此间大事了了，我便请乔帮主他老人家设宴，让大伙儿吃个痛快！”

    一旁邵云馨偷偷扯了扯钟灵的衣袖，低声道：“钟姊姊，你看这鸡，外面一层老泥，真的能吃？”钟灵笑道：“傻妹子，这是丐帮名菜‘叫化鸡’，你今日吃到，可算是口福不浅。我教你一个乖：你把鸡上的泥壳剥掉，扯条鸡腿尝尝。”见邵云馨还是迟疑不定，当下动手为她扯了一只鸡腿，送至她口边。邵云馨还是不敢吃，但已耐不住那香气，当下皱紧眉头，闭起双眼，不管三七二十一，张嘴咬了一口，刚刚嚼了两下，便已眉花眼笑，连叫“好吃”，可当她抬眼望时，却呆住不动，好似看到了天下最最奇怪的物事，众人好奇，顺着她的眼光看去，也无不惊诧莫名——只见那空灵和尚正拿着一大块狗肉大嚼。

    空灵见众人瞧他，颇有些不解，问道：“阿弥陀佛，诸位施主如此观望小僧，不知何故？”邵云馨笑道：“和尚，出家人不是不准吃肉喝酒么？”周桐也笑道：“高僧可是‘酒肉穿肠过，佛祖心中留’？”空灵微笑不答，端起一大碗酒，一仰脖，一饮而尽。

    方腊嗔道：“二弟，小师妹，你们也太小气了。这许多美酒佳肴，你吃得，我吃得，怎么偏偏这和尚吃不得。来，小师父，我敬你一碗！”空灵仍是一笑，与方腊干了一碗，又去啃他的狗肉。周张二人不约而同地望了林剑然一眼，心下均自想道：“林师兄，你才学渊博，尤在我等之上，怎的好端端地拉了个酒肉和尚谈经论典？”

    林剑然似是会了意，微微一笑，拈髯道：“诸位有所不知，这位空灵师父，虽则在少林寺中只是个低辈弟子，可其佛法之睿深，不亚于得道的高僧。他吃肉喝酒，其中自有吃肉喝酒的禅机。和尚，是如此么？”此时空灵手中的狗肉堪堪吃尽，才用袖子抹一抹嘴，摇头晃脑地道：“林居士所言甚是。诸位施主不知，我佛如来有言曰：‘我不入地狱，谁入地狱’，此乃大仁大勇；观世音亦有誓曰：‘众生中一人不成佛，我便不成佛’，此乃大慈大悲。现今天下混乱，朝廷无道，民不聊生，自然是入地狱者多而成佛者少。因此，出家人既以普渡众生为任，自然也不能成佛而只可入地狱了。敢问诸位施主，这饮酒吃肉岂非下地狱的一条捷径么？”沉了沉，又似自言自语般道：“阿弥陀佛，倘若天下苍生均有肉可吃，佛祖虽嫌血腥，恐怕也要暗暗欣慰——总比冻饿而死，沉沦饿鬼要好多了罢！”

    众人听罢，心中皆是一震——彼时大宋君王无道，臣子不贤，人祸天灾，内忧外患，民不聊生——张叔夜暗自忧虑宋室国运堪危; 周桐则想：“倘若人人有肉可吃，这天下总该太平了罢？”方腊却暗暗对天发誓：“皇天在上，我方腊有生之年，定要让百姓过上人人有肉可吃的好日子。”

    此后众人所谈论的却是一些武林中的大事，不久话题一转，便谈到了萧峰身上。吴长风兴致勃勃，讲起了萧峰的英雄事迹，从马大元遇害直讲到西夏国招亲。他禀性憨直，口才原不甚好，但出于对萧峰的万分景仰，激动不已，加上有个口齿伶俐的钟灵在一旁补充，讲得竟是有声有色。当他说起萧峰为恕四大长老之罪，不惜甘收法刀穿洞之刑时，不由老泪纵横，当中聚闲庄内，少室山头等几场大战，讲得更是惊心动魄。方腊等人听着，不由得热血沸腾，心中对这位素昧蒙面的大英雄更是充满了敬仰之情，不知不觉，竟然一夜未眠。

    次日，段誉率大理国兵来到，武林群豪同仇敌忾，杀奔南京，可最后辽帝虽然退兵，但萧峰也长眠谷底，众人哭祭之后，纷纷离去，吴长风与林剑然却皆因悲痛过度，未曾留心方腊三人的行迹，各自归去。崖边，只留下这三兄弟，伴着这阵阵松涛，声声鸦鸣，默然长跪不起……

    三人伏在崖边，恸哭半晌，心下方略平静了些。周桐率先止住悲声，含泪向方张二人道：“大哥，三弟，咱们即便哭死于此，萧大侠又岂能复生？他老人家一世英雄，想必也是不喜欢堂堂七尺男儿在他面前哭哭啼啼的。”方腊闻听此言，果然停住不哭，向谷中朗声道：“乔帮主，二弟他说得没错，您定是不喜欢我们这副窝囊样子。我们便按您老人家的意思，保住有用之身。您老人家在天有灵，须保佑我们兄弟为国锄奸，为民造福。”说罢，一个头深深地磕了下去。

