周家送了杨家金镯子一对，老银耳环一对，鎏金嵌玉戒指一对，羊脂玉锁金项圈一件，算是小定的四样金银首饰。

    到了六月初七，便是陪奁的日子，周家给兮芝的嫁妆是六十四抬，抬嫁妆的队伍占了半条街，引得路人围观。送走了嫁妆，老太太拉着大太太的手说道：“明儿你这女儿就不是自家的了！”

    大房成亲三年都无所出，因着大太太再三再四地恳求，才聘了个姨太太，生下了兮芝，之后也没再添个一男半女，大太太虽然还恳请把自己的使女收房，大老爷坚决不再听了，说什么生死有命富贵在天，儿女的事情总有天意定数，不能强求，不愿意再纳妾。大太太无法，只得将兮芝收至自己名下，兮芝九岁上没了亲娘，大太太更是带她如亲生女儿一般，这次添置嫁妆，还动用了自己的体己，不可谓不尽心。

    大太太勉强笑说道：“这就是养女儿的苦，辛辛苦苦养了，倒成了人家的人了。”

    老太太说道：“当年我嫁耀萍何尝没有这样的体会呢！只盼能给她找个好人家，一生衣食无忧，夫妻两个和睦就好。劲松是个好孩子，不会亏待咱们家闺女。”

    大太太忙说道：“都是老太太慧眼识珠，给兮芝找这么一门好婆家！”说完，姚氏也跟着恭维，说道：“老太太可是比咱们多活了几十年呢！俗话说，家有一老，如有一宝，咱们可是守着个活宝贝呢！”

    老太太说道：“你又打趣我！”说着，眼光扫了二太太，三太太和四太太一遍，说道：“俗话说，穷养儿，富养女，女孩子就该娇惯些，也该嫁得好些。也不必非要那权势滔天，富可敌国的人家，况且咱们家也高攀不上。需得是知根知底，有些年代的人家。那种暴发户，最要不得，吃饭穿衣尚且不会，怎么和他过呢？那种……”老太太顿了顿，放低了声音说道：“那种草莽出身的也不行，太粗，脾气怕也不好。”

    说得姚氏忙点头，说道：“可不是嘛！去年四海升平园里唱大鼓的翠兰，被一个姓田的旅长抢走了，啧啧，光天化日呐！”

    老太太说道：“也不知道这孩子还要过什么样的日子，那种人横行霸道肆无忌惮，懂得什么礼？今天高兴，对你和软些，明天不高兴，保不定就要拿你出气，咱们正经人家，如何能把孩子往那里送？”

    众人联想起军阀的蛮横，都跟着点头。

    老太太又笑了起来，说道：“咱们家的女儿都是有福的，将来必有一番事业！杨家虽然根基不深，到底以前也是体面人家，兄长又能干，女婿又年轻有为。眼光要看长远些，凭他是豪门世族，没人也要败落，我看杨家将来也能成一方名门呢！”

    明芝几个姐妹在屏风后面，听见老太太的话，明芝咬了咬牙，安芝则若有所思，只有幼芝在一旁傻笑。

    六月初八兮芝出嫁，婚礼自然是十分的隆重。周府里里外外都拿红色的幔帐装饰着，之后几天也一直挂着。

    兮芝素来安静，这一去，除了大太太觉得凄凉孤单，旁人倒没觉得有什么不同以往。因为天气热，全家人都不怎么出门，只守在家里，暑热散了便串串门说说话。老太太一向爱热闹，憋闷坏了，趁着立秋凉快下来，便张罗着要出门看戏。

    这天由着几个媳妇孙女围着，老太太到了后角门坐车，才到门口，就听见有人说话。

    “我们老太太吩咐了，再不许人牙子进府，说这样买卖女孩子，到底有违天和，不让再买人了！”

    “哎哟，我们没生意不要紧，府上这么大，得要多少佣人，不买人谁来干啊？再说这一拨女孩子真有几个不错的，又漂亮又伶俐，老太太准喜欢！”

    “这是老太太说的话，我不敢自己打主意，你走吧，一会儿老太太就该出来了。”

    那边还不死心，依旧纠缠，周老太太说道：“外边儿这是谁啊，吵吵什么呢！”

    远远的便有一个戴着瓜皮帽的中年男人跑过来，打着千儿说道：“老太太您硬朗！小的给老太太送人来啦！”

