因为当那个时期，上海的所谓“漂亮”男子都喜欢穿花色鲜艳的鞋子。我对于男子们穿了这种女性式的鞋子，实在有些代他们肉麻。霍桑这句话分明和我有同样的见解。

    霍桑抬起了头，问道：“许署长，你说这鞋子很有关系，那你总已在这东西上发现了什么。是不是？

    许署长道：“据我看，这鞋子的主人一定是一个漂亮的少年。

    霍桑延续着声调，应道：“是的，可是你那‘漂亮’两个字用得太罪过了！还不是直直截截地说一个‘浮滑’的少年，或是说一个不长进的堕落分子，更恰当些！

    王桂生接口道：“我看这少年的身材比你我要短小一些。

    许墨佣忙道：“你是根据这鞋子的大小说的？唔，不错。我也有同样的见解。

    霍桑点头道：“你们两位的眼力都很高明。但是这鞋子的来由怎么样？它和这凶案有什么样的关系？你们可有没有什么见解？

    许墨佣答道：“唔，这两个问题原是全案中的关键。我们请你来讨论的也就是这两点。

    霍桑在那红木梳妆镜台前站住了，向那胖子说：“是。我看这鞋子不像是主人徐志高的。”他顺手将鞋子放在镜台上的略有几件化装品的旁边。

    王桂生抢着答道：“当真不是。我已经问过顾阿狗和一个小使女苹香。据说徐志高的年纪已经四十多岁，从来不曾看见他穿过这样的鞋子。

    霍桑点点头，用手指着壁上挂着的一个肖照。“这谅必就是他们夫妇俩的肖照……哈，我看这男的足有四十五六岁光景，当然不会穿这样女性式的鞋子。这女子的年纪似乎还不到三十，丰姿的确很美。不过夫妇俩的年龄相差好像太远些了。

    照片是半身像。那男的是方脸阔下巴，浓眉黑眼，很有精神；女的有一双美目，一张小口，脸形是圆的。从年龄上估量，这夫妇俩的确相差十五六岁。

    许墨佣道：“对。我已经问过，死者本是志高的续弦。

    霍桑又点点头。“那才对。经过的情形怎么样？这里有什么人可以问话？”

    王桂生应道：“这里一共有五个人——三个主人，两个仆人。徐志高一向住在杭州，此刻还没有得到信息。志高有一个未嫁的老姑母，和死者同居，但在前天初三那天晚上，这老姑母已经往伊的次内侄徐志常那里去。方才我们已打发人去报信，还没有回来。所以可以问话的主人一个都没有。”

    “这徐志常是志高的胞兄弟吗？”

    “是。

    “他住在哪里？”

    “虹口靖安里九号。这是顾阿狗说的。

    “顾阿狗还说些什么？”

    王桂生道：“他是看门打杂差的。据说昨晚他住在他自己家里，今天清早回来，忽然看见前门虚掩着。他走进来喊叫，又没有人答应。后来他到了楼上，又看见后楼的房门锁着，锁钥留在外面。他把门开了，才将苹香放出来。他叫唤少奶，不答应，才走进这房里来，就发见床上的尸首。这屋子里没有一个主人。阿狗和苹香都慌得没有办法。他们呆了一会，阿狗才匆匆往南区暑去报告。”

    “那小使女可知道什么？”

    “苹香还只十三岁，平日做些零星小事。昨夜的事，伊更说不出什么，速发案的时间都不知道。”

    霍桑沉吟了一下。他的脸上出现诧异的神气。“这真奇怪。现在顾阿狗不是在征下吗？请你去叫他上来，让我问他几句。”

    二、纸灰

    王桂生答应着，回身下楼去。霍桑乘机走到窗口去，察看那沿街的阳台。我也跟过去。许墨佣忽然近来，拉拉霍桑的袖子。

    他低声说：“霍先生，我看这件案子的主因大概不出一个字。

    霍桑旋转头来。“幄，你已经看出了主因？哪一个字？”

    许署长表演一种不必要的谨慎，仍附着霍桑的耳朵说：“这个字一共九笔，三个三笔字排成功的。霍先生，你说是不是？”

    重浊的脚步声阻止了霍桑的答语。王桂生领着一个男仆走进来。

    那人的年纽约有四十左右，身材很高大，面色略黑，头发光润，浅黑的眼珠中带些惊惶的神情。他的装束很整洁，一件毛纱混合质的黄柳条棉袍还是簇新的。霍桑先叫他把发现的经过情由说明白。他所说的和王桂生复述够完全一样。

    霍桑问道：“你既然在这里当看门的事务，怎么晚上仅住在你自己的家里？”

