不远，各有农夫们的草屋瓦屋。

    我们走进竹篱门时，看见一个警察和一个便衣侦探站在门口，似在那里迎接我们。

    我偶然瞧见那门旁的竹篱，有两个网眼方块，留着断折的痕迹。

    我因指着说：“霍桑，瞧，这篱上的断痕还很新鲜。”

    霍桑也站住了答道：“不错，这个也有注意的价值，但怎样断折的呢？若说有人越篱进去，因而损坏，那是不必要的。因为这扇篱门不像是有锁的啊。”

    我还没有答话，那旁边的便衣侦探，忽自告奋勇似地表起功来。

    他道：“这个我倒调查过哩。据那老仆兆坤说，前天有一个江湖乞丐，到这里来讨钱。这里的女主人给了他十个银子还不肯走，嘴里还凶狠狠地咒骂。后来男主人从楼上赶下来，把他驱逐，那乞丐竟敢用武反抗。因此两个人在里面争持过一会，篱笆上才留这个断痕。”

    霍桑连连点头道：“你能注意到这点，也足见你细心。我还没有请教过哩。”

    戎警官从旁代答道：“这是总局里派来的王根香探目。他也是老公事了。”

    王根香听了够桑的褒奖，嘴角瞎了一嘻，脸上忽似粉上了一重金彩，那种得意的神气竟已按捺不住。一会我们已走进了篱门，穿过草地。霍雾又在那西面的碎窗口前站住。

    窗上的玻璃有一块果已碎裂，有少许玻璃的碎块仍留在框上。分明那凶手先敲碎了玻璃，才伸手拔出窗拴，然后从窗里爬人屋中。

    霍桑说道：“这当真是凶手的进路。富槛上还有半个皮鞋卵子呢。”

    戎警官已首先引导，踏上了中间的石级。我也跟在他的后面。正区的中间是一个客堂，四壁涂着浅绿色，家具虽简单，却很雅致。几只西式的沙发软椅都罩着白布套子，中间排一只小小的圆桌，桌上放着几本杂志，中文和日文的都有。

    一切器物果然都仍排列整齐。西首里是一间餐室，同样是新式的布置。壁上有一张放大的女主人的照片和几张风景画片。靠窗口的壁上有一个长方形的痕迹，颜色较深，不过地上并无坠落的镜架，也不见有争斗倾翻的迹象。那凶手就是从餐室窗口里爬进来的。窗上缺少一块玻璃。这富是朝西的，窗口外面就是草地。

    东侧的一间是想坐室，楼梯就在想坐定的后面。那被害的曹纪新就倒在楼梯脚下，两足和梯级距离不到两尺，头部部向着南面。这时尸体上已盖着一条白色被单，有一个身材颀长的少妇，依靠着一个中年的女仆，正低着头在尸旁嘤嘤级泣。伊身上穿一件玄色薄哗叽的旗袍，面部却被伊手中的白巾掩住，一时瞧不清楚。但瞧了伊的白嫩而细腻的肌肤，苗条轻盈的身材，便可信我人翁老师的评语并不过分。

    戎警官轻轻走上前去，和邓妇人说了一句，分明是给霍桑介绍。那妇人抬起头来，我才瞧见了伊的面貌。伊的年龄约在二十四五，面貌的确很美。瓜子形的脸儿，两条细长的眉毛，一双澄波似的眼睛，如果眼圈上没有那种略略红肿的现象，确含有非常的勉力，足以颠倒一般少年。这时伊虽然不施朱粉，但那天然的颜色，已当得“不同凡艳”

    的考语。伊向着我们几个人略略点了点头，重新把亲巾掩住了面部，不住地低声呜咽。

    霍桑回了一个招呼，佝偻着身子，把尸身上覆盖着的单被缓缓揭开。于是那形状可怖的尸体，便呈露在我们的眼前。

    五、霍桑的工作

    那尸体上穿着一件日本式的棉质睡衣，白地上有蓝线的方格，好像是国产出品。下身穿一条薄灰呢的西装裤子，足上穿一双棕色纹皮的拖鞋和一双白色的丝袜。那尸体是向右侧卧；他的左手摘在左股上面，手背的皮肤显得很黑。我把身子凑向前些，才瞧见那死者的面目。这人的伤痕果真在下颔和颈项之间，硬领已卸去，衬衫上架着不少血迹。

    他的咽喉已完全破碎，显见是一种散子的猎枪所伤。那左面的面额和右面的颧骨上，也有不少散子的伤洞。因此血淋淋地越见得伤痕的可怖。他的两眼紧闭着，长黑的头发乱没在额上，并且也有血污凝结。

