外发生了一件事情，竟而然地把我们留住了。

    一个听差匆匆地走进办公室来，向着王耀林报告。

    “外面有一个军官，一定要进来见探长，我们拦阻不住——”

    听差的话还没有说完，办公室门口里早已奔进一个人来。

    那人穿一身灰布的制服，却已变成了酱油色。他的肩上横着一条武装带，左手中执着军帽，帽上除了泥迹斑驳以外，更罩着一层细细的雨珠。他的个子很高，形状非常可怖，方阔的脸消瘦而焦黑，头上短发也好久不曾修剪，颈项以下。皮肤上的积垢还没有完全洗干净，分明都是战地上辛劳奋斗的成绩。因此，若要揣度他的年纪，确乎不容易。最奇怪的，他的两只深棕色的眼睛瞪瞪地直视，似乎也和平常人不同。

    一走进来，挺直了腰部，仿佛是立正行礼的样子。他那狞厉的目光先向王耀林呆视了一回，又回过来瞧霍桑和我。霍桑已坐直了身子，虽不开口，目光凝射在来客的身上，神气很紧张。我更惊疑不定，不知道这个人的来意是善是恶。因为我瞧见他的腰后还挂着一只手枪皮袋。王耀林也从椅子上立了起来，正要开口，那来客忽抢先发问。

    “谁是警官——？哦，谁是侦探长？”他的声音带些嘎，不大清楚，口音是杭州一带人。

    王耀林应道：“是我。我是侦探长。你有什么见教？”

    那军官突的举起两手，发口令似地大声道：“手铐呢，快把我拘起来！”

    我怔一怔，也不自主地站起来。王耀林的面色忽而完全泛白，两足兀立着不动。

    霍桑虽仍坐着，也丢了烟尾，挺竖了身子，现着莫名其妙的神气。办公室中立即归于沉寂。

    停，王耀林反问道：“为什么事呀？”

    军官说：“我已经杀了一个人：”

    王耀林愣了一下，又敛容问道：“杀了谁？”

    军官道：“他叫鲁柏寿，住在万安桥。”

    王耀林重复他的话。“鲁柏寿？当律师的鲁柏寿？”

    那军官似乎没有听得，忽挥动他的右手，屈到腰部去，从他的腰背后拔出一支手枪。我不觉吃一惊。他要自杀吗？本能驱使我奔过去，握住了他的执枪的手臂。

    军官又高声说：“好！你拿去罢！这就是我打死他的凶器！”他的手一松，那手枪便落在地上。

    王耀林赶忙离开座位，把枪拾起来，瞧一瞧，随手放在桌上。他神色紧张地走到军官的面前。

    他又问：“你在什么时候打死他的？”

    那人忽呆住了不答。

    王耀林再问：“今天是11月14日。你几时杀死他的？”

    军官略停一停，才答道：“昨天夜里；”

    王探长道：“在什么地方？”

    军官的身子似向斜侧里一晃，把左手中的军帽一丢，举起左手来抚摸他的额角。

    “唉！我——我不记得了！大概在公园里吧？喂，别多说，你快把我拘起来。

    我站不住了。“

    他的身子果真越发摇摇不定，若不是我和王耀林把他扶住，势必会倒在地上。

    霍桑也起身走近来。他用手指在军官的脉息上摸一摸，又把他闭着的眼睛翻开来瞧一瞧。

    说：“这个人有病呢。让他躺一下再说。”

    忘耀林忙叫了两个听差进来，吩咐把这个军官扶到别一室去，小心地看守着，一面去请医生来诊察。

    这是一幕出我们的意外的怪戏。杀了人到官中自首，事实上已不大多见，何况像这样子的自首，更觉使人诧异。

    霍桑说：“这件事很蹊跷。”

    王耀林应道：“是，我也觉得奇怪。昨夜里公园中既然出了凶案，怎么此刻还没有报告？”

    我建议道：“你不妨打一个电话到公园里去问问。”

    王耀林赞成了，立刻打电话到公园里去。不料那公园的管理员回答，并没有这一回事。公园的各部也绝对没有尸体发见。

    我又说：“我瞧他的神经已有些错乱。行凶的所在地，他本已记忆不清。现在你不如打电话往各警区去问一下，或者有些消息。”

    霍桑插口说：“慢！耀林兄，刚才他所说的那个被害人鲁柏寿，你不是也认识的吗？”