    顾阿狗说：“我家里有老婆和妈，不过我不是天天住在自己家里的，一个月只有一次。这原是少爷答应的。”

    “唉，这倒巧。昨夜里可就是你每月例假的假期？”

    顾阿狗不回答，但有意无意地吐出舌尖来舔他自己的嘴唇。

    霍桑傍着道：“说啊。我问你。你的例假的假期是在每月初四吗？”

    顾阿狗疑迟道：“不——不是。假期本来是十六。可是昨晚上我回去，是少奶吩咐的，并不是我自己的修思。”

    “膻？你主母怎么说？”

    “少奶说本月中旬要出门去，我得看守门户，不能走开，所以叫我提早回家一次，补足本月分的例假。谁知道不先不后，偏偏就在昨夜里出了这样的横祸。”

    男仆的舌头再度吐出来。他的头低垂暮。霍桑靠镜台边站着。他的目光注视着他。两个公务员自动地并坐在一只有安黄色锦缎的长椅上，视线也都集注着这男仆。我凭着靠窗口的一只红木书名，用冷眼周瞩全局。

    霍桑又问：“你主母当真这样吩咐的？阿狗，你知道这一件的案很复杂，你要是有一句虚话，那你就自己甘苦吃。你不要想死无对证，就可以随便说。你说的话，我都有法子证实的。”

    顾阿狗抬起头来，张大了双目，慌忙道：“先生，我的话句句都实在，不敢撒一个字谎。

    “那就好。我再问你。你主母叫你提前回家的话，在什么时候对你说的？”

    “昨天傍晚时会。”

    “你在什么时候从这里动身回家？”

    “吃过了晚饭，约摸六点半钟左右。”

    “六点半左右已经吃过了晚饭吗？是不是天天这样早？”

    “平常总在六点半钟才开饭，昨天因为姑太太往二少爷那里去了。少奶自己煮饭，就没有一定的时刻。”

    “你家里在什么地方？”

    “就在海潮寺后面，计家弄十四号。”

    “你去的时候，你的主母怎么样？”

    “少奶是好好的。”

    “屋子里可有别的人？”

    “没有，除了苹香没有第三个人。”

    霍桑略顿一顿，又问道：“昨天田间可有什么人来过？”

    顾阿狗摇摇头。“没有。”

    “平常时候呢？可常有什么亲戚朋友等来往？”

    “这也很少。因为少***母家在宁波，不常来往。若说朋友，更没有。少爷是在杭州的。少奶奶又不喜欢出外去应酬，人家自然也不上这里来。”

    “你说很少，当然不是一个人也没有来。是不是？”

    “隔壁刘少奶跟刘少爷有时过来聊聊天，不过是难得的。昨天也没有来。”

    “还有吗？”

    “嗯，二少爷有时候也来玩。”

    “二少爷？是不是住在虹口的徐志常？”

    “是。他在前天也来，领姑太太到他那边去。”

    霍桑又换过话题。“那末信札总也有的罢？我看你家主母不会不识字。”

    “是的，少奶读过书。若说信札，少奶常常写。前天早上还有一封信来，是我拿上来给少奶的。

    “唉。这信从哪里寄来？”

    “我不知道。我不识字。”

    霍桑努了努嘴，似乎很失望。他眼光向那长椅方面掠过时，两个公务员都皱着眉。

    霍桑又瞧着男仆说：“这样说，平日来往的信，你也不知道从哪里来和寄到哪里去了？

    顾阿狗道：“是。我都不知道。

    霍桑又回头瞧着王桂生。“桂生兄，请你在那书桌上面检查一下，可有没有什么信。

    王挂生刚要立起来，忽给许墨佣抢了先。他快步走到我的背后的书桌面前去。王桂生也跟过来，开始帮同检查。我仍旧注意霍桑的动作。他忽离了镜台，走近顾阿狗的站立所在。

    他低声问道：“阿狗，我问你一句要紧话。你得老实说才好。你主人每隔几时回来一次？”

    顾阿狗抬头向霍桑瞧了一瞧，现着疑迟的样子，缓缓道：“少爷回家不一定，每月不过一两次。

    “你的主母平日的行为怎么样？

    “唔？先生，什么意思？”他好像不明白霍桑的语意。

    霍桑说：“譬如说，伊规矩不规矩？”

    “唉，这个——一少奶是很规矩的。因为伊不大出门口，又没有什么男人家上床。不过——一不过——一”

