“伊是抚养我长大的奶妈。我六岁时母亲死的时候，曾重重地托伊照顾我，所以伊待我也像亲生儿一般。”

    霍桑点点头，又问：“自从这黑鬼发现以后，你可曾告诉你家叔叔想过什么法子？”

    芝英摇头道：“我起先也想告诉叔叔，和他商量商量，可是周妈不赞成，不许我说。”

    霍桑的目光转了一转，忽然现出注意的神色。“喔，这是什么缘故？”

    芝英有些疑迟，向霍桑呆瞧了一回，才缓缓地答道：“伊的意思这个黑鬼有点蹊跷，怕有什么人暗算我。”

    “晤，伊有这样的意见？你可知道伊有没有根据？”

    “据伊说，昨天晚上伊不但瞧见那黑鬼，还瞧见一道雪亮的闪光，仿佛是什么钢刀。”

    “唉，有一道闪光？你也瞧见吗？”

    “没有。因为我一看见那黑脸贴近到玻璃窗上，我怕得很，立即转过头去，不敢再瞧哩：”

    霍桑低头吸了两口烟，又仰面向我点了一点头，牵牵嘴。我一时猜不出这表情有什么含意，也不知道他对于这案子是否已有些眉目。接着他又找到一个话题。

    他问裴芝英道：“据周妈的意思，恐怕有人暗算你，是不是？那暗算的人是谁？

    伊可有什么疑惑的人？“

    芝英又迟疑了一下，才道：“伊——伊疑心我叔叔——”他又顿住了不说，霍桑放下了纸烟，疑讶地说：“疑心你叔叔？怎么会？这里面总有原因，你得说明白。”

    那少年踌躇了一下，才说：“我父亲生前和叔叔合开着一片仁裕酱园。前年我父亲死后，我的一份遗产，由叔叔代我掌管着，说明等我成亲以后交给我。因此，周妈恐怕我叔叔有吞产的私心，就疑心他施什么暗计。”

    “这个意思你自己可也赞同？”

    “霍先生，这——这——这话我实在难说。”

    “你放心。我们都是能守秘密的。你无论有什么意思，尽管说不妨。”

    芝英拉一拉白围巾，疑滞地说：“我本来相信真——真会有鬼。周妈一定说不是真鬼，是叔叔弄花巧。我——我——”他又忍住了。

    霍桑催促地问道：“说啊。你怎么样？你想你的叔叔会不会这样子？”

    芝英舔舔嘴，说：“叔叔待我还不错，不过我的婶婶却有些两样，有了好东西总先给宝兴宝祥吃。有一次，伊竟容不得周妈，要想把伊辞歇。周妈是我的母亲托孤的人，我自然哭吵着不答应。后来因着叔叔的劝阻，才没有实行。”

    霍桑点头道：“原来如此。”他顿一顿，又问：“你讲鬼故事的时候，你叔叔可曾听得？”

    “听得的，就是看门的招弟也在我们旁边。”

    “那招弟待你可好？”

    “他待我还好。他常把鬼和狐狸精的故事讲给我听，因为我欢喜听这样的故事。”

    “招弟今年几岁？”

    “二十四岁，常熟人。”

    “他在你们家里做了几年？”

    “他是去年老王死了才来的。老王待我最好，也会讲故事。老王说过，我们家里有狐狸精。他在我们的后花园里，还看见过一只黑黑的狐狸！”

    霍桑吐出一串烟，摇摇头，叹了一口气，又把身子挺一挺直。他皱着双眉，现出一副极度忍耐的神气，又向那小主顾说话。

    “那末你对于这件事有什么意思？”

    “我的意思果然相信是鬼，要不然，也许是狐狸精。但周妈竭力反对，说这件事一定有阴谋。伊说伊从前家里的邻居裘日升家，出了一件奇怪疑案（”白衣怪“

    一案）是你先生查明白的。所以我和伊商量以后，伊告诉我你这里的地点，叫我悄悄地到这里来，请你想个办法。“

    “那末你来看我，你叔叔不知道？”

    “是。除了周妈，谁也不知道。”

    霍桑从椅子中立起身来，把吸剩的烟尾向烟灰盆中一丢，摸着下颌沉吟着。

    我提示说：“现在看起来，这件事还包含着遗产纠葛的家庭问题，不像是儿戏，似乎也有研究的价值。霍桑，你说是不是？”

    霍桑向我瞧瞧，又微微吁口气。“是。我总得去看一看。”他瞧瞧手表，又道：“五点钟过了。我马上陪这位小朋友去走一趟。今天很冷，你在这里烤一回火，让我一个人去罢。”他就穿上大衣，戴了帽子，立即跟着裴芝英一同出去。

