来见我有什么事？请你慢慢讲，不要为此恐怖！”

    者妇拾起脸，期期艾艾地说：“先生就是霍桑吗？我听倪三先生说，这件事只有你有能力拯救，所以他告诉地址，特地叫我来恳求先生，你真能救救我吗？”

    我听老妇的话，虽然突冗；但已经略有头绪：看来老妇的神智已经比刚才清醒些了。

    霍桑对她说：“请不必担忧，如果我力所能及，必尽力帮忙，请你告诉我究竟是什么事？是你家中发生了祸害？”

    老妇忽然张大了眼睛，两手紧握，恐惧地说：“一点不错，一点不错，我家的媳妇昨夜忽然被人杀死！今天早晨警察把我儿子阿敏抓去了。邻居对我说阿敏也会被斩下头来偿命的。可怜呀！阿敏是我独生子，我自小疼爱他，当作自己性命，谁要是杀我儿子，我也不要活了。先生，你一定得救阿敏，否则我也只能死呀！”老妇声音呜咽，热泪直流，悲伤不已。

    霍桑应声道：“可以，可以，我一定想法救你儿子。不过你告诉我，你的媳妇果真是你儿子杀死的吗？”

    老妇说：“我不知道呀，邻居和警官都指控是阿敏杀死了她，因此阿敏要被杀头偿命。天呀，阿敏如果断头，我的心能不碎吗？”

    霍桑安慰说：“你也不必轻信别人的话，照现在的刑法，从未听见有断头的条例。如果你儿子是真凶，也不会为此上刑，何况真假不知，官警守法，怎么能轻易斩你儿子的头！”

    老妇急急摇手说：“这事很不寻常，我媳妇的头已经丢失，毫无疑问，阿敏的头也必然会被斩断……一定斩断……”老妇的精神状态似乎仍是不平静。可见她受刺激很深了。霍桑依旧温和地对她劝慰。

    他说：“老婆婆，不要怕，我可以保证决没有这种事的，不过你要把详细情形如实告诉我，你媳妇的头是什么缘故丢失的？”

    老妇凝目片刻，像在追忆什么似的，说道：“这件事我不十分清楚，但是记得昨天深夜，阿敏推开房门进入我的卧室，恐慌地告诉我，媳妇被杀，而且头已被人斩去。我赶紧披上衣服下楼，果然看见媳妇倒卧在扶梯下，头部齐颈项起被切断，血迹斑斑，形状可怖。我与阿敏四处找寻，想把头找回来，找到黎明，仍是不见，而儿子已经被抓到官府里去了！”

    说到这里，老妇又呜咽地哭起来，满脸泪水，勉强站起，周身便发抖，削瘦的两腿似乎支持不了这种恐怖，重新又坐下来。

    我的朋友回过头，看住我，说道：“包朗，我们探案至今，从未听到过失头的奇案。现在遇到这样的事真是空前的奇闻。”

    我回答道：“话一点不错，这老妇虽未必疯癫，但她神智不清，案子究竟真相怎样，如果听凭她的口述，要弄清楚那是不可能的。”

    霍桑说：“对，我也知道现在与其空谈，何不亲自前去，观察一下，以明究竟。

    你跟我—起去吗？“

    我自付最近无事，空暇得很；现在有这桩前所未闻的无头案件，足以拓开我的见闻，去一趟有什么不好？

    我答道：“一定奉陪。不知老妇住在何处，远不远？”

    老妇听到我的话立刻答道：“我家在封门外马桥，离此不远，先生们能立刻就走吗？”

    霍桑点头说：“可以。老婆婆请坐一会，让我拿了大衣，帽子就跟你走。”

    霍桑对我投了一眼，走进内室去。

    我跟他进去穿了件外衣，手中拿着帽子等候霍桑。霍桑换好衣服，还带些侦探应用的工具放入大衣口袋里。装束停当，走出来看见老妇已经冗立等待，为她儿子的祸患，真有点急不可耐。

    霍桑对她说：“我们走罢，不要再焦急恐惧。我们是去救你儿子的。”

    老妇听后，神色喜悦，双手合十作膜拜的形状。霍桑极忙阻挡，于是我们离开寓所。一起上路。走不多远，我回头看见仆役施桂站在门边，跟一邻居指手划脚地在谈话，还努起嘴巴做出一副怪相，认为我们随便听信疯婆的话，盲目跟从她去的行为是不可思议的。说实话，老妇并非真的疯癫，只因家里横遭巨变，加上爱子心切，惊忧交集，以致精神失常，她是世界上最伤心的人呀！