    耀林说：“不，我只听得过他的姓名。他是本地人，是个留学生，也是个红律师，今年夏天本城潘家的九太爷死了，好几房子孙为了遗产打官司。鲁律师代表小房里胜了诉，红极一时。”

    霍桑点点头，说：“那末眼前最简捷的办法，我们不如就到他家里去走一趟。”

    王耀林似乎给提醒了，连连点着头。“不错，他家里一定有电话。我来查一查，”

    他把电话簿翻并来检查。一回，他便道：“唉！果真有的。我们姑且先从电话中间问。”

    在紧张的静默中，我们看王探长打电话。不一回，电话果然接通了。

    王耀林问道：“你们是万安桥，鲁柏寿律师办事处？……鲁律师怎么样？…

    …

    什么！在楼上卧房里？……晤……晤……当真？……好！快请他来接话！“

    二、两种理解

    事情有些奇怪。我听王耀林的谈话，分明说鲁柏寿还在卧房里并没有被杀。

    王耀林也拿着听筒，张着诧异的目光，向我们呆瞧。

    他说：“霍先生，包先生，这岂不是怪事？据鲁柏寿的仆人说，鲁律师此刻仍好端端地在房里！”

    霍桑答道：“慢，这话还不能作凭，且看他能不能实在答话。”

    王耀林道：“那仆人还说在一刻钟前，他曾送早餐进去，当然不会变得这样快。”

    我说：“莫非弄错了人？”

    王耀林摇头道：“那也不会。万安桥的鲁柏寿，怎么会有第二个？”

    他瞧瞧霍桑。霍桑紧皱着双眉，疑视着电话机，似乎也解释不出。

    电话听筒中似乎又有声音。王耀林忙将听筒贴紧在耳朵上。

    他问道：“你是鲁柏寿律师？”

    霍桑和我都受了好奇心的冲动，不约而同地走前一步，也把耳朵凑近听筒。

    我果然听得友一个人回答，口音是本地人。

    “这里是警察总局……我是王耀林探长。喂……”

    听筒中静一静。王耀林有些着急。我的心也乱跳。霍桑仍宁静地站着。一会，我才听得听筒中继续响起来。

    “唉！王探长，什么事？”

    “鲁律师，这里有一件事很奇怪。有一个人到局里来自首，说昨夜里他已将你杀死。你昨夜里可曾遭遇什么事？”

    电话线又静寂了一下，才继续答话。

    “笑话！哪里有这种事？昨夜里我在苏州大戏院瞧戏，在十二点钟敲过安然回家。莫非你那里来了一个疯子？”

    王耀林用手掩住了话筒口，扮着鬼脸，回头向霍桑说话。

    “奇怪；霍先生，你听清楚吗？”

    霍桑和我都点点头。

    王耀林说：“这是什么一回事？鲁柏寿明明活者！怎么办？”

    霍桑不答，把一手模着自己的下颌，定睛瞧着电话箱，分明一时也不知道怎样对付。

    电话筒又继续发声，不过声浪已有些颤动。

    “喂，王探长，那个人叫什么名字？”

    “哦——这个——我们还没有查明他的姓名。他是穿军服的，是个军官，个子很高，年纪约在三十以外——”

    “晤，穿军服的？他不是有个瘦黑的方脸的吗？”

    “是，正是。”

    “唉：他叫奚莘耕。是的，他果真是我的仇人。”

    “喔！”

    “昨天早晨他曾到我这里来过，的确要向我寻衅。现在他怎么样？”

    “他自己承认是凶手。他说他昨夜已经用手枪打死你，放而我们已把他看守着。

    但这里面究竟有什么曲折，你能不能立刻到这里来一趟？“

    话筒中传来一些喘息声，接着才是鲁柏寿的继续的答话。

    “好——好，我就来……喂，王探长，这个奚莘耕确有害我的意思，你们千万不可轻放。”

    “那自然。你就来。我们在这里等你。”

    电话线断了。王耀林又挂了话筒，又回过来向霍桑问话。

    “霍先生，你瞧这件事究竟怎么样？”

    霍桑沉吟了一下，答道：“据我看，有两种理解：第一，这个奚宰耕确和鲁柏寿有深仇宿恨，昨夜里他也许把别的人误认做他的仇人，因此误杀了一个人；第二，或者行凶的事并非事实，只是他的脑室中的一种幻觉。一个神经衰弱的人往往有这种心理上的错觉，原不算稀罕。譬如一个人神经不健，又事繁多思，忽然想起要写一封信，转瞬间忽又忘怀；但事后他会觉得那封信已经写好发出了。