    那探目王掼香波：“这个伤痕厉害极了！分明一中枪立刻致命，连救命声都喊不出的。”

    霍桑点点头，又旋转来向戎明德问道：“这个尸体你可曾移动过？”

    戎警官摇了摇头，还没答话，那旁边的公仆忽自动地接嘴。

    “刚才主母因为楼梯下不能通过，曾叫兆坤拖动过一下。”

    霍桑又点了点头，立直了身子，向尸体仔细端详。他又走到死者的足劳，重新低沉着头细瞧尸足上的那双棕色级皮的拖鞋。停了一会，他方才移过单被，照样把尸体差没。

    接着霍桑回到中间，向戎警官低声说了一句，叫他请死者的妻子到中间里来谈话。

    一会那好人仍低垂着头，扶着那中年女仆，缓缓地走到中间里来。伊的瘦弱的腰肢，举步时似有一种自然的袅娜。伊在一只沙发上坐下，那手中的素巾依旧掩住了伊的樱口。

    霍桑开始说：“曹夫人，这案子发生的经过，我已经约略知道。现在还要问几句话，请夫人见告。”

    那妇人略略抬了抬头，紧蹩着双眉，操着带九江上音的国语，答道：“这件事我可以说完全不知道，因为这一次惨祸实在是出乎我们意外的。

    霍桑道：“但昨夜里发案的时候究竟在什么钟点？夫人可知道？”

    伊的目光注视在地毯上面，摇着头缓声答道：“我不知道。那时我已经睡了，纪新却还在书室中。他日间从事化学工作，晚上浏览书报，总要到深夜才睡。书室在东面的楼上，我们的卧室却在西面。故而他在书室中的动作，我是不知道的。

    后来我忽听得轰然的一声枪响。

    霍桑忽扬一扬手。“对不起。你在听得枪声以前可曾听得其他声音？”

    伊摇摇头。“没有。我是给枪声惊醒的。

    “好。请说下去。

    “我当时还不敢起身。后来我呼叫不应，勉强穿了衣服下楼，扳亮了楼下的电灯，才发觉纪新已经倒在地上。当时我仓卒间下楼，所以不曾注意到钟点。

    “你下楼发觉的时候，可曾瞧见凶手？”

    “没有。

    “听得什么声响吗？”

    “也没有。那时全屋子都是静悄悄的。除了我的丈夫倒在地上以外，这正屋中只有我一个人。那时我几乎吓破了胆！

    霍桑侧过了脸，问道：“这个女佣人可是也住在后面附屋中的吗？”

    曹夫人道：“不，周码本是住在这正属中的。伊的卧室就在靠东的楼下。但昨夜里伊恰巧回家去。”

    我因着霍桑的目光注视在那女仆的身上，我的眼光也取了同样的目标。那女仆的年纪约在三十左右，肌肤虽然略显苍黑，但眉目端正，乌黑的眼珠，也显得聪明伶俐。伊因着我们目光的集中，忽也低倒了头，又像含羞，又像畏惧似的。

    霍桑说：“那真凑巧了！周妈，你可是常常回家去住的？

    那周码疑迟了一下，才低声答道：“不，我是难得回去的。昨天——一昨天却因着——”

    我们的同伴正根香探目忽然从旁插嘴。“你为什么吞吞吐吐？

    霍桑仍保存着他的婉和声音，又问道：“周妈，你不妨据实说。你昨天为着什么事回去的？你既然说难得回去，该必有什么特别事情吧？”

    那女仆顿了一顿，方始答道：“是的，先生。昨天饭后，胜庆——我的当家的——曾到这里来找我。他又向我要钱，我没有给他，他就骂我，我和他吵过几句嘴。到了晚饭以后，主人恐怕我们夫妻俩失和，特地叫我回家去的。

    “你在什么时候走的？”

    “晚饭过后，我把碗碟洗过了，才回去，大约八点半光景。到了半夜过后，这里东面的张阿主，忽到我家里来敲门报信，教才匆匆赶来。”

    霍桑的眉毛似乎扬了一扬，又向那矮胖的警官瞅了一眼。那警官却似见非见，低着头并无什么表示。

    霍桑又说：“你的家里想必就在镇上吧？”

    女仆点头道：“正是，就在镇西的豆腐店隔壁。

    霍桑一边点头，一边又把目光移转到王根香的脸上。王根香倒像全意议地点了点头。

    霍桑又向死者的妻子继续问道：“曹夫人，请说下去。你发觉了这凶案以后怎么样处置？”

