诉我们，警察局里蔡巡官已经去验过，发见后园门已被撬破，东书房中失去两件钢器，一只红木柜也给撬坏。园门外有一块泥土地，因着昨‘夜上半夜落过几点雨，泥上显着几个足印，那印直通官道，一入一出，非常显明。他又说在这—星期中，镇上发生过两次窃案：一家虽所失不多，另一家姓浦的也是镇中的乡董，竟被窃去了价值五千多元的东西。这两案都至今没有破获。故而据警察们推想，一定是什么外乡来的窃贼干的。

    霍桑问道：“前两次窃案可也有什么人受伤？”

    荣生道：“这倒没有。不过警察们说，浦乡董家失窃时，也有很大的犬吠声音。

    因此，这一件案子也许是从一条路来的。“

    霍桑喃喃自语地说：“不过这是一件凶案，性质似乎不同。”

    二、皮鞋印

    张家的屋子接近南翔镇的东市梢，是朝南的，共有两进：第一进平房，第二进是五开间的楼房。前门有一方旷场，正屋的后面有个小园，给短墙围着。张杏卿带着黯淡的神色，和我们招呼一下，便引进一间密室，忽而改变了清晨时的态度，鬼鬼祟祟地向我们陈说。

    他道：“霍先生，我已经发见一个线索，不过说出来有些惭愧。”他顿了一顿，才皱眉继续。“舍妹秀芳有一个男朋友，是本镇第四小学校的校长，名叫郁小园。

    他从前一直在这里来往，所以和舍妹的关系很密切，曾有过求婚的意思。但家父以为坐冷板凳没出息，不赞成。三天前，家父和小园曾决裂过一次，不许他以后再踏进门口。小园也忿忿而去。因此我想昨夜的事，也许——“

    霍桑忙摇摇手阻止他。“慢。你的意思我明白了。我现在有几句话要问你。

    令妹和小园的交谊，你以前可知道？“

    杏卿道：“知道的，他也常和我通信。”

    “那末你刚才在我们寓里所说的‘有些蹊跷’可就是指他说的？”

    “这倒不是。因为舍妹和小园的婚事，在我原没有成见。况且他和家父决裂的事，我完全不知道。刚才我向阿珠问话，伊才告诉我。我所以疑他，完全是从情势上着想。”

    “好，但我们为审慎计，眼前且慢下断语。现在令尊怎么样？”

    “我刚从医院里来。他的气息还没有断，希望却很少，据郭院长说，他的脑子已经受伤。”

    “是刀伤吗？”

    “不是。他是被一只提水的木桶击伤的。桶是我们家里的东西，仍在后园中井旁边，桶上有两处血渍，可见董兴受伤的凶器也是这一只桶。”

    “董兴怎么样？也好些吗？”

    “他还睡在后园东边他的卧室中，但已经能说话。你可要问问他？”

    “当然要。我还得见见令妹。不过第一步我们先要瞧瞧足印和园门。请你引导。”

    我们出了第二进屋于的门口，便看见地上一大摊血迹，这就是杏卿的父亲张才福被害处。荣生说那时他的主人的两足在石砌的园径上，上身和头部却在径旁的泥地上。

    荣生又指着东西的一带披屋，说：“那边就是厨房和董兴的房间。厨房门外有口井，井旁边的那只木桶就是昨夜行凶的凶器。”

    霍桑抢上一步，取起木桶来细细察验。我也跟上前去。捅有一尺直径，木质很厚，桶的两面各有血迹，不过大小不同。霍桑瞧了一会，他的眼光闪动不定。

    他又喃喃自语道：“这桶很重。人们脆薄的颅壳当真受不起。”他仍把桶放在原处，向园门走去。

    那园子恰在正屋的背后，园门离铺石板的官道约有七八步光景。园门和官道之间的足印，一入一出，一共约有十五六个，都很明显，霍桑把放大镜取出来，俯着身子向地上察验。

    他说：“这是皮鞋印子。”

    江荣生接嘴说：“是，方才蔡巡官也这样说过。”

    霍桑问道：“你们家里可有穿皮鞋的人？”

    荣生吞吐道：“有。不过——”

    霍桑忽仰面问道：“不过什么？你为什么不说？”

