不可索解的疑案轻轻放过？”

    霍桑的嘴牵一牵。“包朗，你太老实了。这种案子，我们怎肯错过？你总知道我所以始终保持我私家侦探的地位，绝对不肯受官家的任何高俸厚禄，目的就要保全我们的自由，贯彻我们为公道正义而努力的主张。此番我所以如此，也就要恢复我们的本来面目，以便自由自在地侦查这件疑案。假使我们和王耀林一块儿合作，这一点一定就办不到。”

    这几句话像一枚尖针刺破了我的迷惘的疑障，我的闷气立刻得到发泄，不觉又提起了精神。

    我忙道：“既然如此，我们此刻为什么又急急地回上海去？”

    霍桑道：“这案子一天两天谅来不会发展。我们何必在这里坐等？并且若使留在这里，我们就也不能自由行动。”

    我道：“那末你对于这件案子谅必已有一种理解。是不是？”

    霍桑说：“是，理解是有的，我已经表示过。”

    “你刚才不是说鲁柏寿在短时期内不会出现吗？这句话根据什么？”

    “根据我先前的观察。”

    “晤，你说得明白些。我还像在黑暗中迷藏。”

    “我本料鲁柏寿和奚宰耕有怨嫌。今天鲁柏寿忽然听说奚莘耕自称已将他杀死，他自然会因此惊恐起来。他虽已答应了耀林，但一转念间，又临时变了主意，便悄悄地逃避开去，不敢到警局里来会面。当时我假定这转变有两种可能：一，他畏惧奚莘耕，怕迟早会吃他的亏；二，或是他自己有什么亏心的事，深恐一经和奚莘耕面质，他的黑幕给拆穿了，不免受法律的处分。”

    “晤，很合理。”

    “不！恰正相反！”

    我诧异道：“什么？相反？”

    霍桑点头道：“是。这一个推想已经给一个小生命完全推翻了！”

    我顿一顿，又问：“一个小生命？不就是你在鲁柏寿床上发见的那个虱？”

    “对！”

    “我正自奇怪得很。这究竟是个什么样的虱？它会有这样的大力，能够推翻你的推想？”

    霍桑脱口应道：“我相信这个虱是案中的一个重要枢纽。我因着这个，才想到——唉！真狡猾！——”

    他说到这里，忽而愣一愣，顿住了。他的闪动的眼光漾到车窗外面去，似乎在欣赏那奔赴眼前的田野风景。

    我忙道：“霍桑，你想到什么？怎么不说下去？”

    霍桑皱着眉头，答道：“包朗，请原谅，不要逼迫我。我刚才费了一小时工夫，就想证实我的重建的推想，但是到底没有证实。故而此刻我还不便发表。”

    读者们大概也都很深悉，霍桑有时有一种卖关子似的脾气。此刻他又要玩老把戏吗？

    我仍耐不住，继续问道：“霍桑，你的推想虽然没有成熟，还不能发表，但这一个虱——”

    他摇摇手。“虱是我的推想的引子。你要谈虱，就不能不牵引到我的末成熟的推想。对不起。”

    我的嘴给堵塞住，抱着闷气也瞧到窗外去。

    一片寥廓的田野，田中只有未掘割的稻根，树木都寒伦地赤裸了。小桥边的水车棚是空虚的，没有牛，当然更没有桔梗声。初冬的野景是从绚烂归于平淡，缺乏吸引力的。

    “霍桑，你难道不能随便把可以发表的说一说？”我终于耐不住。

    霍桑忽摇摇头。“唉，你又来了！你的躁急的性子真是没法改变的了！晤，我不说，你终不会甘休。好，现在我把我推想中最后一点告诉你。据我料想，鲁柏寿律师此刻大概已经不和我们呼吸同一的空气了！”

    霍桑说完了话，从无甚可观的田畴间收回了视线，把他的头仰靠着座垫的背，随即闭上了眼睛。车声虽隆隆地震耳，他却很安闲地养神打吨起来。

    他的表示太惊人。我当时自然又发过几句：“鲁柏寿死了吗……？”“怎么死的……？”“你怎么知道的……？”一类问句，但是结果不但没有得到他一句答话，连他的眼睛都不曾张开来。

    五、第二个关键

    我处在这个闷葫芦中，不消说是十二分难受的。但我们到了上海以后，霍桑仍绝口不谈，我也仍没有打破这葫芦的机会。我回到我自己的寓所以后，足足闷了一夜，绞尽了我的脑力，到底解释不出。