    张叔夜和周桐也跟着叩头，张叔夜道：“乔帮主，在下三人就此别过。嵇仲在此向您立誓：一生之中，绝不做半分丧国损民之事，自今而后，在朝则尽职尽责，在野则行侠仗义，若有食言，天人共弃！”

    一番话，直说得方周二人血脉贲张，不由自主地张口高呼：“自今而后，在朝则尽职尽责，在野则行侠仗义，若有食言，天人共弃！”言讫，三人又复向谷中叩首三次，站起身来，毅然而去，终不回望。

    谷中松涛阵阵，和着三人的回声，袅袅不绝，仿佛是那长眠谷底的大英雄正自颔首而笑……

    三人一路下山奔雁门关而来，一路之上，断剑残戟狼籍，残肢尸骨满目，有汉人，也有契丹人。周桐忽道：“大哥，三弟，你们说这一场大战，过责再谁？”

    张叔夜沉吟道：“皇上若不在边关兴兵操练，辽人也许不会这么早大举南侵……”周桐接口道：“可是若不练兵，待到辽人兵强马壮，一样会入寇中原！”方腊道：“依我看，过在双方，可受苦的却是两国的百姓。两国皇帝一令既出，百万兵士尸横沙场，无数百姓横遭涂炭！我大宋上无明主，下无良臣，兵虚马弱，民不聊生，这才是真正的本源！”周张二人点头称是，半晌无语。

    方腊续道：“二位兄弟，咱们在乔帮主面前发了誓，要救民于水深火热之中，你们看应当如何去做？”张叔夜道：“当今朝政昏乱，应该有人出来匡扶宋室，如包拯，如狄青，如杨家将一般。”方腊道：“可如今皇帝无能，便似那扶不起的刘阿斗，纵有个把贤臣良将，又能如何？”

    周桐一惊，低声道：“大哥，难道您想……”“造反！”方腊这两个字声音不高，却显得异常坚决。“万万不可！”张叔夜道，“大哥，义军一起，中原必乱，我大宋北有契丹、女真，西有西夏、吐蕃，南有大理，倘若一时间蜂拥而起，岂不又是一场五胡乱华么？”

    方腊摇头道：“不然！吐蕃国偏僻遥远，其新君宗赞昏聩无能，国运本已衰微，加之近日其国师鸠摩智失踪，更是雪上加霜，自顾不暇；女真尚未开化，其首领完颜阿骨打咱们已然见过，也不是个野心勃勃之辈；大理国王段誉、西夏驸马虚竹子，皆是宅心仁厚，不喜刀兵；而辽主耶律洪基折箭立誓，有生之年决不侵华，辽人素重信义，这一阵子也不会兴兵南下。这不正是起义的大好时机？”

    方腊这几句话声音愈说愈大，猛然听得脑后一股金风袭来，忙回手一抓，却是一支羽箭。三人大惊，回头一看，身后已多了十数骑人马，领头人一身戎装，拈弓搭箭，正是那雁门关指挥使张朝祥！

    原来这张朝祥见辽兵已退，心下大喜，命手下刀笔修表进京请功，说什么守城官兵上下一心，力退辽兵，格毙辽国南院大王萧峰云云，极尽粉饰太平之能事，自思不日即有封赏，不禁洋洋得意，遂带人出城，装模做样的巡查一番，以显“虎威”，不料行至半路，却听到了方腊的“造反”之辞，于是冲冲大怒，拈弓搭箭向方腊射去。

    方腊见是张朝祥，顿时怒从心起，虎吼一声，高声道：“二弟，三弟，这厮不放群侠入关，致使乔帮主丧命，此仇怎能不报？”说着手一扬，那支羽箭向张朝祥直射而去。张朝祥究竟也是行伍出身，忙将身子一侧，羽箭贴脸而过，随之叫道：“大胆刁民，串通辽狗，谋反大宋。来人啊，给我就地正法！”手一挥，亲兵卫队蜂拥而上。

    张叔夜向二人道：“这厮听得大哥之言，日后必生祸患，今日正当为国锄奸，莫留活口！”说着长剑点处，一招“无边落木”，剑光恰似瑞雪纷飞，数名兵士或中前胸，或中咽喉，纷纷倒地。一边方腊发一声喊，双掌飘飘，中者莫不骨断筋折而死。其余兵士见状，掉头想逃，周桐随手拾起一颗石子，猛地掷出，一人应声而倒，他手法如电，随抓随掷，片刻之间，便只剩下了张朝祥一人。

    此时的张朝祥威风全失，滚鞍落马，叩头犹如捣蒜，连声哀告道：“三位大侠饶命，饶命啊！”方腊虎目圆睁，大喝一声：“无耻小人，还敢求饶？”正欲挺剑刺向他的前胸，却见他惨叫一声，已然瘫倒在地。三人俯身看时，见他面色青紫，竟已吓得胆裂而死。忽闻一股恶臭刺鼻，原来是他的屎尿全出来了。

