英尺便是小教堂天棚的石拱。有一条木栈道从拱顶上跨过。

    凯特钻过洞口，落到下面的天棚上。灰尘和鸟粪的酸臭味扑鼻而来。平坦的走道上，墙旮旯里，格栅上，到处都是雀巢。几只麻雀叽叽喳喳地从她头顶上飞过，她赶紧猫下腰。霎那间，尖叫的鸟雀和飞扬的羽毛就像龙卷风似地将她裹住。她意识到，这里栖息着几百只鸟雀，是她这个不速之客打破了这里的宁静。一时之下，她只能用胳膊遮住脸，静静地立着。声音逐渐减弱了。

    她再度睁开眼时，只有几只鸟还在乱飞。两个士兵已从屋顶上的洞口爬进来，落到下面的天棚上。

    她沿走道迅速朝远处的一扇门走去。那扇门大概是通向教堂内部的。

    她还没靠近，那门就打开了，第三个士兵出现在她眼前。

    三对一。

    她赶紧后退，退到跨越天棚拱顶的那条走道上。那两个士兵朝她逼过来。他们已经拔出了匕首。对他们的意图，她不抱任何幻想。

    她继续后退。

    她还记得她是如何悬吊在这个天棚下方，仔细查看几个世纪以来所出现的裂缝和所做的修补。眼下她就站在这个天棚的上面。走道本身就说明，弯曲的拱顶是不牢固的。怎么个不牢固呢？它们能承载她的体重吗？士兵们在步步紧逼。

    她轻轻地迈到一处穹顶上面，试了一试，然后整个身子站了上去。

    它支撑住了。

    士兵们跟在她后面，但动作缓慢。鸟雀忽然间又活跃起来，尖叫着，像一团云雾密密匝匝地飞了起来。士兵们连忙捂住脸。

    那些麻雀飞得离她很近，翅膀扑打到她的脸上。她又朝后退去，双脚踩在厚厚的鸟粪堆上叭哒叭哒直响。

    【图4－19】

    她此刻所站的地方有一系列拱凸和凹陷，石拱在中心部位结合，石肋也相对粗一些。她跨到石肋上，因为她知道它们在结构上更为坚固。她踩着石肋朝教堂另一端走去。她看见那儿有扇小门。从那有可能进入教堂内部，也许会从一个圣坛背后走下去。

    一个士兵沿走道跑过来，接着迈脚踩在一个拱顶凸起部。他拔出刀来横在胸前，想拦住她的去路。

    她蹲下身，做了个假动作。那士兵站在原地不动。第二个士兵跑上来站在他身旁。第三个士兵先是跟在她身后，随后也跨到一个拱顶上。

    她朝右侧移去。两个士兵径直向她走来，第三个从后面包抄上来。等两个士兵到了离她只有几码远的地方，她突然听见一声爆裂，像枪声一般响亮。她低头一看，发现他们脚下石头之间的沙浆裂开了一道锯齿状的缝。两个士兵急忙后退，可是裂缝已扩大，像树那样生出许多枝枝杈杈，一直延伸到他们脚下。他们大惊失色。

    这时石块开始下落，随着一阵恐惧的嚎叫，他们从她的视线中消失了。

    她回头看了看第三个士兵。他正疾步跨向走道，但却被绊了一下，重重地摔倒了。凯特见他惊恐万状地趴在那里。他感觉到身子下面的石头在一块块地塌陷。在一声恐惧的叫喊声中，他也摔了下去。

    突然之间，只剩下她一个人了。

    她站在天棚上，身边是尖叫声不断的鸟雀。由于太害怕，她一动不动地站在那里，竭力放缓呼吸的节奏，但她还安然无恙。

    她总算没事。

    一切都正常。

    她突然听见咔嚓一声。

    然后便毫无动静了。她等待着。

    接着又是一声咔嚓。这一回她感觉到了，就在她的脚下，石块在移动。她低头一看，发现沙浆处正在开裂，一条条裂缝正从她脚下向不同方向延伸。她赶紧往左迈了一步，想踩在比较安全的石肋上，但已为时太晚。

    一块石头被踩掉下去，她的一只脚掉进洞里。她向前趴去，赶紧将身体放平，伸开双臂分散身体的重量。她趴在那里过了几秒钟，喘着粗气，心里在想：我跟他说过施工质量很差。

    她在等待，在琢磨怎样爬出这个裂口。她试着扭了一下身子——

    噼啪。

    她面前的沙浆又开了裂，几块石头开始松动。她感到身下也有一些石头在松动。她心里一阵恐惧，知道不要多久，自己肯定也会掉下去。

    在塔楼上那间有红床罩大床的豪华房间里，克里斯听见耳机里有声音，但不能确定是什么。好像是凯特在说：“他们要来杀你们。”然后还说了点什么，他没听清，接着就是持续不断的静电干扰声。