    霍桑的眼光闪一闪，催逼道：“”快老实说。你为什么吞吞吐吐？

    顾阿狗又舔舔嘴唇说：“有的时候有些不规矩的少年男子们，看见了少奶在阳台上，常在门外面胡调。但少奶终不理睬他们。

    “腥，怎么样胡调？

    “有时站在门口不走开，有时笑一阵，有时还做怪叫。

    许墨佣过来打岔子、他的手中拿着两封信，挺着他的大腹，匆忙地走过来。

    他说：“霍先生，这里有两封信。信锁在书桌的抽屉里，我们破坏了锁键才发现、可是都是寻常的家修，一些没有可疑的话。”

    霍桑把信接过来细瞧。我也凑近去。一封是宁波寄来的，是死者父亲陆北海的手笔；另一片是伊的丈夫从杭州寄发的，内容果然都是家常话。伊父亲说的是死者的长兄添了一个孩子；志高的信告诉伊最近在股票交易上赚进了五万。而且两封信的日期也相当远，宁波的一片已隔了两月，徐志高的一封也在三星期以前。

    霍桑道：“此外没有别的信了吗？”

    许墨佣道：“没有了。我们都已检过。”

    霍桑沉吟着道：“那本那前天来的一封信呢？那封信既然打图章，不是快信，定是挂号，必然很重要，现在又往哪里去了？”

    他运用他的锐利的目光，向四面观察。我也随着他瞧这卧室的四隅，忽见左壁角的一口衣橱脚边有一小堆纸灰。

    我用手指着道：“霍桑，你瞧，这是什么东西？

    霍桑的眼光接受了我的命令，急急射到壁角去。他随即走到那里，俯身下去细瞧。

    他惊喜道：“包朗，你的眼力不错！这真是纸灰，还有些没有烧尽。……唉，这明明是做信封的牛皮厚纸啊！他轻轻地将剩余的纸角拾起来。”可惜瞧不出什么字迹。“

    一我问道：“你想前天来的一封信，会不会给烧掉了？”

    霍桑丢下了烧剩的纸角，应道：“是，大概如此。”

    许墨佣空起劲了一场，重新坐在郑锦整长椅上。王桂生不再坐，走出长富去，察看阳台上的一见精致盘花的藤椅。霍桑回到阳台前，继续向顾阿狗请问。

    他说：“阿狗，你说的那些胡调少年，一共有几个？”

    阿狗又舔舔嘴，说：“噎，有两三个。”

    “你可认识？”

    “不——嗯，有个小白脸，身子不大高，我看见过。”

    “腥，你说得仔细些。你怎么会特别注意他？”

    “有一天我听得门外有怪叫声音——像画眉叫，我走出门去看一看。一个穿得很漂亮的男人正昂着头看阳台。我看见像是个小白脸。

    “那时候你的主母在阳台上，是不是？”

    “是，我看见少奶刚从阳台走进去，在关窗。

    “以后呢？

    “那男人看见我开门出去，也就走开了。”

    霍桑停一停，旋转身去从镜台上拿起了那一只鞋子。

    他又问：“这鞋子你以前可曾看见过？

    阿狗摇头道：“没有。今天清早，我走进这房里来，才看见这鞋子留在地板上。

    许墨佣好像耐不住缄默，插口说：“你想这鞋子会不会就是那个小白脸穿的？

    阿狗道：“这个我不知道。

    “要是你再看见这小白脸，你可能认得出？”许胖子像要抓住这线索，逼一句。

    顾阿狗又摇摇头，扫兴地说：“不，我认不得。我不留心，没有看清楚。

    许墨佣失望地靠着椅背，整紧了眉毛，不响了。王桂生从阳台上回进来，用手指指那小藤椅。

    他说：“霍先生，我看这女人平日常坐在这阳台上。

    阿狗忽自动地接口道：“是，少奶常在阳台上做针线，或者看书。

    霍桑经过了一度思索，突然提出一个意外的问句。

    他问道：“阿狗，这里的邻近昨天可有什么人家办喜事？

    顾阿狗呆一系。“唔，有的、草鞋湾里前天有一家人家娶媳妇。霍桑的眉毛掀一锨，接着又挥一挥手。”好了。下去叫苹香上来。

    三、首饰箱

    请问告一个小段落，霍桑似乎闲了些儿，也坐到一只沙发上去。我也在书桌后面的转旋椅上坐下来。王桂生乘机向霍桑刺探。

    他说：“霍先生，你看这一件案子究竟是什么动机？”

    霍桑沉吟地答道：“疑点不少，牵制也很多，一时真不容易理解。

    许署长说：“霍先生，你说的疑点是不是指这一只鞋子？”

    霍桑道：“还有哩。那烧毁的信，阿狗的提前回家，还有苹香的房门给锁住。种种疑迹似乎都指着一个方向。可是阿狗说的关于死者的操行，又显得不相符，我还看不透是什么动机。

    许墨佣的厚嘴唇牵一牵。“据我看，不一定这样子困惑

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