他答道：“好，你安安逸逸地听好消息吧。”他冒暑走出去。

    我就收束神思，把未完稿的《江南燕新案》继续写下去。这一节恰巧是案中的紧张部分，写到案情危险的当儿，我自己也差不多化身进去，头部的汗液淋漓地泻下来。约摸过了一个钟头，电话机上的铃声琅琅地震动。我急忙掷笔去接，果真是霍桑从夏芝苏那里打来的。

    我问道：“怎么样？毒物可曾验明白？”

    霍桑道：“验明了。惠杰的死实在是中了砒毒，不过毒量并不多。”

    “茶杯中的黑水究竟是不是毒汁？”

    “不是。那是蔡长福闹笑话。茶杯中的黑水是浓茶。那泡茶的水大概为着水管生锈的缘故，含着一些铁质，一经茶叶中的丹宁酸的化合，自然就会变成深黑色。

    这原是很普通的化学原理，那不学无术的蔡长福竞把它当做凶案的证据，贸贸然怀疑人家。你说他是不是一个胡闹大家？“

    “那末你可曾见过这一位善于胡闹的大侦探？”

    “我刚才已经打电话给他。他听得茶杯中的黑水不是毒汁，是浓茶，似乎也有些自觉卤莽。现在我就要往韩守祖家去。如果查得了真凶，那韩志薪的嫌疑就不难立刻洗刷清。”

    电话断了以后，我重新着笔，又写了两个多钟头，觉得有些疲乏，便收拾稿件立起来。

    时候已是六点多钟。一轮炎威垂尽的残日渐渐儿向西沉下去。天空的暑气因着失去了日光的撑腰，不免振作不起，逐渐地衰落，风姨却开始抬头了。气候觉得凉爽一些。我洗了一个澡，还不见霍桑归来。直等到暮色滨海，街上的电灯都放了光，我才见霍桑垂头丧气地踱进来。这形状给我一种意外的惊异。为什么？

    莫非有什么意外的事？

    他卸下哔叽短褂，又把草帽向桌子上一丢，倒身在他的藤椅上。

    他说：“包朗，我失败了！”

    我大惊道：“失败了？怎么——”

    “我已经向韩家的许多人一个一个仔细问过，竞寻不出一个真凶！”

    “你问过几个人？”

    “刚才我不是假定过关于谋害惠杰的有直接嫌疑的人，就是守祖亲生子女师雄和娟宝两个人吗？这两个人都是天真末熟的小儿女，人事尚且不明，哪里会干这种谋财害命的勾当？那姚荷轩父子，人虽然厉害，但是对于这件事谈吐间很公允坦率，况且他们的家境也还好。我又查明荷轩和惠杰平时非常莫逆，在情势上也不致出此毒手。”

    “那姓朱的乳母怎么样？”

    “伊是个吃素念佛的人，年纪已经五十，心地似乎很慈祥。”

    “吃素人未必都是善良的。”

    “不错，不过我相信我的眼睛还不会溺职。我问伊时，伊也坦白地实说。伊的确觉得惠杰独霸财产，很替小主们担扰。但是伊究竟是个佣仆，除了心里怀疑以外，也无法抵抗。所以下毒谋命，我料定这老妇人断断不会干。”

    我想了一想，又问：“此外可还有没有别的人？譬如亲戚佣仆等辈？”

    霍桑摇摇头：“我也和我们的委托人的表叔李祟道谈过一谈。他是个七十多岁的道学先生，完全没有可疑。我又问过一个男仆和两个女仆，也寻不出什么疑迹。”

    “韩家里烧饭的是谁？”

    “晤，你疑心厨子下毒吗？那不近情理。因为同桌吃饭的有弟兄四个人，如果食物里面有毒，何以单单死了惠杰一个人？”

    “那末惠杰的死难道是自杀的？”

    霍桑低沉了头不答。他的眉峰间的皱纹刻划得很深。

    我又道：“霍桑，那个被拘的志薪不会真有什么可疑处吗？我们会不会受成见的支配7 ”

    霍桑道：“我虽没有见他，但从情势上推测和听各方面的口气，我也敢说志薪决不是杀人的真凶。可是我虽相信他含冤，寻不到证据，又怎能给他洗刷，回复他的自由？”他叹口气。“包朗，我失败了！我受了他的父亲承祖的嘱托，又轻许他终可以水落石出。现在水既不落，石也不出！你想我怎样对付他？”