    霍桑的推理有什么根据？鲁柏寿一去不返，虽觉可疑，但若没有充分的根据，就料他已死，岂不近乎武断？

    我相信霍桑的脑子是完全科学化的，当然不致于如此武断。他一定是有根据的。

    这根据是什么？不就是那个虱？

    但是这个神秘的虱，在我的眼中，实在想不出什么。

    第二天十五早晨，我又赶到霍桑寓里去瞧他，问他有没有苏州来的消息。

    霍桑仍否定地答道：“没有。你姑且耐性些。这案子的发展也许不是一两天内的事。”

    消息又使我万分失望。但事实如此，焦急也没用，只得勉强耐着性子等待。

    那天晚餐时分，我正和我的妻子佩芹在寓里晚餐，谈论这个神秘的虱，霍桑忽然打电话给我，声言苏州已有报告来了。我正渴望着打破我心中的疑团，一得这个信息，便丢了饭碗，赶到霍桑寓里去。不料雷桑竟故意作弄我似地一个人出去了。

    我不禁有些发火，独自在他的办事室中顿足不耐。

    旧仆施桂走进来，说：“包先生，霍先生往电报局里去的。请等一等，他立刻就会回来。”

    我问道：“你可知道苏州来的什么消息？”

    “在断黑时来了一封快信，是苏州警察局里姓王的发的。”

    “那封信呢？”

    “他带出去了。”

    “你可知道信中说些什么？”

    “我不知道。”

    我又不觉使性道：“好了！我还是不问你的好！”

    事后回想，我把这种态度对付施桂，实在是不合理的。幸亏施桂知趣，立刻退了出去，否则我也许会有其他失态的事情。人的情感压制了理智，行为的后果非常危险。我自恨我的修养太欠缺。

    我等了约十分钟光景，冗自对着炉火发呆，还不见霍桑回寓。我正要负气而出，准备明天和霍桑算帐，但是走到门口，忽见霍桑恰巧从外面进来。

    他一见我，便笑嘻嘻地说：“包朗，你要走了吗？……唉！走不得！我想你不如打一个电话回去，就在我这里耽搁一夜。也许明天一早，我们就要动身回苏州去。”

    霍桑这几句话很像诱色的香饵，不由我不上钩儿。我的满腔怒火，顿时平息了一半。

    我问道：“可是这案子有了新发展？”

    “是！”

    霍桑点点头，便抢着我回进办事室。他卸了一件黑呢外衣，去拨火炉中煤块。

    我也在沙发上坐下来，破案的希望扑灭了我心头的残余的怒火。

    “包朗，我知道你闷得受不住哩。可是我也跟你一样焦灼。你不能怪我。现在我可以告诉你，我的推想已经证实了。”

    我心平气和地说：“证实了什么？”

    “鲁柏寿的确死了！”

    “晤？”

    “刚才王耀林有快信来，说今天早晨鲁柏寿的尸首已经发见了！”

    我惊讶吗？不。我本来相信霍桑不会凭空乱说。

    我又问：“鲁柏寿死在哪里？”

    霍桑道：“他的尸首被发见的地点，在金鸡桥的河里。那条桥是从万安桥到警局所必经的，地点很僻静，河水又比较深些。所以直到那尸体浮了起来，方才被人发见。”

    “他怎样死的？”

    “还不知道。据王耀林的察验，尸体上并无伤痕，并且直贡呢的马褂、栗壳色的法兰绒袍和衣袋中金表钱币，也完全没有遗失的迹象。此刻仍在侦查期中，他们还没有具体的见解。”

    “那末你的见解怎么样？他可是被人谋死的？还是——”

    霍桑又垂着目光，答道：“我在一个要点证实以前，还不便发表，你不能说我卖关子。好在这个要点的证实，至多不会出十二个钟头。无论如何，你总可以耐一耐。”他伸手从衣袋中摸出一张纸来，授给我。“我刚才出去发了个电报，就要证实我所说的要点。这是电报的底稿。你自己瞧罢。”

    我接过那电报稿一瞧，只有十二个字。

    “来函悉。死者足穿何鞋，盼速示。”

    电报稿不能给我任何启示，反而使我更深地陷进迷雾中去。

    我问道：“你为什么问起他的鞋子？”

    霍桑答道：“这是这案中的第二个关键。只须这个问题解决，全案的情由便可以完全明了。”他抽出两支纸烟，一支给我，一支自己烧着。“包朗，眼前我还有一个要求。你能否再原谅我一夜？不要逼着我解释。你得知道我在这关键证实以前，正像一本小说中间缺了一章，说出来也没有意味。你姑且再耐一耐。只要等回电一到，我们的行止马上就可以决定。”

