得及向她开口，她已经这样对我说。“那么，就把你要谈的直对我说了吧。”

    她说话的口气和她眼睛的表情同样是那么凶狠、冷酷、咄咄逼人。她指了指一张椅子，我坐了下来，她向我上上下下留心地打量。我看出来，要对付这样一个女人，只有一个办法，那就是用与她同样的口气谈话，从谈话一开始就站在与她同等的地位对待她。

    “你知道你女儿失踪的事了吗？”我问。

    “这件事我全部知道了。”

    “你可曾预感到：祸不单行，她失踪后会死了吗？”

    “预感到了。你来这儿，就是为了向我报告她的死讯吗？”

    “是的。”

    “为什么？”

    她提出这一奇怪的问题时，面色、口气、神情都丝毫没有改变。假如我告诉她死的是外面草地上的那只山羊，她也不能显得比这更无动于衷。

    “为什么？”我重复她的话。“你是问我：为什么要来报告你女儿的死讯？”

    “是呀。你为什么要对我或者对她这样关心？你怎么会知道我女儿的事？”

    “是这么回事。她从疯人院里逃出来的那天晚上，我遇到她，帮助她逃到安全的地方。”

    “你犯了一个大错。”

    “我听她母亲说这种话，感到很遗憾。”

    “她母亲就是要这样说。你怎么会知道她死了？”

    “现在我还不能说出怎么知道这件事，但是我确实知道这件事。”

    “你能说出你是怎么知道我的住址吗？”

    “当然能。我是从克莱门茨太太那儿知道的。”

    “瞧克莱门茨太太这个笨女人。是她叫你到这儿来的吗？”

    “她没叫我来。”

    “那么我再要问一句：你为什么要到这儿来？”

    既然她一定要我答复，我就用最简单的方式回答。

    “我到这儿来，”我说，“因为照我猜想，安妮·凯瑟里克的母亲一定很关心她，想知道她是仍旧活着还是已经死了。”

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    “原来是这么一回事，”凯瑟里克太太说，她的神情显得更沉着了。“没有其他用意了吗？”

    我犹豫了一下。对这问题一时不容易想出一个适当的答复。

    “如果你没有其他用意，”她接下去说，一面从容不迫地脱下那副鼠灰色连指手套，把它们卷了起来，“就让我对你的访问表示感谢，说我不再留你啦。如果你愿意说明这消息是怎样得来的，那它会使我更感到满意。但是，无论如何，听到这消息，我总应当为她服丧才对。你瞧，我在服装上用不着作多大改变，只要换了这副手套，我就是全身黑的了。”

    她在袍子口袋里掏了一阵，取出一副镶黑边的连指手套，露出极冷酷和镇定的神气把它们戴上了，然后沉静地把双手交叉在膝上。

    “我该向你说再见了，”她说。

    她那冷漠傲慢的神气激怒了我，于是我索性坦白承认，我这次前来的目的还没实现。

    “我来这儿是有其他的用意。”我说。

    “啊！我早就料到了，”凯瑟里克太太说。

    “你女儿的死——”

    “她是怎样死的？”

    “是发心脏病死的。”

    “原来是这样。说下去吧。”

    “有人利用你女儿的死，使一个对我最亲近的人遭到严重的损害。我知道两个人和这件事有关。其中的一个就是珀西瓦尔·格莱德爵士。”

    “一点不错！”

    我留心观察她突然听到这名字会不会惊慌失措。但是她泰然自若，那凶狠、傲慢、冷酷的眼睛始终没眨巴一下。

    “你也许会觉得奇怪，”我接下去说，“为什么你女儿的死会被利用来损害另一个人。”

    “不，”凯瑟里克太太说，“我一点儿也不觉得奇怪。这好像是你的事。你很关心我的事。我并不关心你的事。”

    “那么，你也许要问，”我毫不放松，“为什么我要来和你谈这件事。”

    “是呀，我就是要问你这个。”

    “我来和你谈这件事，因为我决心要使珀西瓦尔·格莱德爵士为他的罪行受到惩罚。”

    “你那决心又和我有什么关系？”

    “你听我说。我需要详细了解珀西瓦尔爵士过去生活中的一些事。你知道那些事，所以我来找你。”

    “你指的是什么事？”

    “是发生在老韦尔明亨的那些事；那时候，也就是你女儿将要出生的时候，你丈夫在那儿当教区执事。”

    我终于冲破了这女人为她的隐私设置的重重难以逾越的障碍，触及了她的要害。我只见她眼睛里燃着怒火，我清楚地看到她那双手不停地动弹，但接着又松开了手指，开始机械地拂平膝上的衣服。

    “你知道的是些什么？”她问。

    “是克莱门茨太太所能告诉我的一切。”我回答。

    她那神情坚定的方脸一下子涨得通红，动弹不停的手一下子僵住了，我-----------------------page283

    原来以为她会在狂怒下失去防范。然而并不如此，她克制住一时激起的愤怒，身体在椅子里向后一靠，双臂交叉在宽阔的胸前，厚嘴唇边流露出狰狞的讥笑，眼睛仍那样镇定自若地瞪着我。