    他的神气沮丧了，声音也变了常度。低垂着头，把目光注在地席上。

    唉，一件看似平凡的案子竟会处处撞壁，找不到一条出路！霍桑从事探案以来，虽也不免有失着之处，可是从来没有像这一件案子的山穷水尽。他起先也以为这是一件寻常案子，不难着手成功，谁知竞这么幻秘，反使他陷进了失败的境域2 现在怎么办？卸了责任不理会吧？他已经应允于先，食言固然不应当，失败的声名也不能逃。再打算进行吧？听他的说话，差不多已是推车上壁，无路可通。

    这样看，进退两难，他这一次的失败免不掉了罢？

    三、一种考试

    霍桑立起身来，向书架的顶上取下了那只提琴的皮盒，拂去了些灰尘，开了皮盒，把那乐器取出来。

    他说：“包朗，这东西我好久没弄了。你听我拉一会。”

    霍桑对于音乐有相当的嗜好。他所擅长的，只有一种伐乌林。我有时向他取笑，他是否也沾染了那班没心肝朋友的“摩登毒”，故而只喜欢西洋乐器。他便声色俱厉地说出一篇大道理。他说音乐是艺术之一种，艺术本来是没有国界的。

    本国的乐器太单纯，又偏于缓弱萎靡，所以不喜欢。他绝不承认像那些奴性的人们，脑中装满了西洋偶像，事事物物，不分青红皂白，都迷信着西洋。他说的话自然是合理的。

    因为音乐是属于美感的。人们的审美情绪既然彼此不一，嗜好也当然不能够强同。

    这时他在懊丧失望之中，却仍有闲情雅致玩弄音乐，我真佩服他的镇静精神。

    他抑扬顿挫地拉了一会，把乐器放下来，又取了一支纸烟和一把折扇，重新归座。我从电灯光中望过去，他的脸上的神色似乎比前焕发了些，已不像刚回来时那么灰白丧沮。他常说音乐是精神上的补益剂，从这一次例证上看，他的话当真不错。

    他一壁吸着烟，一壁摇着扇子，闭目静思，一回儿紧皱着双眉，一回儿忽又暗暗点头，末了他的眉宇好像明朗些，仿佛阴霾沉沉的天空忽然透露些淡淡的阳光。

    他也许已经寻得了什么出路了吧？

    我问道：“霍桑，你可是想出了什么解决方法？”

    霍桑疑迟道：“不是方法，只有两种设想，但是渺茫得很。”

    “有了设想，终比束手无策的强。你可能说出来商酌商酌？”

    “晤，也好。你方才疑心惠杰或者自己服毒，这是情理中必无的事。他既然有了承袭遗产的机会，前途的希望无穷；而且当他向众亲戚宣布遗嘱的时候，还是兴高采烈的，当然不会自杀。不过你这提示，使我想起了他是才从南京回来的。

    或者他在未归之前，遭了人家的毒害，等到回家后，毒发作了，便酿成这一桩疑案。“

    “对，这分析有些近情。但你有什么根据没有？”霍桑思索了一下，才说：“关于理论方面，或者惠杰在学校里面有什么仇敌，听得他的嗣父将死，他有承产的希望，便因疾妒的缘故暗暗地害他。关于事实方面，也觉得符合。据夏医官检验，毒质非常轻淡。那末毒性的发作也当然迟缓。所以他若在外面受毒，等到回家的第二天才发作而死，也很近情。”

    我答道：“理由很充足，但是有一个前提。韩惠杰生前的为人怎么样？是不是真有像你所说的仇家？你得先查一查。”

    霍桑点头道：“不错。这一层我早已想到。惠杰很厉害，不但他的嗣父守祖不满意他，亲戚们也众口一词。别的莫说，但瞧他生前弟兄辈中最莫逆的，只有姚荷轩一个，就是一个明证。因为我觉得荷轩是一个精核不过的人，惠杰所以单单和他友善，当然是气味相投。因此，他生前有没有怨家，也不难推想而知。”

    “那末你何不就从这一条线路进行？”

    “是，这条路进行固然还不难，不过我还有一种想法，两者之间，一时竞无从抉择。”

    “喔，还有一种想法，是不是更近于事实？”

    “我看似乎更近些，但着手的方法却完全没有头绪。”

    我进逼一句：“那末这又是怎样一种想法？”

    霍桑道：“据我调查，守祖生前和惠杰的感情并不融洽，但他到临终的时候，竟会把财产的全权交托惠杰，所以亲戚们都觉得出乎意外。我又听得娟宝的乳娘说，守祖在跟惠杰回来会面之后和气绝之前，曾有两封信叫朱乳娘投入邮筒。这也是一件值得注意的事。”

    “对，这两封信一定有关系。你可曾查明白？”

