散，胸头也松爽得多。我瞧瞧姜定做。他的羞赧神气也已祛除，把一种敬佩而又有些畏惧的眼光，在霍桑脸上默默地凝注了一会，才点头应承。

    他这：“霍先生，我的误会，大一半果真为着那个可恶的挨哀（i）！但此外还有一个原因，就是那第七号的楼上，我也瞧见一个女子的影子。那女子的头部和额发的形状，竟和秀梅同一模样。因此我才深信不疑，绝对想不到找错了人家！”

    我插口说：“嗜，那末你的找信的经过现在也不妨说一说了啊。”

    宝群点点头。“好。我第一夜去时，见它上映着两个女子的影子，一老一少。那年老的一个，我以为是伊的母亲；伊所以不能下楼来见我，谅必就为着伊的母亲不曾出外，陪同在旁，伊没法脱身。所以我就画了一个记号，又写了一个9字，约伊下一晚九点钟再去。因为我料想变晚一些，伊母亲或者先归睡了，伊也许可以自由些地。但我在第二夜去时，窗上的影子，不但有两个女子，另外还有一个男子——这男子我就假定是伊的父亲。我寻思伊的父母既然同时在家，这晚上一定也没有会面的希望。故而我重新摸出袋中的铅粉，在水泥阶上再画了两个联圈和一个10字。这铅粉本是我带得去的，以备万一不能会面，可以在什么地方留些记号。

    “第二次的记号刚才画好，我立直了身子，仰起头来向楼窗上瞧了一瞧，忽见那个男子正揭去了窗帘，准备要开窗的样子。我陡吃一惊，便急急回身避开。原来有一次我和秀梅在轮船上谈话，忽被这老头地撞见。他分明是很守旧的，不赞成我和他的女儿交往，故而我见了他也很畏惧。

    “下一天十七日的日间，我接得秀梅的第三封信。信中只向我何以失约，却不提起符号密约。这一来本已有些可疑，可是我当时昏迷了心，还想不到这里面的误会。伊又叫我将复信亲自投在伊家的信箱里。我想我既没有当面赠信的机会，不如索性就将我的珍珠投入伊家的信箱。于是我就取了一块蓝绸，在这绸上写了几句——为要密计，那字迹非常细小，粗心些一定不会看见。接着，我将蓝绸包了珠子，同封在一个信封之中——信封上也遵照伊的意思，完全不写什么，以防露出破绽。”

    我在这孩子摸出白巾来抹拭他的鼻子的机会，向霍桑瞅了一眼，说：“蓝绸上原是有字迹的，可是宋伯舜没有瞧见。

    霍桑点点头，又向宝群瞧瞧，示意他继续下去。那少年放下白巾，又继续解释。

    “后来我趁我父亲母亲往戏院里去的机会，便在十点左右重新到山海关路去，将那藏珠子的信封，投入第七号人家的信箱中。那时候我看见窗上只有一个少女的影子。我暗自忖度，莫非伊家的父母都已出去了？可是一刹那间，我忽听得里面的楼梯上有人走下楼来，窗上的影子却依旧还在，显见下来的不是秀梅。于是我不敢再留，急急地回身逃开。

    我因着姜宝群的这一番补述，我对于内幕中的疑蕴，十之八九都已明了。不过还有那神秘的符号还不能彻底了解。我正待发问，霍桑却又向那孩子点点头。

    “以后怎么样呢？。”

    姜宝群道：“以后的经过，和先生所说的完全相同。因为我在十八的近午，接到了秀梅的第四封信，信中质问我为什么没有信息，又仔细说明伊家的地址，在山海关路挨哀十七号（1.17）。我方才明白，我已铸成了大错！以后的行动，先生真像有天服通的，早已完全明了，我也不必说了。”

    霍桑又烧着了一支新鲜的纸烟，缓缓地吐吸着。他的唇角上也露着些笑容。我不知道这笑容的成因是什么。因着那孩子称赞他有天眼通的缘故吗？还是另有更深的含意？

    姜宝群有些不耐。问道：“霍先生，你答应过的，你能给我把那粒真珠取回来。现在你究竟有什么方法？”

    霍桑仍淡淡地带笑答道：“晤，取回那粒真珠子吗？不错，这果真是要紧的。不过你既然已经把这名贵的东西轻轻送掉了，现在怎么又着急起来？我问你：那两个交联的双圈有什么意思？”

    这个问句原是我含蓄已久而想要提出的，霍桑代替我说了，我自然暗暗地欢喜。姜宝群忽又害臊起来，他的脸上红了一红。

    他低了头，慢吞吞地答道：“这双圈的符号是我们俩秘密的暗记。我们缔交的起因，就是从这个双圈上发生的。”

    “这却很有趣。请你说得明白些。”