    “啊！现在我开始全部明白了，”她说时只在蓄意讥嘲的口气与神态中流露出勉强抑制着的愤怒。“因为你对珀西瓦尔·格莱德爵士有仇，所以我就必须帮助你报仇，我就必须原原本本告诉你一切有关我和珀西瓦尔爵士的事，对吗？说呀，真是这样吗？你这是在刺探我的私事。你以为：你现在对付的是一个不幸的女人，这女人是在众人的勉强宽容下苟且偷生；因为害怕你会使镇上的人轻视她，她就会心甘情愿做你吩咐的任何事情。我看透了你，看透了你一相情愿的打算——我看透了！真叫我好笑啊。哈哈哈！”

    她沉默了片刻，把合在胸前的双臂抱得紧紧的，向自己大笑——那是冷酷与愤怒的笑。

    “你还不知道，我在这儿怎样生活了下来，我又在这儿做了一些什么，你这个姓什么的先生，”她接着说，“让我先说给你听了，再摇铃请你出去。我刚来到这儿的时候，是一个受了冤枉的女人。我刚来到这儿的时候，已经名誉扫地，我决心要把它恢复过来。多少年来，我一直要恢复我的名誉——现在，我终于达到了我的目的。我已经公开和那些有身份的人站在平等地位。如果现在人家再要说我什么坏话，那他们也只好偷偷地去说；他们不能公开地说，也不敢公开地说。现在我在这镇上有很高的地位，你无法触犯我。连牧师都向我鞠躬。啊哈，这可是你来这儿的时候没料到的吧！你到教堂里去打听打听，那儿的人就会让你知道，凯瑟里克太太占有跟别人同样好的座位，她一向准时付清她的房租。你到镇公所去瞧瞧，那儿摆着一份呼吁书；那是有身份的居民写的，要求禁止马戏团到镇上来演出，因为有伤风化——可不是，有伤我们镇上的风化！我今儿早晨就在那份呼吁书上签了名。你到书店里去瞧瞧，牧师星期三晚上的讲道词，《为正义辨护》，正在募款印行，那捐款簿上就有我的名字。上次我们听布施讲道的时候，医生的老婆只在盘子1里放了一先令，我放了半克郎。教堂保管员索沃德先生向我鞠躬。十年前他还对药剂师皮格郎说，要让我跟在大车后面，一路被鞭子抽打着滚出镇去。你的妈还活着吗？她桌上有比我这本更漂亮的《圣经》吗？她那儿的零售商也像对我这样巴结她吗？她的收入永远够她用吗？我的收入就永远够我用。啊，瞧那就是牧师，这会儿正从广场上走过来！瞧呀，你这个姓什么的先生——请瞧呀！”

    她一下子站起身，活泼得像个年轻人，赶到了窗口，等着牧师走过，一本正经地向他鞠躬。牧师礼貌周到地抬了抬他的帽子，然后一路向前走会。凯瑟里克太太回到她的椅子上，露出比刚才更冷酷的讥笑瞅着我。

    “瞧呀！”她说，“看到了这个情景，你对一个名誉扫地的女人还有什么说的？现在你又在怎样打算？”

    看她采取这样奇特的方式来表白自己，列举了这样不寻常的事实根据来说明自己在镇上的地位，我一时感到很困惑，惊讶得说不出话来。然而，这一切并没使我的决心动摇，我准备再发动一次她无法招架的攻势。只要这女人对我激起的满腔怒火无法平息，对自己那种凶悍的脾气失去控制，她仍有可能吐露出某些底细，而我就可以从中抓住一些线索。

    1克郎是英国银币，一克郎合五先令。——译者注-----------------------page284

    “现在你又是在怎样打算？”她又问了一句。

    “我完全和我刚来的时候一样打算。”我回答，“我并不怀疑你在镇上争取到的地位，即使能够，我也不愿意侵犯你的地位。我之所以到这儿来，是因为确定知道，珀西瓦尔·格莱德爵士不但是我的仇人，也是你的仇人。如果说我恨他，那么你也恨他。你尽可以否认这一点，你尽可以不相信我，你尽可以像刚才那样对我大发脾气：但是，只要你还有一点儿受了损害的感觉，那么，在所有的英国妇女当中，应当首先由你来帮着我毁了那个人。”

    “你自己去毁了他，”她说，“再到这儿来听我对你说些什么。”

    她说这些话的时候，比刚才更加急促、凶狠、充满仇恨。我激起了洞中一条蟒蛇多年来的仇恨，但这只是一刹那的现象。像一条潜伏的爬虫朝我猛扑，她丑恶地向我坐的地方探出了身子；像一条潜伏的爬虫突然消失，她立刻又在椅子里坐定。

    “你不相信我吗？”我说。

    “不相信。”

    “你害怕吗？”

    “我这模样像是害怕吗？”

    “你是害怕珀西瓦尔·格莱德爵士。”

    “我害怕他呀？”

    她的脸涨红了，她的手又开始活动，不停地拂平她的衣服。这时我向她步步进逼，不让她有片刻躲闪的机会。

    “珀西瓦尔爵士在社会上地位很高，”我说，“也难怪你害怕他。珀西瓦尔爵士是一位煊赫一时的人物——一位

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