    我的嘴再度给封住了。可是有什么办法呢？这一夜我果真睡在霍桑寓里。睡到床上，我再也不能合眼，恨不得使那时计上的秒针加速地过去，立刻就到天明。

    直到半夜过后，我正要朦胧地睡去，忽听得下面门铃声响。

    我突的跳起来，叫道：“霍桑，回电来了！”

    霍桑也早已听得，便也从床上坐起来，但是并不惊惶。

    他低声答道：“是，我也料想如此。但半夜三更，你不要如此发狂。我们坐一坐，施佳会送上来。”

    五分钟后，施佳果真送了一封电信上来。我一手抢过拆开来一瞧，偏偏还是电码，没有给译出。我又足足费了六七分钟翻译的工夫，才知道是“圆口，小方格直锦缎、骆驼皮底番鞋”，几个字。

    霍桑舒一口气，很安闲地说道：“好了。包朗，你再睡一回。明天第一班车，我们可以走了。”

    六、惊人的揭露

    霍桑的话我表面上果然只有依从，但再要叫我安睡几个小时，我的神经却不肯服从我的命令。好容易摄到了东方发白，我便起床漱洗。到了六点半时，我还不见霍桑起来，便老实不客气地催他起床。

    霍桑笑嘻嘻地说：“第一班车要七点五十分才开。你何必这样子着急？”

    到了七点钟，我们俩一同进早餐。早餐既毕，霍桑拿出了两支手枪，一支给我，一支他自己藏着。我们刚才准备出门，忽见一个邮差又送进一封快信。

    霍桑接过了瞧一瞧，说：“又是王耀林发的。这案子他们已经解决了，那未免太心急些哩。瞧这邮局印章，这封信是昨日傍晚发出的。现在我们果真不能不赶紧些了。万一脱了第一班车，说不定要徒劳往返。包朗，快走，这封信很长，到车上给你瞧。”

    这又是一个新发生的疑团，但为经济时间起见，我只索再忍耐一会。

    我们上了火车，霍桑的心似乎方才放定。等到火车开了，霍桑才把王耀林的第二封信授给我瞧。他自己开始抽烟。

    信当真很长，王探长把案子的经过报告得非常详细。

    我现在只能略述大意。

    他说鲁柏寿的尸体已经检察官检验过，也不见什么伤痕，加着身上的衣物完全无缺，便断定决不是出于谋害。

    他们假定他在十四日早上接了王耀林的电话以后，心中不无惊慌，就匆促赶到警局中去。当他经过金鸡桥时，天雨泥滑，足力不稳，便落到河里去。那里本是僻静的所在，清早时行人更稀，故而落水后没人瞧见搭救，直到下一天，他的尸身才浮上水面。至于那个军官奚宰耕，恰合霍桑的推理，果然是有神经错乱病的。因为有吴萃耕的一个同伙李栋，也是一个下级军官，特地到警局里去证明。

    奚芳耕曾在前线受过炮弹弹片的伤，神经因而衰弱。长官见他如此，便叫他请假到后方来休养几天。那李栋也请假回里，所以陪着他同到苏城。他们在12日晚上到苏州，一同寄寓在北寺前大新旅馆。下一天奚苇耕一早赶到万安桥去瞧他的妹妹。不料他的妹妹已经在一月前过世。他因责备妹夫鲁柏寿默不通报，彼此曾口角过一回。奚宰耕的神经既然有病，自然容易发怒，但事实上他并没有行凶的行动。因为十三日那天晚上，李栋确实和奚苇耕同榻而睡到了14日清晨，奚萃耕忽失踪不见。李栋吃惊不小，四处寻觅，才知道他竞投到了警局里去。所以他的话完全是神经错乱的征象，不足为凭。王耀林觉得这一番事实和霍桑所料想的完全合符，案子尽可以结束。所以法院方面已经准许李栋把吴萃耕和他的手枪领回去，以便销案了结。

    我把那信读了一遍，思索了一下，才向霍桑诘问。

    “你刚才说王耀林结束得太心急，分明你还表示不满。是不是？”

    霍桑点点头。

    我又说：“但官方这样解释，确实合符你先前的推想，你现在到底有什么意见？”

    霍桑缓缓地吐吸了几口，才答道：“不错，这当真是我的先前的推想。但我的推想给小生命推翻了，已经一变再变。你难道不知道？”

    我说

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