    荣生呆住了。他的眼光凝注在杏卿的脸上，口吻张动，却说不出话。

    杏卿接口道：“不错，我从前本是穿皮鞋的。我的鞋子比这印大得多——唉！

    我记起来了，小园也常穿皮鞋，并且我看尺寸也很相近。霍先生，你想这可就是——“

    霍桑又岔口道：“这当然是重要的证据。不过你姑且慢提问题。现在你们瞧。

    这是入印，这是出印；每一步的距离，也没有参差。……包朗，你也瞧瞧。

    这一个印很有研究价值。“他随把手中的放大镜给我。

    我走过去瞧视，看见那个霍桑指示的痕迹比别的印子长一寸光景，宽度也不很齐整。

    我说：“这可是另一个人的足印？”

    霍桑摇摇头。“不是。你瞧，印的两端都是尖形，向南的一端更显明些。那一定是一出一入的两个足印交踏在一起。”

    我点头道：“不错。不过骤然问看了，不容易分辨。”

    霍桑将足印量了一量，立起来问江荣生道：“你刚才说昨夜惊醒的时候，屋子的四周都有吠声；可见那吠声已经起了好久，你并不是一吠就给惊醒的。是不是？”

    荣生应道：“正是，先生。我是最贪睡的，如果只有一声两声的犬吠，我决不会醒。”

    霍桑点点头，又回脸说：“杏卿兄，你上楼去请令妹下来，让我问几句话。”

    杏卿正要回身进内，霍桑又叫住他。“慢。你们不是还失窃吗？失去的究竟是什么东西？”

    杏卿道：“一只古铜香炉和一尊古铜罗汉。书房中的一只红木柜也给砍破了。

    柜是锁着的，柜中又没有价钱的东西。不但我不明白，连舍妹也不知道。“

    霍桑皱眉道：“这是很可惜的。那末，这两件铜器是不是名贵的？”

    杏卿答道：“并不。那香炉可值一二百元，罗汉还不到此数。我觉得那人的目的分明在行凶，却顺便拿了两件东西。使人家信做盗案。霍先生。你说是不是？”

    霍桑仍不加可否，但说：“好了。你上楼去吧，叫阿珠一同下来。”

    杏卿走了，我们三个人也回到后园门口。我看见那木门的样子已被什么利器砍坏。

    霍桑道：“像这样子破门进来，着实费工夫。”

    我说：“正是。就是这砍门的声音也尽足以引起犬吠。”

    霍桑点点头，随即走进园门，向厨房走去。厨房门外的浅廊下，有一只小黑犬躺着，看见我们走近去，撑起了前足，嘴里发些呜呜声，像要发作，却给荣生挥挥手阻住了，没有吠出来。

    霍桑指着问江荣生道：“这就是你家的黑黑？”

    荣生应道：“是，先生。”

    这时厨房中走出一个黑肤方脸的人来，身材相当高，穿一件黑洋缎的棉袄，下身是一条青布夹裤。他的额角上缠着棉花绷带，脸色微带苍白，眼睛也像失了神，年纪约有四十左右。我知道这就是厨子董兴。荣先生奔过去和他说了几句，董兴就向着我们这边走过来。我们就在一个晾衣架旁边站定。

    霍桑问道：“你的伤已好些吗？”

    董兴答道：“好得多了，我的伤原不很重。老爷怎么样？可还有望？”

    霍桑摇头道：“我还没有去瞧过。据你家少爷说，恐怕已没有希望。现在你把昨夜经历的情形仔仔细细地说一遍。”

    董兴说：“我知道的不多。昨夜约摸半夜时分，我被黑黑惊醒。我仿佛听得园门推动的声音，觉得不好，忙从床上爬起来，穿好衣裳。那时黑黑汪汪地吠得越发厉害了。我又开了厨房门出来，忽觉一阵冷风吹得我浑身发抖。我没有带灯，仿佛看见门外一团黑影。我正待喊，猛觉额角上被什么东西击了一下，便身不由主地倒在地上，以后我就不知人事。直到医生用冷水将我救醒，我才知道老爷也给人打坏了。”

    霍桑道：“你起来时，只有这一只黑黑在吠吗？或是还有别的邻家的犬在一块儿吠？”

    “我醒时，好像觉得隔壁李家里的那只阿黄，也在汪汪地叫。后来我只在想有没有份儿进来，不曾留心犬吠声。”

    巡长说：“我们在左右邻居家调查过。东隔壁李家的老主人昨夜里也被犬吠声惊醒。他还听得脚步声音从他家后门外的空场上奔过。镇上元昌客栈中，我们又查得有两个异乡客人今天一天亮就走，形迹非常可疑。