    初春的日县虽然比残冬时长了一些，可是五点钟既过，暮景进行的顺序便非常快，黑影已经开始在壁角布置地盘。我坐在一只靠近火炉的安乐持上，眼望着窗外冥蒙的天空，沉沉地思想。霍桑自从探案以来。经历的案子固然不少，但是真正鬼怪的案子还没有证实过一次。一般人相信，人们的生命，除了物质部分，还有灵的一方面。现在科学虽然发达，它的力量还不能伸展到灵界上去。因此我虽然也崇奉科学，但到目前为止，我还不承认科学足以解释人类生命的各方面和宇宙间一切的谜。我这样于思想下去，越想越幻，我的脑思不知不觉地踏进了沉闷枯寂的哲学境界。于是那乘虚而入的睡魔便渐渐儿把我的感觉占据住了。“

    一串铃声突然把我惊醒过来。我敛神一听，知道是电话，慌忙走进电话室去听。

    那是霍桑打来的。他的说话很简单，只说他在平等路翠乐居等我，叫我立刻就去。

    二、捉鬼

    这时外面路上的电灯已亮，黑暗早已控制了整个办事室。原来七点钟已过，我竟打了一个多钟头吨。我急急整理舒齐，向施桂说了一声，就雇车望翠乐居去。

    这案子究竟怎么样？鬼与狐狸。未免太可笑，那末真会是家庭阴谋吗？霍桑进行得如何？是否已经破案？如果已经得手。何以他还不回来，反要打电话叫我去？

    可是他还没有头绪，特地叫我去帮助一下？我仔细一想，又觉得不是。因为他约我的地方是翠乐居餐馆，又好像他已经成功，特地叫我去饮酒相庆。

    车子将我送到翠乐居门前，结束了我的无结果的思索。我踏上楼梯，霍桑已经在楼梯头上迎接我。

    他瞧着我，笑道：“包朗，你真有先见之明！”

    我呆了一呆，不知道他指什么说的。他不解说，拉着我走进一间小室。

    霍桑又说：“你不是早知道今天晚上我们要去捉鬼，特地预先打一个盹休养休养吗？”

    我也笑道：“我打过吨，已给你瞧出来了？”我揉揉眼睛，又摸摸自己颅后的头发。

    他笑一笑，彼此就坐下来。

    我问道：“这案子怎么样？你怎么说还要捉鬼？”

    霍桑答道：“是啊。我们吃了晚饭，就要去动手。”

    我问道：“事情的内幕究竟怎么样？你费了两个钟头可曾探得什么？”

    桌子上早已摆好了几样菜。霍桑拿起筷子夹起来。我耐不住，照样再问了一句。

    雷桑停一停筷，答道：“我已经见过裴芝英的叔叔裴景贤和管门的招弟，又和那周妈谈过几句话。此外我到过楼上去看那两个孩子，又瞧过那发现鬼脸的玻璃窗。

    那窗共有三块直镶的玻璃，窗下砌着砖墙，新近粉刷过，刷得很白。那鬼脸的发现就在下面第三块玻璃上。这些就是我探得的结果。“

    我问：“那末你的见解怎么样？”

    “我已经告诉你，我们要去捉鬼。”

    “真的？真会有鬼？”

    “是！”

    我疑惑地问道：“奇怪！这个世界上——”

    霍桑摇摇手，插口说：“包朗，菜冷了。现在姑且别多说。我们吃完了饭，你得振作些精神，帮助我捉鬼。”

    我们装满了肚子到裴芝英家里的时候，已是八点三十分钟。

    霍桑指着一个面向西康路的一排墙门，说：“这就是裴芝英家。”

    那是一宅旧式的老屋，六扇黑色的墙门已经关上了。

    霍桑并不上前叩门，从侧弄里兜到一场后门口，便叠着两个手指，轻轻地在门上弹了三弹。后门外没有灯，黑漆漆地瞧不见什么。里面没有声音。霍桑也不再弹，但静悄悄地等着。为什么这样子鬼鬼祟祟？莫非我们真个要捉鬼？

    一回后门果真开了，可是丝毫没有声响。里面走出一个头发开始花白年约五十多岁浑身墨衣的老妈子来。伊的手中执着一支洋烛，眼睛有些近视，脸上满显着谨慎和秘密的形状。伊就是芝英的乳娘周妈，一见我们，连连点了几点头，只是不做声。霍桑也照样行了一个哑巴礼，便拉了我一同进去。我们随着老妇穿过了几间黑室和一个黑暗的大客堂，就一直走进裴芝英的卧房里去。卧房中除了一张红木小床和几只榉掸木直背椅子以外，靠窗还排着一只旧式的书桌。那窗很长，共有四扇，每扇有三块大玻璃。我知道这窗就是那黑鬼显现的地方。若在日间，室中的光线一定很充足，但此刻里面既然点着灯，窗外就越发黑漆漆了。