    “当我们在轮船上时，我偶然在舱外甲板上面拾得了一枚双圈形的镶钻石的金扣针。那双圈是用细粒的钻石镶成，中间还嵌着几粒红宝，明明是女子的饰物。我把那扣针拾起来后，抬头一瞧，看见三五步以外，有一个丰姿妩媚的女郎，正凭着船栏远眺。我走到伊的面前，婉声问伊曾否失落什么扣针。伊伸手在胸口一摸，便向我回眸二笑，说：”哎哟，真是我失掉的！“我就恭恭敬敬地将扣针奉还，当时又领受了伊几句很荣幸的谢词。因这一来，我们的友谊便开始了。

    “当上岸的那天，我听得我哥哥宝祥说，他在接得我父亲的电报以后，已给我们在大南旅社定好了房间。那时我已没有机会把大南的地址当面向秀梅说明，只得写在一张纸上，下面不敢具名，只加了一个双圈的暗号，悄悄地投进了伊的舱中。后来伊果真写信到大南旅社来；可见伊已认识这双圈是我们俩的秘密记号。”

    霍桑把手指弹去了些烟灰，瞧着我笑道：“包朗，你试评衡一下，这故事的结构的曲折，比较那些千篇一律的所谓言情小说怎么样？那主人公的技巧，你总也承认值得欣赏吧？”

    那孩子低倒了头。他的脸上的红色逐渐蔓延开来，直扩展到他的耳根。

    霍桑又问道：“还有一点，那珠子你怎样到手的？”

    “我——我自己从箱子里取出来的。”他的头依旧沉下着。

    “你的母亲可也知道？”

    “不知道。我们到上海的第二天，我便趁个空取出来。”

    “你用什么方法取得的？可是你另有钥匙？”

    “不是，我并没有用过钥匙。我看见母亲开箱以后，没有把锁锁上，我就乘机取出。我的母亲有些粗心，开箱后往往如此。”

    霍桑点了点头，说。“晤，这一着本是很可能的，先前王良本也曾疑到。”他的目光走一定，又侧一侧头；接着吐了一口烟，直视着那少年。“小朋友，你已经受过些教育，总也知道纯正的恋爱，原不能算不正当。不过在你的年龄，学程没有终了，就谈恋爱，未免太性急些。并且这种鼠窃狗盗的举动，少年人万万干不得！你何不光明正大地向你的父母们说明白？”

    姜宝群吞吐道：“霍先生，你不知道我父亲的头脑是非常守旧顽固的。他对于这文明自由的举动，一定不——”

    “不”字的声音还没有完全吐出，办公室的门砰然推开，有一个矮小肥胖的人大踏步直闯进来，施桂却反而跟在来人的后面。我惊异地仰起了头，定睛一瞧，这不速客就是那孩子的父亲姜智生。他来得太突兀了！我们都出意外——霍桑是除外的。智生的脸上怒气冲冲，他个含笑弥院的面庞忽已变成了怒目金刚。这时他跨进了门，反手将施桂关在门外。那孩子的面容灰白，吓得什么似的。他已离了椅子，呆立着发抖。霍桑也从藤椅上立起身来，现着些不安的样子。姜智生似乎已在门外偷听了好久，所以一走进来，便如指指着他的儿子破口大骂。

    “没出息的东西！文明？你的举动真文明。是的，我是守旧顽固的，不配有你这样文明的儿子！小鬼！给我滚出去！你——”

    霍桑走前一步，劝阻道：“姜先生，请息怒。这孩子的话果真失当，不过你此刻同样是来做客人的，似乎也不应有这个样子。我所以预先请你来，原想使你容易明了这里面曲折的情由，好省我间接的解释。你怎么这样子没有涵养功夫？唉，请坐，请坐。

    姜智生定了定神，似也觉得他如此咆哮发作，当真未免失检。他静默了一会，他的怒气便渐渐降下了些，但他并不坐下。

    他又向他的儿子说：“好，现在我不和你多说。你既然有本领把珠子送出去，总也有本领取还来。现在那真的一粒在哪里？快拿出来！

    姜宝群张大了眼睛只向霍桑呆瞧。他的眼光中含着一种暗示，似问他有什么解决的方法。霍桑却似没有瞧见，但向他的父亲说话。

    他说。“姜先生，我来说一句公平活。这珠子既然是他祖父指定是做他的婚礼的聘物的，如果方法妥当，你当然也不致固执拒绝。是不是？”

    姜智生答道：“那不错。但现在珠子已明明波什么人从中窃去，我怎能不问？”

    霍桑的两手插在白胶布的裤袋之中，又回头向孩子道：“你听得没有？你的事如果用正大光明的方法，你父亲原也是赞成的。你说他的头脑顽固，委实太荒谬。你冒犯了尊亲，回去后应得好好地请个罪。关于那一粒真珠子的问题，你可有什么意思？