    马雷克打开小圣坛旁的衣柜，在里面匆匆翻找，“过来，帮个忙！”

    “什么？”克里斯说。

    “奥利弗在这里金屋藏娇，”马雷克说道，“我敢打赌，他这里还藏有兵器。”

    克里斯走到大床脚头的第二个衣柜，拉开柜门。衣柜里似乎全是内衣裤、连衣裙和丝绸服装。他边翻边将东西扔出来。那些衣服纷纷飘落在他身旁的地上。

    他没有找到兵器。

    什么也没有找到。

    他看了马雷克一眼，见他站在一堆衣裙当中，摇着脑袋。

    什么兵器都没有。

    克里斯听见门外走道上有士兵在跑动，而且是朝他们的方向跑来。透过门，他听见了嚓嚓的金属声。这是他们拔刀出鞘的声音。

    ■第二十章

    29：10：24

    “我可以请你喝可口可乐，健怡可乐，芬达，或者雪碧。”戈登对斯特恩说。

    他们正站在国际技术公司实验室大楼过道里的一台自动售货机旁边。

    “给我一罐可乐吧。”斯特恩说。

    自动售货机下面当啷一声掉出一罐饮料。斯特恩拿起可乐，拽开拉环。

    戈登要的是雪碧。“在沙漠地区保持水合1状态很重要，”他说，“我们在大楼里装了增湿器，但效果还是不大理想。”

    【1 亦称水化、水合作用。分子或离子与水结合而形成水合物或水合离子的过程。物质在水中的溶解或离解，主要通过水合而引起。】

    他们沿走廊走向下一道门。

    “我想你大概愿意看一看这间实验室。”戈登把斯特恩领进另一个实验室。“仅仅是作为对历史的兴趣吧。这就是我们首次演示这项技术的实验室。他说着打开电灯  。

    这个实验室的房间不小，但是不大整洁。地面铺着灰白色抗静电瓷砖，天花上没有盖板，露出带罩的灯和固定粗电缆的金属托架。一根根电缆像脐带似地通到下面工作台上的电脑后面。有一张工作台上摆着两只高约一英尺的笼状装置。它们彼此相隔四英尺，由一根电缆相连接。

    “这就是艾丽斯，”戈登指着第一只笼子不无自豪地说，“那是鲍勃。”

    斯特恩知道，量子传送装置取名艾丽斯和鲍勃，或者a和b是长期以来的惯例。他注视着这两只小笼子。其中一个笼子里放着一只塑料玩具娃娃——一个身穿前卫款式方格布裙的女孩。

    “第一次传送就是在这里完成的。”戈登说道，“我们成功地将那个玩具娃娃在笼子之间进行了传送。那是四年前的事了。”

    斯特恩拿起玩具娃娃。它只是一个廉价的塑像玩具；他看见从脸部和身体一侧向下延伸的塑料缝口。他将它倾斜时，它的眼睛还能开合。

    “你瞧，”戈登说道，“我们最初的意图是要完善三维物体传输，即三维传真。你大概知道，许多人对此很有兴趣。”

    斯特恩点点头。他听说过这项科研工作。

    “率先推动该项目研究的是斯坦福大学。”戈登说道，“硅谷做了大量的工作。人们的想法是，近二十年来，所有的文件传输都通过传真或电子邮件实现了电子化。没有必要再实际传送纸张了，只要发出电子信号就行。许多人感到，迟早有一天，所有物体都可以用同样方式传送。比方说，你不必运送家具，只要在站点之间进行传送就行。诸如此类的事情。”

    “你们要是能够办到就好了。”斯特恩说。

    “是的。只要是简单物体，我们就能够办到。我们大受鼓舞。当然，单单在两个由电缆连接的站点间进行传送是不够的。我们有必要进行远距离传送，不妨这么说吧，通过电波来传送。因此我们进行了尝试。就在这里。”

    他穿过房间，来到另外两个笼子前。它们体积稍大些，制更为精巧，已经有些类似他在山洞里见过的那些笼子了。这两个笼子之间没有用电缆连接。

    “艾丽斯和鲍勃，第二阶段，”戈登说道，“我们又称之为艾丽和鲍比。这就是我们进行远程传送的试验台。”

    “怎么样？”

    “没有成功。”戈登说道，“我们从艾丽上传出，但从来没有传到鲍比上面。从来没有。”

    斯特恩慢慢地点了点头。“那是因为从艾丽传出的物体跑到另一个宇宙去了。”

