己个儿又不是残了，怎么自己不送？这事儿我们可管不着！”说着，猛然夹起锅里的肉片，放进嘴里，且自得其乐。

    安芝听罢，气得脸通红，转身便往外走，奶妈忙跟着，就听见里面还传来老婆子的声音：“一个窑姐儿的种，哪里就那么金贵了？仗着老太太疼，兴得她不知道天高地厚了！”

    另一个附和道：“不就因为她娘，胎里带的轻狂！”

    安芝一听，浑身一颤，猛然间停住脚步。奶妈一听，忙捂着安芝耳朵，带着安芝就往远处走，走得远了，才放开手说道：“这起子糊涂婆子，喝两口黄汤，嘴里胡说八道，姐儿千万别听她们的胡话，当心学会了哪天一不留神说出来，老太太问你！”说着，便拉着安芝往颐年堂走。

    安芝自然是不能明白“窑姐儿”是什么意思，想来想去，只记起王宝钏寒窑苦守十八年，那么，王宝钏是窑姐儿么？安芝知道自己是庶出，生母老早就死了，怎么自己亲娘家里很贫苦么？就算是贫苦的人，不过是吃的用的比人家坏些，也不至于要受人轻视。听那两个婆子的语气，仿佛是很瞧自己生母不起的。自己亲娘到底是个什么样的人，连这样糊涂腌臜的婆子都瞧不起么？

    安芝想着心事，也不怕了，随着奶妈回了颐年堂。奶妈气不过，把这事儿跟白芷说了，只没说婆子们最后的那几句话。白芷一听，忙回了老太太，老太太大怒，撵了这四个婆子，令换了四个精明能干的在内院看守，还吩咐厨房炖了燕窝给安芝压惊。

    若是以往，安芝定然要跟老太太诉苦一番，非要把这几个婆子捆到自己面前才高兴。可是这几日，她只想着生母的事情，因为那些人对生母的轻蔑态度，使安芝莫名其妙多了一种自卑的心态。待要问人，又不知怎么开口；不问，又实在想不明白。

    这日，安芝实在闷得难受，来找幼芝说话，两个人在里屋聊了一阵，就开始描花样子，不过一会儿功夫，就听见外面四太太姚氏和四老爷说话，一开始还好好的，越到后来越像是要吵起来一样。幼芝干脆丢了手里的活，跑到门口去听。

    “哼！好时髦的四爷，倒知道去捧女明星了！”

    “你说话就说话，何必这么夹枪带棒呢！”四老爷的语气虽有些不耐烦，但也听得出是陪着笑的。

    “我夹枪带棒？我好言好语劝你，你倒是肯听呢？这种女人，不过比窑姐儿略强些罢了，兴许还不如窑姐儿。人家摆明了卖身，她们还要藏着掖着，面上还要装正经人，真是要把我笑死！”

    “你说话也过分了些，什么窑姐儿不窑姐儿的，还是官小姐呢，你就不怕这么说话辱没了你？”

    “你都敢跟这样的人来往了，连人家的私密相片都有了，你不怕辱没，我怕什么呢？”

    “你看你，我不说了吗？这是我请她一起去陪洋人，她偷偷送我的，当时我也不能不收，这样的相片，更加不能扔了，你叫我怎么办呢？”

    那边是一阵沉默，半晌儿才听见姚氏的声音：“你在外面做大事，横竖都有你的借口。我只劝你一句，别也找个窑姐儿进门，步了三老爷的后尘。我虽没有三嫂那样的杀伐决断，把平氏除得那么干净，可我就是拼了这一条命，也绝不叫你们安生！”

    “哪有你说的那么严重呢？我的好太太，你也忒信不过我了！”这一下，两个人仿佛又和好了，不时有笑声传来。

    幼芝讪讪地过来，说道：“这说的是什么，我一句也没听懂。”

    安芝虽然坐的远，却听得清清楚楚。听那意思，窑姐儿必然不是好人了，而且，生母和三太太，仿佛也很不合。安芝似乎明白了些，可还是越发糊涂，只觉得全身鸡皮疙瘩都起来了，抖个不停。

    这时，就听见外面姚氏说道：“你不跟着七小姐，来这儿做什么？”

    幼芝的奶妈说道：“小的去五小姐那里拿新鲜的花样子来了，六小姐和七小姐都在里间呢！”

    姚氏一听，怕自己刚才的话被姑娘们听见，忙进了屋，就看见两个小姑娘趴在炕上睡着了，才松了口气。走上前去叫醒了安芝幼芝，“怎么大白天就睡了？描的是哪一家的花样子呢？”