    姜宝群低声道：“我实在不知道。我给伊一粒真的；伊却还我一粒假的。

    “你想就是陈秀梅掉换的？”

    “不，我想伊不会如此。或是伊家中的人换的，也未可知。

    “你在第七号里将珠拿回来后，可曾打开来瞧过？

    “没有，我直接投到秀梅家里去的。

    霍桑点了点头，说道：“那也怪不得你。幸亏你昨夜没有真个到秀梅家里去索回真珠，否则再误三误，这件事又要被你自己弄坏了。好了！这事就这样解决吧。珠子在我这里，你们就带了回去吧。霍桑的右手早从裤袋中伸出来，一粒珠子承在他的手掌中。那珠子圆润而带红色，中间绕着一缕血红的细纹，果真是姜智生所说的世传之珠。

    八、结束

    我们在秋天的薄暮，常见晴空中云片叠叠，涌现出种种奇形怪态；一转瞬间，那云片的形态又会变幻无穷，往往出人意外。霍桑的举动有时候出人意外，真可说得上“幻于秋云”。例如这一次他突然间把珠子拿出来，谁都不曾意料到。姜智生父子起先似乎还疑心霍桑开什么玩笑，呆住了不敢发话，我也有些半信半疑。后来姜智生凑近些去，眼光注视在霍桑的手中。他忽然伸出手来，急急将珠子取起；再把珠子仔细一瞧，便不禁失声欢呼。

    “唉！这真是我家的珠子！霍先生，你从哪里得来的？

    那孩子宝群张着两目，竟像胡桃大一般。我不知他心中是喜是惊。我的外表上虽仍保住着镇静，心中也很惊讶这突如其来的举动。不过我明明知道霍桑在这紧急的关头，决不会有闲心思和人家开玩笑。

    霍桑微笑着说：“姜先生，这珠子已经落在第三个不相干人的手中。幸亏我发觉得早，不曾出销。现在既已珠还，你也不必追究。这件事终算可以圆满了结哩。”他旋转头来，笑嘻嘻地瞧着宝群。“你干这件事，真可说一误再误。你把假珠子赠送你的情人，不又是一件冒昧的事吗？你回去以后，也得赶快想一个法子，向这一位陈秀梅女士道一个歉呢。

    那孩子连忙把目光避去，他的下颌贴住了胸臆，似乎不胜羞愧。

    霍桑又说：“这事既已和平了结，你们大家也就向和平方面进行吧。现在你们可以好好地回去哩。

    姜智生立起身来，鞠了一个躬，说：“谢谢霍先生，你使这一场平地的风波转瞬间消归乌有。我真不知道怎样酬报你。”

    霍桑笑道：“不必，不必。我因为空闲得太无聊，正觉得闷极。现在我得到了两天的消遣，已尽够做我的报酬。不过那位王良本先生为你奔走了一回，你少不得要谢谢他。

    姜智生连连拱手道谢，又说了不少改口补报一类的感谢的话，才带着他的又窘又喜的儿子分别而出。霍桑送客回过来后，打了一个电话给王良本，方才重新坐下来吸烟。

    我问道：“喻是不是预先把姜智生藏在里面的？我进来时所以在门口停顿一会，就为着他喝？”

    霍桑答道：“是的，这样一来，不是省使得多？否则我问明白后，还要向他的父亲解说，岂不要多费一番口舌？”

    我点了点头，满意地摸出纸烟来。

    霍桑吸了几口烟，又说：“包朗，我允许你的一篇绝妙的小说资料，现在你可觉得满意？

    我也照样烧着了烟，应遵：“这资料确实很好。不过还有几个疑点，须得你解说一下，才成完壁。

    “你要知道我怎样得殊的情形？

    “是啊。你说的第三个人，可就是那——”

    “是的，正是那个根虎。我们知道那珠子是被宝辍误投在宋伯舜的信箱中的，他投进去时当然是真的，但等到宋伯舜发现了报告我们，那珠子便已变了假的。宝鲜技进去的一粒，本是带红色的真珠；据伯舜说，他所发见的却是一白粒的。这可见珠子的变换是在宝赋投入以后和伯舜发觉以前。那末可是伯舜掉换了说谎？决不是。我料他接珠以后，因着前两次的符号正是万分惊惶，决不会再有这样贪小利的举动。你总记得宋伯舜说过，那珠子是他的仆人根虎从信箱中取出来交给他的。这个仆人会不会从中掉换？因为我们知道宝阶投珠的时候，是在十七夜里，但根虎将球手给他的主人，却在昨天十八早晨的十点多钟。论情，他在清早时就有发见的可能，但他所以耽搁，就是为着掉换的缘故。这假定不是很合理的吗？

    我只用点头的动作表示同意，并

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