    霍桑见了芝英，也不交话，似乎他已和他们预先约定。霍桑卸去了大衣，摸出白金龙来，顺手给我一支。我心神不定，不知道未来的结局如何，可也没法推想，就也胡乱地烧烟吸着。一回霍桑忽的仰起头来，好似倾听什么，接着又闭了眼睛吸烟。那周妈和芝英也在一块儿陪我侧坐着。

    这哑剧延续了一刻钟光景，霍桑仿佛记得了一件事，便张开眼睛，第一次向芝英开口。

    他说：“小朋友，你此刻尽可以照样温书。”他又向老妇挥挥手。“周妈，你也不妨仍旧到后房去。这里有我们。”

    老妇立起身来，指一指右面那一扇闩着的门，低声问道：“先生，这个门闩可要拔开了？”

    霍桑摇摇头。

    老妇又低声道：“这是通天井的路，拔去了闩，出进可以便利些。”

    霍桑答道：“不必。这黑脸鬼如果今晚再来，我自有方法不教他逃走。”

    老妇勉强点点头，退到后房里去。裴芝英也靠着桌子坐下来，面前摊开了一本不知什么书，他的眼睛偷偷地在向玻璃窗瞧望。

    我测度这情形，似乎我们三个人专等那位鬼客降临。

    这个黑脸鬼究竟是真鬼，还是假鬼？霍桑已经看破了没有？我们此番参加，似乎是绝端秘密的。但是这鬼一连来了三夜，今夜里它还敢照样显现吗？万一不来，我们这样子偷偷掩掩地岂不是成了儿戏？

    局势很诡秘，空气有些阴刺刺。我仰目四瞧，觉得除了墙壁上一盏彩纸札成的走马灯略略点缀新年景致以外，四周都暗淡淡地没有生气。室内外完全寂静。

    除了偶然来一阵沙沙的风声以外，只有我衣袋中的表机的走动声音，滴滴地听得清清楚楚。因这暗示，我便取出表来一瞧，已是八点五十二分。我记得芝英说过，那黑鬼显现的时候总是在九点钟相近。此刻不是已相近了吗？

    我抬头向玻璃窗瞧着。裴芝英也早已伸长了头颈在等候。霍桑却闭了眼睛，像老僧入定般地坐着。若不是他嘴唇间衔着的第二支纸烟头上有些氤氲的烟雾，我几乎要疑心他已经睡着了。我身上的厚呢外衣虽没有卸下，却仍有一种寒凛凛冷凄凄的感觉。我的盼望的心越急，我的呼吸也渐渐地短促起来。

    三分钟又过去了。玻璃窗上仍是黑漆漆地没有异象。

    呼呼！……

    一阵寒风猛扎玻璃窗上，窗格都轧轧地震动。我不禁打了一个寒噤。世界上果真有鬼吗？而且鬼也有现形的可能吗？我脑中一受这思潮的冲动，便不知不觉地感到脊梁上有一胜寒流。我瞧瞧表，九点只差两分钟了。

    这正是吃紧的关头。可是霍桑的态度真出我意外。他依然闭着眼睛，缓缓地吸一口吐一口地在那里养神。奇怪！他今晚来捉鬼，似乎不准备运用他的体力，只打算发挥他精神的力量。要是道家所说的游神方外的话确有几分真实性，那末此刻霍桑真仿佛进入了神离躯壳的境界了！我正在胡思乱想的当儿，忽听到一声锐呼。

    “哎哟！来了！”

    芝英的呼声还没有绝，我早已回转头去，瞧见当中一窗的最下一块玻璃上面，显着一个墨黑的怪脸！

    我立即跳起来。那后房的周妈也已匆匆地从里面奔出来。伊奔到右面的一扇室门面前，拔去了门闩，刚要追出去时，霍桑像刚才从睡乡中苏醒过来的模样，忽而立起来。

    “周妈，别出去！”

    周妈果然被他喝住了，站定在门口，浑身在发抖。我也感到莫名其妙的惊疑，还想奔出去。霍桑又向我摇摇头。

    他又继续喝道：“进来罢！”

    这一声很有旧小说中老法师碰令牌召鬼的神气。原来在他一喝之后，一个黑脸的小鬼果然应声地走进来。

    三、好材料

    我们的眼光不约而同地注视在那小鬼的身上。其实那里是鬼？只是一个穿蓝绸皮袍黑缎马褂和带一个黑色假面具的小孩子。

    当芝英和周妈们诧异出神的当儿，那孩子早已一手把一个硬纸做的面具拿下来。

    面具是张飞型，不过几条白纹给墨涂没了，变成了完全墨里。周妈忽然

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