韩承祖继续道：“霍先生，志薪是我的独生子，如果有半个差池，我这条老命也保不住！现在只有你能够救他！”

    霍桑婉声道：“那末你把这事的原委说明白，我们也许可以效些儿劳。”

    客人点点头，说：“是，我得先提一提我们的家世。我的祖父和父亲都是做药材生意的。我们弟兄三个靠了祖上的余荫，都有些产业。我是长兄，次弟名守祖，三弟名念祖，虽则彼此分居，感情也还好。我和二弟守祖仍做本行，三弟念祖却改行做中医，不过生意并不好。守祖比我经营更得法，开了三片药店。这是我们弟兄三个人的大概情形。

    “十八年前因二房里守祖没有生育，就把三弟念祖的儿子惠杰继承过去做嗣子。

    这承继的事原是次弟妇姚氏的主张。当时他们结婚已经五年，还没有生育过一次，虽然彼此的年纪还轻，但姚氏恐怕伊的丈夫借着没有子嗣的名目纳妄，便急忙把三房里的惠杰嗣了过去。这件事彼此妥洽，大家都没有异议。

    “不料在立嗣的后一年，次弟妇姚氏自己也生了一个儿子，就是现在的师雄。

    那时我原虑到要发生什么纠葛了。幸而姚氏和二弟守祖都非常体谅。他们向亲族中宣言，他们自己虽然有了儿子；但仍旧承认惠杰是他们的嗣子，将来的遗产照例彼此均分。这样过了两年，大家相安无事。后来三弟念祖因着在外面胡闹的结果，疮毒溃发了，染及三弟妇，夫妇俩便相继而亡。这时惠杰的亲生父母虽死了，然而嗣于的地位仍旧稳固。那年姚氏又产生一个女孩，叫娟宝。因着这一次的生产，伊也就因产后病故世。守祖虽赋悼亡，却独身不再娶，只雇了一个姓朱的乳娘抚养娟宝。

    朱乳娘至今还在守祖家里。现在娟宝已经十五岁，师雄也已十七岁。那嗣子惠杰比师雄长四岁，今年已是二十一岁。“

    我默默地估量，这大概又是一幕宗法制度下的悲剧。霍桑闭着眼睛静静地倾听。

    他听得韩承祖的话略停一停，便张开眼睛来发问。

    他说：“你的家世的大概，我已经明白。你方才说那个嗣子惠杰此刻已经死了。

    他怎样死的？“

    承祖膛目道：“毒死的。就为如此，我的志薪才遭殃！”

    霍桑道：“那末你把惠杰死时的情形说一说。”

    韩承祖道：“惠杰本在南京法政学校里读书。现在离暑假本来还有两个星期，因着守祖的病势危险，特地打电报叫他回来。守祖自从前年得了咯血病，据医生诊验，说是肺痨，虽然尽力治疗，然而时发时愈，终竞没有断根。到了本月十一日那天，他忽然又病例了。请了许多中西医士，服了不少药，病势非但不轻减，却反一天一天地加重起来。到前天十四那天，他自知不妙，就打电报到南京，叫他的嗣子惠杰回来。昨天十五日午后，惠杰果然赶回来，父子俩见了一面，谈了几句话，守祖就在昨天傍晚身故。亲戚们得到了守祖的死信，大家都赶去吊唁。

    惠杰一面请亲戚们料理他的嗣父的丧事，一面宣布他的嗣父的口头遗嘱。他说他的嗣父的遗产合计约有六十万，除了娟宝的奁费十万元以外，余多五十万，归惠杰和师雄两个人均分，每人各得二十五万。不过这时师雄的年纪还轻，娟宝也没有到出阁的时期，全部财产都暂归惠杰掌管。他又取出守祖临终时交给他的帐册，租折，田契等做证据。

    “亲戚们听了这个口头遗嘱，不无有些诧异。因为守祖和惠杰生前不大融洽，怎么会有这样的遗嘱？不过当时大家只注意料理丧务，没有人发什么议论。到了今天十六日早晨天气非常热，大家正在给守祖大硷的时候，忽传说：惠杰发痧，于是忙着去请医生。不料医生还没有到门，惠杰却已经气绝死了。”

    霍桑仰起些头，说：“这样说，惠杰是患癌症死的。怎：么又有疑问？”

    韩承祖忙道：“他不是发痧死的，是中毒死的。因为他死后的状态十分奇怪。

    他的嘴唇和指甲都现青黑色，口角和鼻孔外面还露着血迹，都是中毒的迹象。

    “

    “这中毒的见解有没有证实过？还是只凭着外象的观察，便指为中毒？”