    “没有。朱乳娘不识字，不知道寄给谁。我到邮局里去问过，但信没有挂号，无从根究。”

    “你想这信有什么作用？会不会是守祖真遗嘱？或是他向什么知心朋友去托孤？”

    “我不知道。这事真困人的头脑：如果另有遗嘱，那就早早应得预备好，何必等到临终前方才发落？若说托孤，他既已把帐册，房折，田契交给惠杰，明明指定惠杰是受托人，何必又另托他人？”

    我失望地说：“唉，真困脑筋！那末你的设想怎么样？”

    霍桑摇几摇扇子，把思绪理一理，才说：“第一点，守祖平时既然不喜欢惠杰，惠杰又不是他自己生的，但守祖临终时却把财权完全交付惠杰。我认为这是反常的。

    第二点，那两封信的投递是在守祖和惠杰会晤以后，也显然别有用意。我根据这两点，觉得惠杰的死，和守祖本人似乎有关系。可惜现在守祖已经死了，再不能够取证，那两封信又没有着落。所以我虽然怀疑，却没有着手的方法。“他的眉尖又蹙紧了。”唉，包朗，这回事可算得棘手已极2 我的失败大概免不掉吧！

    “

    沉默控制了这空问。在爱莫能助的局势下，我不知道怎样回答。分忧解困是朋友应尽的义务。我当然很愿意给霍桑分忧，可是我能做些什么呀？

    霍桑默默地摇着扇子，额汗还是在蒸发。我无言相对了一会，找出了一句慰藉。

    “霍桑，放弃了吧，别再苦思哩。人谁没有失败？”

    他突的站起来。“不！我没有到筋疲力尽的地步，决不放弃我的希望！”

    “喔？你还有希望？”

    “是。我再要到韩守祖家去查一查！”他放下了折扇，又去取衣架上的短褂。

    我问道：“你再要查什么——”

    玲玲玲！……一阵门铃声挫断了我的问句。施桂引进一个人来。

    那人穿一身淡青灰色的西装。一副阔边眼镜罩住了一双黑色有力的眼睛。他的年纪在四十左右，身材颀长，行步时的状态轩昂而稳重，似乎是个饱经修养的人物。

    霍桑欢迎道：“夏医官，难得你光顾。不是有什么关于毒杀案的消息吗？”

    我才知这就是夏芝苏医官。夏芝苏和我打了一个招呼，彼此坐下来。

    他笑嘻嘻地答道：“正是呢。霍先生，我刚才听得你的高论，竭力替韩志薪声辩，说他是冤枉的，谋害的一定另有他人。我因此引起了好奇心，很想知道这件事的真相。现在我来问一问，哪一个是真凶，你已经查明了没有？”

    霍桑定一定神，眼光从斜侧里射向医士。他带笑说：“唉！夏医官，你来考试我？……晤，也好。我就给你考一考！你问我真凶是哪一个吗？这何必我说？

    你也早已知道了啊！“

    答复很巧妙，防御态势中有着反攻的策略。可是对方也太狡黠。

    夏芝苏点点头，也笑道：“不错，我已经知道了。不过我要你先说出来。”

    唉，考题相当凶！我不禁替霍桑担忧。几分钟前，霍桑还没有把稳，此刻又怎么能够回答？不过我听夏医士的口气，似乎真凶已有了着落，这又是一种意外的喜讯。在一喜一惧的情绪交织之下，我简直不能自持。

    我瞧瞧霍桑。他仍不慌不忙。他从藤椅靠手上拿起了那把折扇，又把一腿叠在膝上，缓缓地扇着。他的目光仍凝注着来客。

    他仍含笑说：“你这位考官真厉害！好，你既然要我先说，我姑且说一句隐语。

    我以为那凶手非常狡黠。他捷足先逃，法律的罗网已经罩不住他。夏考官，你说对不对？“

    夏芝苏呆一呆，向霍桑瞧一瞧，又微笑说：“隐语不算数。你得直说出来！”

    真厉害！我仍暗暗地给霍桑捏汗。他到底应付得下吗？

    霍桑仍镇静地说：“怎么？难道我的答案还不能合题旨？”

    “晤，题旨是合——晤，你答的太含混。你别探我的口气。你得清清楚楚地指出来！”

    “好，那也容易。我说的凶手已经捷足先逃，是说他已经逃到了别一世界里去！

    这已够清楚吗？“

    “晤，还不够。你得说出凶手的姓名！”

    “韩守祖！”

    霍桑道三个字的答语，像迅雷，像奔电，给予对方和我的刺激简直不能用文字形容！

    夏芝苏坐直了身子，目光灼灼地从眼镜后

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