    我瞧这个人的神经确乎已有些错乱的征象。“

    王耀林蹙紧着眉峰，说：“这件事例又麻烦。”

    霍桑不答，把那刚才王探长从地板上抬起来放在办公桌上的手枪拿起来，旋开了枪膛，检验里面的弹子。

    他作惊喜声道：“唉，这是一种新式的九响枪。这里面的九粒子弹完全没有缺少啊。”

    王耀林道：“那末他怎么说这手枪就是行凶的凶器？”

    “霍桑，我看你说的两种理解，第二种近乎事实哩。”我耐不住插一句。

    霍桑还没有答话，先前那个听差又走进来，手中拿着张片子和一个污暗的白巾小包。

    报告道：“王探长，这东西都是从那个人身上搜出来。据医生说，他此刻已经失了知觉，应得立刻送医院才。”

    霍桑把名片接过瞧了一瞧，说：“晤，他果真叫奚莘耕，是个连长。事情更明白了……对，现在他既然失了知觉，当然问不出供，不如就送他到医院里去。”

    王耀林赞成了，就吩咐听差把那军官马上送公济医院里去。听差退出去。王耀林将手巾包展开来，内中是些小钱夹、铅笔、小电筒，皮夹中有十多元钞票。

    他又问霍桑。“霍先生，你说事情更明白了，明白了什么？”

    霍桑道：“我看包朗兄说得对，我的第二种推想大半已经证实。这个人完全是神经作用，实际上并没有行凶的事。否则他即使误杀了别的人，此刻一定也早已发见，各警区中应得有报告。何况他所说的凶器，子弹并没有缺少一粒，更是一种显明的证据。”

    王耀林吁一口气，说：“那末这件事也是一件小题大做的玩意儿。是不是？”

    “晤，这还难说。我看这奚鲁两人之间一定有某种关系。”

    “你想有什么样的关系？”

    霍桑摸摸下颌，说：“从眼前的情势看，这里面的情由似乎很曲折，我们当然不能凭空猜想。好在鲁柏寿快要来了。我们姑且耐一会儿，不久就有分解。”

    他回头向我嘻一嘻。“包朗，你看了‘五鬼搬运法’的把戏不算，也许还有好戏看哩！”

    他又看看表。“第二班车我们当然趁不成了。不过假使因此你再得到一种有趣的资料，那也不能算不值得。”

    三、一个白虱

    我们等了半个多钟头，还不见鲁柏寿到来。霍桑所允许我的资料，一时还不能如愿以偿。纸烟的消耗量颇可惊，三条连续不辕的烟缕细组成满室迷雾。

    霍桑再度摸出表来，说：“万安桥到这里，坐车子一刻钟大概足够了吧？他怎么会耽搁？”

    王耀林道：“他说他要来说明情由，一定不会失约。我们再等他一会。”

    时间一分一分地过去，烟灰盘中的烟尾一枚枚地叠起来，等候的人的焦灼的情绪也一分一分地紧张，可是总不见鲁柏寿来践约。到了相近九点钟光景，霍桑再也按栋不住。

    他立起来，说：“耀林兄，我怕这里面也许另有问题。鲁柏寿不会来哩！”

    “喔，那末——”王耀林吞吐着。

    霍桑说：“我们不如立刻到他家里去走一遭。”

    王耀林又略略沉吟，应道：“也好……慢一慢，让我再打一个电话。”

    电话的结果，据说鲁柏寿已经出来了一个钟头。

    王耀林诧异道：“奇怪！他既然已经出门，又到哪里去了？莫非另外又有什么岔子？”

    霍桑坚决地答道：“无论如何，我们应得立即到他家里去瞧瞧，不可耽搁。”

    王耀林不再犹豫。我们三个人便一同向万安桥来。我们坐车子经过了两三条泥泞而高低不平的小巷，果真只有十多分钟，就到达目的地。

    鲁律师办事处里有一个二十多岁的像患贫血症的瘦长少年，和一个年在五十以上弯腰曲背裁铜边眼镜的男仆。

    那少年穿一件灰哗叽薄棉袍。名叫常学初，是鲁柏寿的书记；那老仆叫金福，就是刚才和王耀林接电话的人。

    王耀林先问那书记道：“你可知道鲁律师往哪里去的？”

    常学初道：“我不知道。我来了还不到一刻钟。金福告诉我，鲁律师是往警察局里去的。”

    王耀林道：

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