    “证实了。据医官和侦探的检验，都确信他是中毒死的。”

    “可有什么服毒的证据？”

    “那侦探在书房里寻到一只茶杯，杯子里有一些黑水，说是一种化学的毒药水。

    因此他就疑心我的儿子志薪！“他喘息着，又将那块湿透了的白巾抹到额角上去。

    霍桑皱着眉峰，怀疑道：“那侦探根据什么理由疑心你的儿子？”

    韩承祖又张大了眼睛：“说出来真荒谬。因为志薪在江南医学校里读书，家里的人只有他研究化学。所以就疑心他谋害。”

    “晤，这样的理由真有些荒唐。那侦探是谁？”

    “他叫蔡长福，是东区警署里的一个探目。他听得我的志薪说，志薪曾和惠杰同桌吃过饭，又曾在书房中喝茶谈话，所以便疑心他。但和惠杰同桌吃饭的人，除了志薪以外，还有守祖的亲生子师雄，和守祖的内侄姚荷轩。那个饭桶侦探不疑他们两个人，却只疑志薪。你道可恶不可恶？”

    “他们四弟兄同桌吃饭在什么时候？”

    “就是昨晚上的晚餐。”

    “四人中哪一个年纪最长？”

    “死的惠杰最长；荷轩和志薪同年，都是二十岁；最幼的是师雄，今年只有十七岁。”

    “有人结过婚没有？”

    “都没有。”

    “亲戚中可还有什么别的人在场？”

    “我和内人和守祖的内兄姚尔强还有我的表叔李崇道等虽都在场，不过不曾和惠杰一起吃饭，没有接触的机会。”

    “那末据蔡侦探的意见，是不是就因着同桌的缘故，就说志薪下毒谋害？”

    “侦探很注意茶杯中的黑汁。他知道志薪和死者在书室中谈过话，就此疑他。

    至于同食的关系是夏医官的见解。因为惠杰未死之前，曾呕吐数次，夏医官把那吐出来的东西略略验了一验，假定是中毒。因此便说和他同桌而食的人不能无关系。“

    “这夏医官也只疑令郎？”

    “不，他说他先得把吐出来的东西仔细查验。查明了什么毒质，然后互相参证，方可指定。”

    霍桑点头道：“这话还觉得中听。但茶杯中的黑汁，他曾察验过吗？”

    韩承祖道：“他已分取了一半，预备带回去查验。这黑水究竟是什么东西，现在还不知道。”

    霍桑低一低头，交抱了两手在深思。室中静一静。电扇好像没有用，来客的额汗还是在分沁。我始终采取旁听态度。

    一会霍桑又问道：“那个亲生子师雄和惠杰，往日里的感情怎么样？”

    承祖道：“师雄去年才进上海中学，人还忠厚。他们弟兄俩的感情怎样，我不知道。因为他们俩在两地求学，平时不常在一起，外人自然不容易知道。”

    “惠杰的表弟姚荷轩呢？”

    “他似乎比较师雄厉害得多。他的父亲姚尔强是个律师，荷轩也在研究法律。”

    “那姚尔强可就是已故的守祖的妻弟？”

    “不，他是次弟妇姚氏的长兄。”

    “荷轩和惠杰的感情又怎么样？”

    “他们起先曾同过学，彼此似乎很投机。”

    霍桑的目光又在地席上停一停，便立起来，伸了伸腰。

    他说：“这案子的情节，大概我都已了解。现在我得向各方面调查一下。你放心，别白白地忧急。事情只能一步一步地进行，总有个水落石出。天气这样热，急坏了反而不妙。现在你把那夏医官的姓名和姚荷轩的住址写明了，安心些回去吧。”

    韩承祖果真安慰得多，态度也比初来时从容些。他把住址写在纸上，接着便摇着折扇，千谢万谢地辞别出去。

    二、推车撞壁

    霍桑把电扇关了，仍旧拿起了他的折扇，又烧着一支纸烟，回到藤椅上去。

    他闭着眼睛，且吸且缓缓地摇着扇于，分明在那里思索。

    一会，他张开眼睛来问我：“包朗，你可能陪我走一道？”

    我应道：“你要往长滨路韩家去？”

    “韩家当然是要去的，但此刻先得去见见那医官夏芝苏。”

    “好。你对于这件案子有什么见解？”

    霍桑把烟灰弹去了些，答道：“据我想，这只是一件寻常的遗产纠纷案。”

    我略略有些失望：“你想蔡长福的举动不太鲁莽吗？”