    三人相顾，不由得齐声仰天大笑，便草草埋了尸体。方腊笑道：“总算出了一口恶气，真是痛快！”周桐问道：“大哥如今有何打算？”方腊道：“我要回家乡变卖田产，伺机起兵举事。二位好兄弟，咱们并肩作战，干一番大事业！”

    张叔夜道：“大哥既然决意兴兵，小弟也无话可说！”方腊道：“三弟，你……”张叔夜道：“我已说了，要做匡扶国家的杨家将。我家世有荫封，今日别过，且去进京投军承荫。”方腊急道：“三弟，你为官，我为寇，那咱们……咱们岂不是成了陌路仇家？”

    张叔夜心情激荡，一把握住了方腊之手道：“大哥，咱们是好兄弟，生死不渝的好兄弟。我为官，为的是匡扶社稷，抵御外侮；你起义，为的是救民于水深火热之中。你我道虽不合，志却相同，永远是好兄弟！”说着，不由热泪盈眶。

    方腊心头也是一酸，含泪道：“三弟，话虽如此，可日后我兴义兵之时，倘若朝廷命你讨我，你又当如何？”张叔夜道：“为官虽身不由己，但我定当尽力回护大哥。若是交兵无法避免，叔夜唯愿一死以全兄弟之义……二位兄长，咱们就此别过，青山不改，绿水长流，咱们后会有期罢！珍重了！”说罢，转头大步而去。

    周桐呆立一旁，怔怔地流下两行清泪。方腊沉默半晌道：“二弟，你又做何打算？”周桐叹道：“为官，起义，兴兵打仗，苦的还是百姓。大哥，我无心仕途，也不愿造反，只愿从此浪迹江湖，行侠仗义，尽一个武林人的责任。”

    方腊叹道：“人各有志，我也不勉强你。二弟，从此我三兄弟天各一方，同是为国为民，只是各行其道。今日一别，不知何日相见，咱们也就此分手罢！”说罢，拍了拍周桐的肩头，转头而去。

    周桐呆呆地站着，半晌无语，心头怅然若失。“大哥去兴兵举事，三弟去投军报国，我却该当如何？”他自幼饱读诗书，但因生逢变法之年，政局动荡，搞得他心灰意懒，在二十岁上弃文习武，投身华山派，练就了一身武艺，可经过这一战，他对大宋却寒透了心，可让他率兵起义，他也没有这个勇气。

    “我该往何处去？我该往何处去？”他想着想着，心念甫动：“对，不如回华山问问林师兄，看看他对此如何看法？”想到华山，就自然而然的想起了那个娇憨可爱的小师妹邵云馨，不由心神荡漾，当下再不多想，径奔华山而去。

    这日周桐正行至华山附近的一片密林，忽听得林内有兵刃撞击之声，好奇心起，便蹑足潜踪，悄没声息地凑了过去。只见一群人正斗在一处，定睛一看，却是一道三俗正围攻一个青年侠士，那人身着黄衣，看打扮应是昆仑派的。只见他满身血污，伤痕累累，犹自挥剑苦战，但那一道三俗武功显然均远胜那人，更何况是以四敌一，因此那人左支右绌，猛然间被一个使护手钩的汉子一钩钩中了大腿，站立不稳，跌倒在地。那白须道人怪笑一声，挥剑向那人颈中砍去。周桐见情势危急，顺手拾起一颗石子，紫霞神功运处，“唰”地一声掷了过去。

    那人倒在地上，自思今日不能幸免，闭目待死。却听耳边一声脆响，那道人的长剑已然断为两截，紧接着一声清啸，周桐已跃至众人面前，朗声斥道：“青天白日，当道杀人，以多欺少，恃强凌弱，是何道理？”

    一名使雷公挡的老者狂笑道：“哼！一品堂办事，还真有几个不怕死敢插手的！”周桐听罢一惊：原来他们竟是西夏一品堂的高手！原来那一品堂是西夏征东将军赫连铁树所创，旨在网罗天下武林好手为其卖命，曾名动江湖的段延庆、叶二娘等“四大恶人”从前便是为一品堂效命的。

    “莫兄何必如此呢？”一个青袍持剑的老者将其拦住，含笑向周桐一拱手道：“这位小兄弟功夫不错嘛。但此处非是你该来的，还请从速离开，老夫担保你毫发无损。”周桐看时，见那老者身材高挑，神态颇为潇洒，心下自然而然地生出一层好感，遂抱拳道：“不敢，在下看四位的身手，都是大有来头的武林前辈，却因何合力对一个晚生后辈下此毒手？”那老者仍是笑眯眯地道：“小兄弟，这是我一品堂的私事，还望勿要插手，至于那两个人么，是非死不可的！”

    “两个人？”周桐问言方才定睛一看，只见那昆仑弟子身下还卧着一人，看不清面目，但却似是一个手无缚鸡之力的文弱书生，再看那昆仑弟子时，不禁脱口叫了声“江兄弟”，原来这昆仑弟子竟是昆仑派掌门“两仪剑”章汝言老先生座下二弟子，自己的好友——江上风。

    “这位公子，你认错人了，我……我不认识你啊。”江上风低声道。“你不认识我了？”周桐

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