    老妇在前引导，我们跟随着她出封门，朝横街走。老妇一边还在暗暗弹泪，路人看见，都盯着她，偶尔有人还发出嬉笑像是遇到了奇观，竟然没有一个人表示怜悯同情。唉！社会失去教养，这些愚蠢的人，连感情也变得麻木不仁了。

    临近住所，有一个小孩高叫道：“尤老太，尤老太，你儿子对杀妻罪已经供认不讳，现在警察正在找你呢！”

    孩童的话还未说完，老妇已惊骇得混身抖缩，霍桑来不及赶去扶持，老妇已经晕倒在地，动弹不得。

    二、五头尸体

    我见老妇倒地，立刻伸手把她搀扶起来，但她仍然神志昏迷，我和霍桑一起扶住老妇，同时招呼报信的小孩为向导，一起往老妇家走去。

    马桥在市梢头，我们走过桥，就看见一座高楼，屋前有许多人围立得像一垛墙，屋子显得陈旧，可见年岁已久，不过木料不坏，虽旧还能支持而不致倾斜。

    门前有两个警士守卫着，围观好奇的人男女成群，都是沿着门抬着脚跟向里面观看，不敢进去。有一位穿西装，头发梳得油光光的男子回头看见霍桑扶着尤姓老妇走来，他就突然退去。方才报告消息的男童把我们引领到大门口，就停足不肯进去了。霍桑挥手排开众人，持扶老妇进屋。刚走到庭院中心，屋里走出两个人来相迎。一个是封门区的巡官，姓周，穿黑色呢质制服，戴眼镜，蓄短须，颇有小官僚的风度，另外一个是少年，称呼老妇为姨母，可知是她的外甥，他是听到警报赶来的。那位巡官见到老妇，一脸的傲慢相，正想启齿说话，霍桑急急摇手阻挡。

    霍桑说：“老婆婆刚才晕倒过，暂时请不要问话。”

    巡官声色严厉地问：“我要老妇告诉我头在那里，你是谁，竟敢阻止我？”

    霍桑对他的问话置之不理，却看着老妇的外甥说道：“扶你姨母进卧室，让她静躺一会，不能再使她受惊吓了！”

    老妇的外甥是二十四五岁的青年，衣着很朴素，相貌端正，听霍桑吩咐后，立刻趋前扶住老妇，慢慢转向后面一间房子去。

    霍桑回过身来拿出一张名片交给巡官：“这是我的姓名，我并非有意阻挡，因为方才她昏迷过去，若再一次受到刺激，可能导致她发疯，这样对先生也不利。”

    巡官看过名片后，骄傲的神色就收敛下来，急忙有礼貌地说：“对不起，先生是有名的大侦探，方才我有限不识泰山，请原谅。不过这件案子已经证实，凶手也早已逮捕，不用再烦先生劳神了。我现在所要的是找到被杀者的头颅，做结案的最后证据。”

    霍桑掀了一下眉毛，问道：“是吗？你确定妇人是被她的丈夫用刀杀死的？”

    巡官说：“一点不错。尤敏刚才在警察局直供不讳，承认他是杀死妻子的真凶。”

    “真的吗？果真如此当然更好，但你问过他为什么要杀人妻吗？你听到他的招供吗？”

    “是我亲自把他解到总局去，他招供时，我也在场，据他自己说，因酒醉不省人事，为一些小事两人发生口角，结果误杀了妻子。”

    “他就只有这些供词？我觉得未免太简略。我想夫妻情嘧，喝醉了酒，为些鸡毛蒜皮的事何致于杀人？而且杀死后还割断头，残酷已极，似乎太不合情理，先生意见如何？”

    “话虽如此，但这件案子还有远因，先生只要问问邻居便可知道。”

    “什么远因？请告诉我。”

    “尤敏是个无业游民，半生的生活无非是醉酒、赌博加上搞妓女，夫妇间常常争吵，不相和睦。昨天傍晚尤敏离家外出时，还跟死者吵过架。”

    “当真？你怎么知道？”

    “是邻居倪三讲的，先生不信可以查问。”

    霍桑回头看见方才领路的男孩还站在门边，便问道：“你认识倪三先生的家？”

    男童点点头：“就在隔邻。”

    霍桑说道：“好极了，帮我把他请过来！”

    男孩答应一声就去了。

    霍桑又盯住巡官问：“即使尤敏确是凶手，似乎也应该有充分的证据，只根据他空口无凭的供词，就定他罪名，论情论法都是不辩真伪，先生以为对吗？”

    巡官说：“不错，但是我已获得他杀人的凶器，也是他亲自拿出来的。”

    霍桑诧异地问道：“是否正确？究竟是什么凶器？从何处得来？”