    霍桑低头想了一想，说：“好，我正要去拜访贵所长，也打算往外面去查一查。

    对不起，就烦你当一个向导。“

    他又和我附耳说：“你留在这里，问问那个阿珠。你得注意，伊的话也许很有关系。我去一去就来。”他就跟那报信的胖巡长匆匆出去。

    三、一封信

    霍桑走后，张杏卿又趁空往医院里云看他的父亲。我把江荣生打发开去，以便一个人向阿珠问话。因为我看见阿珠听秀芳答话的时候，脸上似乎露一种窃笑的神气。霍桑临走时的叮吁，大概也看到了这一点。我先叫阿珠坐下来，才用温语问伊。

    伊说昨夜里伊也是被那宏大的吠声所惊醒，同时伊又听得开房门的声音，有脚声向楼梯走去。一会儿伊又听得步声回房来，再过一会，又听得荣生在楼下叫喊，伊也就起身下楼。

    我问道：“你听得开谁的房门？”

    阿珠低垂了头，疑迟了一下，方才答道：“小姐的房门。”

    我心中微微一怔，暗付这一着当真有重大关系，但仍不露声色。

    我又问道：“你不会错误吗？我听说你的老主人也睡在楼上，你怎么知道不是开他的房门？”

    阿珠道：“不会错。因为小姐的房和我的房只隔一层板壁。老爷的房更近楼梯。

    并且脚声我也听惯。一定是小姐。“

    “那末伊出房后有没有下楼？”

    “我不知道。我只听得伊出房后向楼梯那边走去，过了一会，又听得伊回进房里去。”

    我记得荣生也说过他听得楼上的脚步声，合着阿珠的话，这一点势必实在。

    那末秀芳走出来干什么？伊为什么要说谎掩饰？伊曾下过楼吗？伊对于这案子有什么关系？不过伊是张才福的亲生女儿，我再推想下去，未免神经过敏了吧？

    我又向阿珠道：“你既然听得这样清楚，显见你那时候必已完全清醒。你为什么不起来？”

    阿珠道：“先生，我害怕。我听了那汪汪汪的声音，心里实在伯。天气又冷，我把身子从被窝中抬起些，就觉得我的牙齿在职打。后来我听得了小姐的哭声，才勉强爬起来。”

    我又问起郁小园和被害的才福互相口角的事。阿珠的答话和杏卿告诉我们的完全相同，原因确是为了秀芳的婚事。我把所知的事实归纳起来，引出一种理解。

    这件事郁小园确有重大的嫌疑；瞧秀芳的言语状态，似乎伊也预先通谋。若凭旧伦理的眼光看，这推想当然不能成立。可是“自由恋爱”和“非孝”一类的论调眼前正汹涌着，又不由不使我不寒而栗。

    半小时后，霍桑忽匆匆同着杏卿进来。我将阿珠的话报告他。他想了一想，忽叫杏卿把室中的一干人一齐唤到厅上。我不知道他有什么用意，但见他的眼光闪烁，神情非常紧张，似乎这案子已有非常的发展。

    霍桑在主仆们聚集之后，当众说：“这案子我已经有几分把握。那凶手撬门进来，伤了两个人，又匆匆出去，因此惊动了邻近的众犬。这里面有两个人处于嫌疑地位：一个是外乡来的陌生客，在镇上耽搁了三天，今天天明忽然失踪；另有一个虽也同有嫌疑，但情势上比较轻些。”

    张秀芳忽颤声问道：“这两个嫌疑人是谁？你可已查明白？”

    霍桑向伊瞅了一眼，点头道：“知道了，不过此刻还不便宣布。”

    一个打岔挫断了霍桑的表白。一个邮差送进一封信来。杏卿忙接过一瞧，不自觉地失声惊呼。

    “哎哟！霍先生，你瞧，这一封信有关系吗？”

    霍桑接过信，我忙凑近云瞧。信封上写张才福收字样，信笺上只寥寥两句。

    笔迹近乎矫饰，笔画粗细不匀，但仍掩不住它的劲挺。

    “今夜十一时，在南桥坑面洽一切，请勿失约，免致后悔。马启。”

    霍桑的眼中露出异光。他将信纸信封仔细察验了一回，又低头思索。

    他问道：“杏卿兄，你们可有一个性马的熟识人？”

    张杏卿疑迟地答道：“姓马的——晤，亲戚中没有。若说家父的朋友，我可不大详细。”

    他又问。“那末这镇中可有这一条南桥？”

    那男仆荣生立即道：“有，就在南市梢口。”

    霍桑点头道：“是了。杏卿兄，我看出这信是昨天下午五点钟从本镇发出的。

    信中所说‘今夜“显然是指昨夜。那人以为这信当日可到，希望令尊昨夜去赴约。

    但乡镇邮局除了快信，日落后便不投递，故而直到此刻才到。但发

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