    “正是这样。当然，我们当时并没有立即认识到。”戈登说道，

    “我的意思是，那是理论上的解释，可是谁能想到这种事真的会发生呢？我们耗费了大量的时间才解决这一难题。终于，我们建造了一台归航机，一台能够自动飞出去并自动返回的机器。研究小组称之为‘来去自由的艾丽’。它就在这里。”

    又是一个笼子，体积更大，也许有三英尺高。一眼就可以看出，它很像目前正在使用的笼子。它有三道栅栏，也有激光装置。

    “结果呢？”斯特恩说。

    “我们证实了物体可以发送出去并可以返回，”戈登说道，“于是我们发送了更为精致的物体。没过多久，我们就成功地发送了一台照相机，并且收回了一张照片。”

    “是吗？”

    “那是一张沙漠的照片。其实，确切地说，就是我们这个地方的照片，不过是在这里出现任何建筑物之前的景象。”

    斯特恩点了点头。“你们能够确定它的年代吗？”

    “当时还不能马上确定。”戈登说，“我们不断将照相机发送出去，一次又一次，可是得到的还是沙漠的照片，有时是下雨天的，有时是下雪天的，但始终是这片沙漠。显而易见，我们回到了不同的年代，但是，是什么年代呢？确定图像的年代是十分麻烦的事情。我是说，像这样一个地方的某个图像，用照相机怎么确定它的年代呢？”

    斯特恩皱起眉头。他明白问题之所在。绝大多数旧照片是通过图像上的人工制品确定年代的，比如一座建筑物，一辆汽车，服饰或者某些遗迹。可是，这是新墨西哥州的一片荒无人烟的沙漠，它在数千年乃至数十万年的时间里，几乎都不会改变其外貌特征。

    戈登微微一笑。“我们把镜头垂直向上，采用超广角镜头，把夜晚的天空拍摄下来。”

    “啊。”

    “当然，这并不能总奏效——拍摄必须是夜晚，天空必须没有云彩。不过，只要图像上有足够数量的星星，你就能够相当精确地对天空进行鉴别。能精确到某一年，某一日，某一个时辰。我们最初就是这样来开发航行技术的。”

    “这么说整个项目都变了……”

    “是的。我们知道我们得到的是什么。我们不再进行物体传送了——做那种试验毫无意义。我们开始进行多宇宙间的传送。”

    “你们什么时间开始传送人的？”

    “过了相当一段时间以后。”

    戈登领着他绕过一面装有电子设备的墙壁，进入实验室的另一部分。斯特恩看见这里悬挂着巨大的充水塑料薄膜，很像竖起来放的充水床垫。房间中央放着一个足够大的机器笼子，虽然不像他在运送室见过的笼子那样精致，但所采用的显然是同一技术。

    “这就是我们最早实际使用的机器。”戈登自豪地说。

    “等一等，”斯特恩说，“这玩意管用吗？”

    “当然管用。”

    “现在还管用吗？”

    “有好一阵子没有使用了，”戈登说道，“但我想还是管用的。你问这个干什么？”

    “这么说，如果我想回去帮助他们，”斯特恩说道，“就能如愿以偿，用这台机器就可以了。是吗？”

    “是的。”戈登点了点头，“你可以乘这台机器回去，不过……”

    “听着，我认为他们在那里遇上了麻烦，也许更糟。”

    “可能吧。也许是这样。”

    “是你跟我说的，我们有一台管用的机器，”斯特恩说道，“现在就有。”

    戈登叹了口气，“恐怕事情比这个要稍微复杂一些，戴维。”

    ■第二十一章

    29：10：00

    石块在坍塌，凯特随着慢慢下坠。就在向下掉的当儿，她用手指紧紧抠住参差不齐的沙浆边缘，凭着多年的攀岩功夫，她抓住了，而且抓得很牢。她用一只手吊在上面，低头一看，只见石块翻滚着坠落到小教堂的地面上，扬起一阵灰尘。她没有看见那些士兵的情况。

    她举起另一只手，抓牢石头的边缘。她知道其他石头也有随时坠落的可能。整个天棚都在碎裂。就结构而言，强度最大的位置在拱形的穹棱线附近，也就是拱顶汇聚处。此外就是小教堂的边墙，因为那里的石块是垂直砌的。

    她决定试着朝边墙移动。

    又一块石头向下塌去，她用左手吊着身体，伸出右手，尽量伸得远一点，以便将体重分散。

    左手抠着的石头开始松动，接着掉了下去。她再次单手吊在空中。她又找到一处可以用手抓住的地方。现在她离边墙只有三英尺了。靠近边墙的石块厚

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