    巡官转身从桌上拿出一个纸包，打开一看，里面是一把尖刀，刃长大约六七寸，骨制刀柄，刀锋十分锐利，但是光亮干净，不见一丝血迹。

    巡官说：“这柄刀是我刚才在楼上卧室中找到的，尤敏说杀妻之后把刀藏在床底下，一搜果然有刀，这是一件证据。”

    霍桑拿刀细细观察，还用放大镜检查刀柄，说道：“这柄刀确是锋锐可以杀人。

    可是何以没有血迹？“

    巡官说：“这倒不难，他杀人以后既然知道把刀藏匿，岂有不先擦干净之理。”

    霍桑道：“你说的有理，不过杀人还斩头，一定流血很多。尤敏在仓皇的情况下竞然把刀揩擦得这样干净，令人不无可疑。”说完，把刀还给巡官。

    此时男孩引进一人，大约四十左右年纪，面孔瘦削，两眼深黑，身材矮小，穿一件灰布棉制长袍。走起路来有些左右摇摆，作出斯文的形态。这后来我知道就是老妇所说的倪三先生，在隔壁办一家私塾。

    倪三看见霍桑，立刻有礼貌地说道：“先生是不是当年破孙守很家盗窃案的大侦探吗？久仰久仰。这次阿敏作这疑案，尤老太悲伤之极，无法辩白，因此想只有先生才能查个究竟，承蒙光临，疑案一定能迎刃而解。先生要见我，有何见教？”

    霍桑谦虚了一下便提出疑点问他：“我想知道平素尤敏的行为和夫妻问的情况。

    先生如有所知，请给予指示。“

    倪三说道：“要讲尤敏平日为人，他没有固定职业，吃喝嫖赌，众人都知道，无可讳避，夫妻间时常争吵，左右邻居也没有不知道的。”

    霍桑问道：“那么昨天是否发生过口角？”

    “有呀，大约在晚饭之前。”

    “先生知道他们吵架的原因吗？”

    “我约略听到一点，阿敏问妻子要钱去赌，阿敏嫂拒绝，于是就争吵起来。”

    “他们口角时也动过武吗？”

    “这是常有的事，不过平时阿敏嫂往往忍气吞声，不敢跟他计较。”

    巡官插口道：“照此看来，同案情不就更相符了？”

    霍桑点头说：“不错。但是探案一定要以慎重为主，现在情节虽有了，还要证据不缺，然后才可以避免冤狱，真凶也不致漏逃。”说到这里回顾倪三问道：“照先生观察，这件案子真凶确是尤敏吗？”

    倪摇头道：“这件事关系重大，我不愿说什么。”

    巡官急忙插口道：“霍先生，倪三先生因责任重大，不能随便表态，其实方才他列举夫妇间水火不相容的种种证据，就已经确信尤敏是真凶了。”

    倪三用力摇手辩论说：“不对，不对，我初起并无此意。我知道凡是侦查疑案，重要的是搜集事实，我既然指点尤婆婆去请霍先生来，目的是剖白这件案子，凡我所知道的事实，自当如实报告。”

    霍桑说道：“倪先生的话一点不错，做一个公民都应该有责任作证。倪先生能如此，值得嘉奖。”

    姓周的巡官有点扫兴，手捻短须，以白眼看着倪三。

    霍桑默然注视着巡官的窘态，看对方如何下台阶。我认为巡官未免有点刚愎自用，当政者如此，人民就遭殃了。

    倪三忽然用手摸着耳朵，欲言又止，霍桑看见，急忙询问。

    霍桑问：“倪先生有什么话？

    倪三吞吞吐吐说：“我……我觉得还有一件事……也不知道有没有关系，因此不敢随便瞎说。”

    霍桑说：“没有关系，说出来听听。”

    倪三说：“前天晚上有个叫小牛的人曾破口大骂阿敏嫂——”话又中断，他对四周看了一眼似乎有些顾忌。

    霍桑高度重视，说道：“倪先生，尽管说出来，不要顾忌，谁是小牛，为什么骂人？”

    倪三说：“小牛住在封门，是个木匠，也是阿敏的赌博朋友，经常在尤家出入。

    前夜小牛又来约阿敏，阿敏向妻子要钱，想一起去赌钱。阿敏嫂拒绝，还劝告阿敏不要再赌，阿敏生气，咆哮了一顿，小牛当然也有气，以为也冲撞了自己，于是一起责骂阿敏嫂。“

    霍桑问：“果真如此？阿敏嫂曾反唇相骂吗？”

    倪三摇头道：“没有，阿敏嫂索来懦弱，只有暗暗哭泣。”

    周巡官听到这里已经十分不耐烦，高声怒目，斥责倪三。

    周说道：“罢了，何必节外生枝，照你所说，也不过是小牛一时气愤，尤敏的妻子既然没有反抗

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