    周老太太闭着眼睛，说道：“谁问你要人了？你们呀！好好儿的小姑娘给你们整的骨肉分离，我买的丫头一个个调理得跟水葱似的，偏偏却还是丫鬟，高不成低不就，年纪大了都不尴不尬地出去过日子了，这不是造孽吗！”

    人牙子忙说道：“老太太，这些人被自己爹妈卖给我的，有的连爹妈都没有，要是卖给那没良心的，日日打骂，活不了几年。给了老太太，啧！人也漂亮了，话也会说了，活儿也会做了，又嫁个老实人，平平安安过一辈子，您说多好！”

    老太太鼻子里笑了一声：“你倒是会说话！”

    后面站着的一排女孩子当中，有一个八九岁，梳着麻花辫，身量略高，皮肤白净的见状，忙跪了下来，嘴里大声喊着：“给老太太，太太小姐们请安。祝几位贵人天德合岁！”

    老太太给吓了一跳，众人都觉得这孩子奇怪，老太太道：“这丫头……谁教你这么说话的？”

    人牙子忙说：“这孩子估计是听那些土秀才说过吧。”

    老太太慢慢走到几个女孩子跟前，有几个伶俐的也学着那女孩跪下请安，老太太问道：“你叫什么名字？”

    女孩摇摇头说道：“我逃难时跟爹妈走散了，叫什么，爹妈是谁，多大年纪都不记得了。”

    老太太叹了口气，指着一旁的人牙子说道：“这都是你们造的孽！”

    女孩说道：“老太太别嫌我粗，我会绣花，会煮饭，到了府上，我愿意好好学，伺候老太太，太太和小姐们。”

    老太太看了看旁边的女孩子，倒确实有几个模样俊俏，听话伶俐的，便挑着几个问了话，吩咐了管事的记下来，买下了这几个丫头。

    临登车，老太太说道：“再不许这人牙子过来，再来就打断他的腿！”说着，便进了马车里。

    明芝安芝幼芝坐在一辆车里，安芝说道：“我看那几个人都跟咱们差不多大，以后咱们可有说话的伴儿了！”

    幼芝嘟着嘴道：“可不是嘛！整天对着奶妈，能说什么呢？”

    明芝依旧一副不温不火的样子：“都是几个可怜虫，咱们只当是多了几个姐妹吧！”

    姊妹三个想到多了玩伴，自然高兴得紧，戏也不认真看了，只惦记着早点回去。

    到了黄昏，几位女眷看完戏回府，晚饭的时候，白芷进来说道：“老太太，几个女孩子都拾掇好了。”

    老太太忙笑道：“快把她们领来我看看！”

    白芷应着，一会儿便领了五个女孩儿来，她们早已梳洗好，换了干净衣服，一个个倒像是小康人家的小姐。老太太笑道：“果然是几个透着灵气的！”

    韩氏说道：“老太太看人还会错吗！只是不知道要怎么安排这几个孩子。”

    老太太说道：“几个丫头鬼鬼祟祟商量了一下午，安丫头，你说这些孩子怎么办？”

    安芝转了转眼珠，说道：“大姐姐嫁出去了，我们也觉得怪冷清的，要是有人能做个伴就好了！”

    老太太笑道：“就依你们！”说着，便挑了三个出来，“这三个就给你们使吧！”

    三姐妹下了饭桌，谢过老太太，几个丫头便跟着姊妹三个过去了。

    饭罢，六个人便到了暖阁里琢磨。

    幼芝说道：“她们有的连自己名字也不记得，有的虽然有名字，可惜都是粗话，不好听！”

    明芝说道：“不如咱们各自给她们取名字，如何？”

    安芝撇撇嘴，说道：“人家身子都卖给咱们了，连个名字也不能自己做主不成？”

    明芝问道：“你是说让她们自己起名字？”

    安芝点点头，那最先下跪请安的女孩子忙说道：“我们身家性命都是小姐的了，起个名字算什么呢？况且我们有什么见识，自己取也都是些村话。”

    旁边一个长得极俊俏，给了幼芝的说道：“我素来喜欢梅花，我就取名叫素梅。”

    幼芝想了想，说道：“不通不通，这梅花冬天里映着白雪，鲜红的才好看，素梅不大漂亮。”

    女孩子一看就是心气高的，有些许不高兴写在脸上，但还是说道：“那还是请小姐起个名字吧。”