    幼芝装作迷糊的样子，姚氏笑道：“得了，困成这样，快躺下睡吧。”说着，奶妈已经拿了两床被褥，在一边铺好，幼芝和安芝便迷迷糊糊地钻进了被子里。姚氏见两个孩子安顿下来，便走了出去。幼芝觉得被窝里实在舒服，也懒得爬起来，便所幸睡了。可是安芝却在被窝里攥紧了拳头。

    藏心事无人不含笑

    到了腊月初八，周府除了熬腊八粥，还有一项大事，就是请裁缝师傅来给府里的一家老小量体裁衣，等到腊月二十八，新年的衣裳必然要送到各院；到立春的时候，每人四件春装便要送来了。

    今年腊八，周老太太见家里的几个小姐都长大了些，等到夏天杨少爷回来，大小姐只怕要谈婚论嫁，那么四个姐妹齐聚的春节只怕只剩这一年了。便交代四个小姐各煮一锅腊八粥孝敬长辈。

    一大早，周老太太便由儿子媳妇们陪着歪在大饭厅的榻上，笑道：“咱们这四个姐儿，也不知道煮出一锅什么东西给咱们。”

    青姨笑道：“自然都是好的，咱们家的女儿知书达理，又通晓女红厨艺，一个个都是上得厅堂，下得厨房的人物呢！”

    周老太太抿嘴一乐：“那是自然，不光是咱们家的女儿如此，咱们家娶媳妇，也是这样的人物。烹饪女红是妇女的根本，就算不必她日日里下厨房，也要会些。”

    正说着，就听见外面幼芝笑道：“安芝姐姐也没来？今儿倒叫我拔了头筹了！”说着便是一串银铃般的笑声，幼芝就进了屋里。

    “给老太太，太太们请安！”幼芝一进来便屈膝行了一礼，四太太故意皱皱眉，说道：“偏是你最不安生！”

    幼芝也不怕她，只吐吐舌头，走了上来：“老祖母，我可是第一个煮好的！”

    老太太笑道：“这粥煮久一点软烂，你可别顾着拔尖儿，把没煮好的端上来啊！”

    幼芝笑道：“那怎么会呢！”

    这边话音刚落，大小姐兮芝走了进来，身后的奶妈端着一个几层的食盒。兮芝一进来，微笑着向几位长辈行了礼，就坐在一边。

    又过了一阵，才看见安芝和明芝携手进来，一见屋里的架势，安芝笑道：“糟了，这回可落了第了。”

    三太太忙说道：“哪里，刚刚好。”

    安芝忍不住多看了两眼三太太，最终还是没有接话。

    老太太笑道：“那就摆饭吧！”

    话音刚落，几个儿媳妇便起身摆饭，老太太端坐在饭桌前，面前摆着一个胭脂红开光粉彩七桃碗，里面的粥泛着光亮，看上去就黏稠软烂。老太太尝了一口，说道：“哟，这碗里的粥是谁做的？”

    兮芝脸一红，站起身：“是我做的。”

    老太太笑着看看兮芝：“真好，是得了大太太真传了！”

    大太太忙笑道：“我懂得什么！不过是这孩子有孝心，自己琢磨的罢了。”

    老太太点点头，又看见一只流金碗，尝了一口里面的粥，说道：“这是谁做的？”

    幼芝便站起来，满怀期待，只听老太太说道：“这味儿……你放了几样米啊？”

    幼芝歪着头想了想，说道：“我是按着《燕京岁时记》做的，‘腊八粥者，用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红豆、去皮枣泥等，合水煮熟，外用桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、红糖、葡萄，以作点染。’这么算起来，总有二十样东西了！”

    老太太笑了笑，放下勺子，说道：“单这些东西，怕是做不出这个味道来。”

    幼芝瞅瞅四太太，忍不住笑道：“老祖母，这碗粥的关键在于水，这水是我用雪水泡了梅花瓣熬出来的……”

    话还没说完，就听四太太说道：“胡闹！给老太太的东西，由得你这么乱做吗？”

    老太太连忙放下勺子说道：“你这么一说我可不敢吃了，我老婆子可惜命着呐！”

    说得其他人都笑了，四太太有些尴尬，说道：“我早说了，让孩子规规矩矩的，谁知她偏不听，非要整些幺蛾子。”