    霍桑微微叹口气：“他这样子随便拘人，简直是胡闹。”他顿一顿，又表示他的见解：“你想他所以怀疑志薪，据说就根据志薪和惠杰曾在书室内饮过茶谈过话的缘故。但茶杯中的黑水是不是毒药，不是可以随便指定的。假使是毒，惠杰的死是不是就因着这毒药致命？这两个要点都还没有证明，他便贸贸然将志靳捕去。你说不是胡闹是什么？”

    我也不禁叹气说：“这原是侦探们的惯技！他们高兴要抓一个人，就随便抓一个进去玩玩，抓错了也绝对不负什么责任。”

    霍桑喷出了一口烟，说：“这就是我们努力的对象。这种公务员随便玩法的现象，我们决不能让它延续下去！”

    他的声调带些愤激。

    我静一静，又问：“那末你的主见怎么样？能不能先说给我听听？”

    霍桑吐了一口烟，点头道：“也好。这案子既然说不上什么疑难离奇，我不妨破一次例，把我的看法预先说一下子。”

    我非常欢喜。因为霍桑每探一案，总是郑重其事，不肯预先说明他的见解，好似一落迹象，如果不能实现，会伤失他的令名。所以总得等到全案结束，他才肯把闷葫芦打破。此番他居然肯破例，我自然不由不高兴。

    霍桑说：“我看案情大概总不外乎遗产问题。但在确定之前有一个先决问题：就是惠杰的死是否真正中毒？假使不是中毒，或因长途冒暑，或因别的急病而死，那不消说这疑案就根本不能成立。如果确是中毒，我相信中毒的缘由，十之八九会和遗产有关。因为惠杰是一个嗣子，而且他宣布过守祖的口头遗嘱，自然不免要引起他人的竞争。竞争上有直接嫌疑的人，当然是守祖的嫡子师雄的女儿娟宝。

    我问道：“你想那志薪和荷轩不会有关系？”

    “这两个人只有间接的嫌疑。因为他们对于守祖的遗产本来没有分。即使毒死了惠杰，遗产只能归师雄独享，不会分润给他们。不过通同的可能也不能说一定没有。就是名分上虽没有承受守祖的遗产的权利，暗中也许和师雄通同。如果他们先煽惑师雄，他们中有人把惠杰毒死了，师雄应给报酬若干。要是师雄同意了，那末这两个人也就有间接谋害的可能。”

    “还有其他可能性吗？”

    “除此以外，志薪或荷轩平时和惠杰有怨隙，这时他们看见惠杰承袭遗产，而且独霸财权，洋洋得意，他们或者就因怨生妒，就此毒害他。不过我看这一着的可能性并不大。”。

    “除了这几个人以外，还有别的可疑人吗？”

    “别的人虽多，可是对于谋产案上没有充分的根据，我们不能凭空推疑。即使下毒的人，也许有什么佣仆等辈，不过主动的决不会是仆人们。”

    我想一想。又问：“我看佣仆中间有一个人似乎有主谋的可能。”

    霍桑放下了纸烟，带着诧异的神气，反问道：“喔？是谁？”

    我答道：“据韩承祖说，抚养娟宝的有个姓朱的乳娘。或者伊因着回护娟宝或小主人师雄，觉得惠杰这样子独霸，遗产，深恐小主人将来受祸，就趁老主人新丧的机会，下手毒死他。你想可能不可能？”

    霍桑沉吟了一下，说：“晤，可能性不能说没有。不过在没有勘问之先，我们不能够下任何论断。”

    他立起来，放下了扇子，扣一扣白纺绸的领带，走到衣架那边去。我暗想这事经过了霍桑这样推度，事实的真相谅来也相差不远。这的确不像是怎样疑难的案子。

    我说：“霍桑，这回事不见得怎样困难，现在你去查勘，也没有什么特别手续。

    我这里有些未了的笔墨，不如你一个人去走一趟吧。“

    霍桑向我做一个嘴脸：“唉！包朗，你真狡猾！你叫我把案中的情由先给你说一说，现在你对于案情既已有了一个影子，以为再去探究，也没有多大兴味，便怕到外边去流汗了！是不是？”

    我笑道：“对，我的心事被你猜中了。不过要是你一定要我去，我也决不怕热不出去。”

    霍桑穿上了那件国产章华白哔叽外褂，挥挥手：“算了罢。你既然怕热贪懒，我也用不着勉强你。不过这是一种教训，下一次你若再要我先说案情，我不能不审慎些了。”他把草帽取下来。

    我又问：“你此刻直接去见夏芝苏医官？”

    霍桑点点头，开抽屉拿应用的东西。

    我道：“那末你问明了是毒不是毒的问题，能不能先行打一个电话给我？”

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