    幼芝说道：“你既然喜欢这两个字，不如只改个音，叫苏梅吧！”

    明芝摇摇头：“多没羞没臊才起个名家的名字呢！”

    幼芝笑着解释道：“北宋有两个诗人，一个叫苏舜钦，一个叫梅尧臣，并称苏梅，瞧你这名字多文气！”

    那女孩听她这么一说，也不觉得不安，只觉得脸上有光，便笑着受了。

    明芝问最后一个女孩：“你可想好了给自己起个什么名字呢？”

    那女孩看了看苏梅，说道：“我……我不会起名字，小姐帮我起吧。”

    明芝笑了笑，说道：“你原名叫什么？”

    那女孩说道：“我娘叫我小草。”

    幼芝没忍住，笑道：“这是什么名字？”

    那女孩脸一下便红了，明芝忙说道：“这名字多好，野有蔓草，也是诗里来的，就叫你小卉吧，卉和草也是一个意思。”

    最后，安芝想了想，没法子，说道：“你们倒会起名字，我这个姐妹可叫什么呢？不能太艳，又不能太俗，又不能太矫情，真真难为死我！”

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    明芝说道：“既然不喜欢艳俗，那就起个素净些的名儿吧！”

    安芝眼睛一亮：“素净些？”又看着那个女孩子说道：“安之若素……素……叫你若素好不好？”

    幼芝笑道：“这倒像姐妹俩的名字了！”

    女孩忙说道：“使不得，小的这样的粗人，哪配得起这个名儿！”

    安芝说道：“名字就是名字，有什么配不配的呢？你若是不喜欢就直说，若心里喜欢，大可不必计较这些，我们都不是那种轻狂自大的人。”

    女孩略一思索，抬起头说道：“若素多谢六小姐。”

    明芝眼睛朝她望了望，终是没说话。

    颐年堂里，青姨接过白芷送来的沙棘汤进了里屋，周老太太正歪在榻上，青姨忙上前说道：“老太太，喝了这碗汤就进去睡吧！”

    老太太鼻子里嗯了一声，没有回答，而是端起药碗喝尽，说道：“今儿这几个丫头还好吧？”

    青姨接过药碗，说道：“老太太的眼光还会错？不说别的，就是拨给三位姐儿的小丫头，看着就伶俐！听说现在她们正在暖房里玩呢。”

    老太太说道：“今天确实有个顶不错的，我看又有眼色，又会做人，给了安姐儿，她就有了个臂膀。”

    青姨点点头，老太太说道：“我这身子这两年还算硬朗，还能撑几年，我要是一倒，这几个儿媳妇就先不能省心，孙子辈里最没着落的就是安丫头了。”

    青姨忙说道：“老太太，何必说这些呢！”一时间，自己却也找不出安慰的话。

    老太太说道：“大儿媳妇倒是心眼实，你看给大姐儿的陪嫁，自己不知道添补了多少，亲生女儿也不过如此了！我倒不信三儿媳妇能做到。老二媳妇……可怜命不好，我多贴补她些罢了。”

    青姨勉强笑了笑：“千里搭长棚，没有不散的宴席。咱们这一辈分过家，他们以后也要分家。如今小家庭越来越多，动辄几百人的大家族，以后怕也不多了。”

    老太太站起身，由青姨给她宽衣，说道：“分就分吧，也没有长久富贵一世的，只是临走前能看见他们各自某个好前程就罢了。”

    三个新丫头的到来，使得奶妈们有些惶惶，生怕因为新有了伺候的，不要她们这些没用的老臣了。因此对几个新丫头都没有好脸色，暗地里做好了串联，本来青姨交代教给女孩子们的东西也不肯教，只等着她们出了差错，好显出自己的重要。

    这事姊妹三个并不知道，若素是最省事儿的，凡事不明白了只管低声下气地询问。安芝的奶妈孙妈本不想理她，奈何人家再三再四地赔笑求她，又拿第一个月的例钱请孙妈喝酒，还给她小儿子买了一双虎头鞋。所谓吃人家嘴软，拿人家手短，孙妈少不得偷偷告诉若素实情，以后也常常提点若素。

    但是幼芝这里就不那么清净了，苏梅原是这几个女孩子里心气最高的，见谁也不肯低头，哪里肯受这等蠢妇的挟制？每次幼芝房里的赵妈一给苏梅脸色看，必然惹来苏梅回击，因此下

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