    老太太笑道：“她们小孩子爱闹，我要是年轻些，壮些，也敢陪着她们闹，可惜老了。”又看着剩下的一只岁寒三友青花碗和一只珊瑚红留白兰花瓷碗，便问道：“这分别都是谁做的呀？”

    明芝说道：“那只红碗是安芝妹妹做的，青花碗是我做的。”

    老太太点点头，舀了一勺青花碗里的粥，尝了，笑道：“软糯可口，这味道让我想起你母亲做的粥了。”

    二太太笑说道：“是我教她的。”

    老太太没说话，又舀了一勺红碗里的粥，尝了一口，觉得不够，又尝了一口，说道：“你是怎么做的，这么好吃？”

    安芝微笑着：“就是寻常的五谷杂粮，不过我初三就把红枣搥破泡汤，昨天早上泡了米，今儿早起熬得时候，加了两味中药，所以能够煮烂。”

    老太太奇道：“初三？初三我还没叫你们姊妹们煮粥呢！”

    安芝低着头：“我想着我也大了，可以给老祖母做点东西了，所以早早准备了。这粥里还加了薏仁米，大麦仁，黑米，健脾开胃，补气安神，老祖母多吃一些吧。”

    这一席话说得老太太眼圈都红了，说道：“好，我吃这一大碗，如何？”又对众人说道：“我这几个孙女，都是有心的，不枉我疼她们一场！”说着，拉着青姨的手说道：“一会儿吃了饭，去把我那几只冰种翡翠镯子拿出来。”

    青姨笑着答应了，老太太说道：“现在时兴戴镯子了，那就给姑娘们压箱底玩儿吧！”

    兮芝，明芝，安芝，幼芝一同起身谢了，便坐在一角的桌子上吃饭。安芝实在觉得好笑，对幼芝说道：“你也真敢琢磨，就不怕老太太吃了闹肚子，到时候准跑不了你一顿揍！”

    幼芝不以为然，说道：“有什么不干净的，怎么就吃坏肚子了呢？你没看《红楼梦》里妙玉喝的茶，都是用旧年的雪水煮的呀，你什么时候见说妙玉拉肚子啦？”

    安芝惊道：“了不得，你看了《红楼梦》了？”

    幼芝撇着嘴摇摇头，说道：“那个最没意思，我只是听大姐姐说过一次。”

    安芝点点头：“我看你也不像是能看《红楼梦》的人，你呀，应该最爱看孙猴子！”

    明芝看了看幼芝煮的粥，说道：“这粥有点儿过了。”

    幼芝一愣，问道：“哪里过了？”

    “岂不闻袁简斋说过：‘见水不见米，非粥也；见米不见水，非粥也。必使水米融洽，柔腻如一，而后谓之粥。’你这全是米，哪有水？可惜了那些桃花儿了！”

    幼芝伸脖子一看，说道：“五姐说的好没道理，过了这么久，粥都凝了，可不显得稠嘛！”

    安芝笑道：“怎么会呢！桃花潭水深千尺呢，五姐你再往下面舀一舀就有水了！”

    幼芝皱皱鼻子，说道：“你去槌枣儿去吧！”

    幼芝便和安芝笑作一团，明芝在旁边说道：“你们又闹了，一会儿大老爷又要说你们不矜持了！”

    这一吓，幼芝和安芝便端坐好，不敢再闹。

    饭后，几个儿媳妇陪着老太太回了颐年堂，老爷小姐少爷们则各回各院，各做各事去了。

    一坐定，老太太便说道：“素日里老有人说我偏疼六丫头，我可错了？一碗腊八粥，多小的事，难为她想得周全！”

    三太太忙笑道：“可不是，我原告诉她几种煮粥的法子，她的粥是寻常，可是肯用心，这非得心里装着老太太，要不然做不出这样的。”

    周老太太眼神淡淡地扫过三太太的脸，笑说道：“这个孩子的好，又何止这些呢！”

    众人都点头应是，青姨拿着镯子进来，老太太说道：“叫白芷给她们姊妹们送去吧！一会儿裁缝师傅来，老三媳妇儿照应着些内院的女眷。”

    三太太答应着，众人说了会儿话便各自散了。

    老太太问青姨道：“安姐儿煮的粥你可尝了？”

    青姨笑道：“尝了，倒真是软糯可口，难为她没个母亲在一边指点，还能做这么好的东西。”

    老太太说道：“我怎么觉得她一夜之间就懂事了很多呢！照往常，虽有好的，她也只是见着了才想起给我，这腊

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