    伊答道：“我走到梯脚下，看见了我丈夫血肉模糊的形状，几乎站立不住。

    我叫了几声兆坤，没有人答应，便放声骇叫。接着我受不住惊恐，便晕过去了。

    直到我们的男仆兆坤惊醒了赶下楼来，方才把我唤醒。我那时已失了常度，不得不回房卧下。回房时我才见已交十一点半。以后的事情，指先生问兆坤吧。

    “

    霍桑谦和地点了点头。“很好。对不起，还有一句话。这一次尊夫被害，那凶手究竟是什么样人物和有什么作用，夫人可有些意见？

    霍桑的声浪虽很和婉，但他的锐利的目光却始终不曾懈怠。他问到这一句话时，更是目不转瞬克注视着伊的神色。

    伊又摇头答道：“我完全没有意见。我已经说过，这件事是出乎意外的。纪新在这里的交友很少，更没有怨仇，我实在想不出谁会下这个毒手。不过——”

    “不过什么？”

    “我记得两三天前，有一个大麻子的江湖乞丐，走进竹篱里来，强暴地向我们要钱，后来给纪新赶了出去。他临走时还凶狠狠地咒骂。先生，你想这样的人，可会得因报复而行凶？

    霍桑迟疑了一下，应道：“晤，这果然也有可能，不过要侦查这种流丐的行踪，我想戎警官总可以办到。除此以外，夫人可还有别的见解没有？”

    伊沉吟着道：“或许有什么偷儿——”

    那矮胖的警官先时本默默地坐在旁边，圆脸上早已显露着不耐的神气。这时竟似按捺不住地从中插口。

    他皱着眉头说：“这话说得太远了。你家里不曾遗失什么东西，怎么会有偷地？况且偷地行窃，怎么会携带猎枪？就是你所说的江湖乞丐，这种人虽然强横不法，但也决不会用了猎枪行凶。

    这几句话，我也不能不承认恰合情理。同时霍桑又加上一句重要的补充，更足反证伊的见解不能成立。

    霍桑道：“我听说你们有一头猛犬。如果有什么流丐偷儿们进来，这犬决不会安静不吠。但据我所知，昨夜里那犬并不曾吠过。不然这里附近的邻犬也一定要连带狂吠起来了。那妇人点头道：”是的，不过迪克现在却不知去向了。

    六、老仆的供述

    这是一个新鲜的情报，在霍桑意中，分明也认做十二分重要。他的微微前俯的身子忽而向后仰直；他的两手也不期然而然的握紧了，显得他的精神上的紧张。

    戎明德警官更是惊讶。地震了一震，便张大了两目，抢着向那妇人发后。

    “怪了！这犬党失踪了！你刚才怎么没有提起？”

    那戚瑶芳现着些瑟缩不宁的样子，又用白巾掩住了嘴，不即回答。但那旁边的女仆周妈又代管伊答话。

    伊说：“我们起先没有想到这狗。后来兆坤预备了早食喂犬，四面呼叫，才知道这狗已经走失了。

    戎警官咕着说：“唉，那真是太奇怪了！这迪克怎么会失踪？”

    我暗忖这胖子所以这样惊异，分明以为没有了犬，凶手便不能限定熟识的吕教授一人，他的推想使有推翻的危险。

    霍桑沉着目光，点头答道：“不错，当真是很奇怪的，而且很重要。我看这犬的失踪的时间，更关重要。周妈，你说昨夜晚饭过后，约在八点钟半光景方才回去。那时候，那大是不是还在这里？”

    周妈低着头思索了一下，答道：“在。那犬屋就在篱门的东边。我回家时似乎还看见迪克题合犬屋里面。不过我不曾仔细留意，不能说走。”

    霍桑又转过脸来，问道：“曹夫人，你对于这一点可能证明？”

    伊摇头道：“我也不知道。昨夜里我有些头痛，很早就上楼的。”

    戎警官向霍桑丢了一个眼色，努着嘴唇，说道：“这一点很值得注意。我想迪克大概是今天早晨失去的吧？”他说这句话时，灼灼的目光在那主仆们的脸上凶狠狠地凝注着。但这两个妇人都避去目光，没有表示。

    这时外面走进来一个年约六十左右的男仆，瞧了他的弯曲的腰背，花白的头发，近视的目光，和举步时蹦跳的状态，便可无须介绍，猜知他就是那个感觉迟钝的霍兆坤。

    他在门口站住，低着头报道：“主母！即刻有一个法警又来报过，法院里的检验它还须耽搁一会才到。

    戚瑶芳点了点头，似乎要立起来的样子。戎警官忽利用机会似地先立起身来，不等那老仆转身退出，立即高声阻止。

    他道：“且慢。兆坤，你不是负责喂犬食的吗？”

    那老仆站住了，很恭敬地应了一声。戎警官又继续问话。

    “这犬昨夜里可还在这里？”

    “

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