克皮斯身体一震。

    “嘿，斯特林，”他抗议道，“别告诉我我和你也得争论一番。”

    “别跟我争论，找别人去。”

    之后一片沉寂，就像电影胶片卡了壳，所有的影像一时间全都停止了下来。

    罗根的身后忽然传来一个声音：

    “他可能是被毒死的。”  棒槌学堂·出品

    炉火边的一群人差点跳了起来。电影画面忽然开始活动。肯塞德先生比别人更慢地转过身，发现身后是唯一没有见到的聚会来客。

    映入眼帘的这个人样子犹如黑魔法般变化莫测，无人能出其右。新来者是个非常年轻的人，看起来二十开外，不绝对显得很小。他穿着一身白色夹克，式样既严肃又浪漫，褐色光泽的头发下是一张稚嫩的面孔，随着上嘴唇而动的可能是点点胡须。

    麦克皮斯小姐看起来烦恼不堪。

    “你要原谅我的侄子，肯塞德先生。他的名字叫鲍比·查特顿，这孩子总是喜欢吓唬人。”

    孩子的表情非常窘迫。

    “对不起，”他结结巴巴地说，“我没想到……”

    “继续说下去吧，别停下来，”他的婶婶鼓励着他，“我们不会打断你的。”

    “要说你自己说，”麦克皮斯喝止了他，“你没意识到吗？鲍比的意思就是，弗兰特是被谋杀的。”

    “当然，”她有些开心地回答。“就算我自己说，我也还是觉得一场真实的谋杀好过我们正掺和着的一堆鬼话。你的诊断结果是什么，斯特林？”

    医生沉默了好长一段时间。

    “我多希望我能同意阿诺德所谓弗兰特自然死亡的观点。但我很遗憾，不是的。”

    麦克皮斯摆了摆手。

    “你是我在这整个世界上最后的希望了啊！上帝啊，斯特林。你也把科学彻底丢在一边，走上驱鬼的路了。”

    布莱克斯顿医生两眼无力地注视着他的脸。

    “我很遗憾，”他说，“现在驱鬼对于我们来说也无济于事了。”

    谈话就这样断了。烛光闪烁下跳动着的人影，和壁炉前坐着的死寂的一群人相比，显得鲜活许多。老医生打破了沉默。

    “请先别认为我是在下结论。我还没……但除了一点，就是我能确定阿诺德的自然死亡诊断根本站不住脚。”

    “但是，斯特林，”律师抗议道，“一个人不可能死于诅咒！”

    “你别忘了鲍比的理论，”医生提醒他。“我不是这方面的专家，而上次遇到命案也是多年以前了，但这里主人的死亡症状，倒是和银化物中毒有几分相像。”

    “那就是你下结论的原因！”麦克皮斯责难起来。“谋杀！这跟沮咒一样是胡扯。我告诉你，这里的所有人都不喜欢弗兰特，但也不至于有人要去毒死他。我们根本就没有动机。直到今天之前，我们中的大多数人都没见过他一面！你的诊断结果肯定是错的。”

    “我也希望是错的。但不幸的是，我并不是那个你应该谴责的人啊。莫奇森，验尸官的医师，他也许酗酒，但绝对不是笨蛋。我非常遗憾地告诉你，我把这症状跟他说了一下，他立即将死因归结为氰化物中毒。”

    “荒谬！”

    “我又不是词典学家【注】，”医生耸肩说，“但其他也有些类似氰化物的快速致命毒药——比如酢浆草酸……或者尼古丁。我知道纯尼古丁可以在一分钟之内致命。”

    【注】：前面的荒谬preposterous一词，字母非常多，因此医生讽刺地说自己不是词典学家。

    “我不是说那些毒药的天然特性，”麦克皮斯穷追不舍，“弗兰特根本就不可能被下毒。慢性毒药之前一定会出现症状，而快速的毒药则完全不必考虑。在弗兰特死前的五分钟或十分钟内，他不可能接触到或摄取外界的毒物。在那几分钟之内，他没有抽烟，没有吃也没有喝。他没有触摸任何东西。他跟我们每个人都离了至少六呎远。毒杀的想法根本不可采信。”

    律师的声音在这场复杂的辩论中越来越大，肯塞德的注意力转向了那个男孩。他正坐在满满的一杯咖啡前，拿着五十美分的硬币蘸着咖啡。

    罗根斜过身子，压低嗓音问他在干嘛。发现自己引起别人的注意，鲍比很开心。他两个手指平捏着硬币，小心翼翼地放在咖啡表面，对着罗根耳语：

    “我只是……你看，我正试着让硬币漂浮在咖啡上。”

    肯塞德先生抑制住自己的惊讶：“你觉得你能做到？”“如果咖啡足够热的话。 ”

    罗根没有搞明白热跟硬币受到的浮力有什么关系，但他继续盯着硬币看。

    “这杯咖啡足够热， ”鲍比宣称。他很小心地移开手指，那枚硬币好像乖乖地躺

    在水面上了。

    “它会浮着的， ”他解释说， “只要咖啡比硬币温度高。 ”五十分的硬币慢慢沉

    了下去，他补充道： “但银的温度一会就上去了，于是……”他指着像沉船一样消失

    的硬币说。

    男孩抬头，发现麦克皮斯停下了辩论，房间里所有的眼睛都被他的表演所吸引。

    律师注意到没人在听他讲话，觉得恼火，于是辩解道：

    “你别在意鲍比，肯塞德先生。如果你再让他表演下去，他会拿他学来的家庭魔

    术小诡计烦死你的。 ”

    “对不起， ”他侄子用汤匙捞出了五十分的硬币，在自己的手巾上擦了擦， “我

    正想解开一些脑子里想不通的谜。 ”

    这一番话难住了罗根。他想到对鲍比观点的一种解释，便顺着说了下去。

    “我们都需要耍耍这些小把戏来促进思维。我认识的一个人在思考的时候会变其

    印第安戏法。 ”

    鲍比摸了摸自己的胡髭。

    “这跟那个不完全一样， ”他抬头，发现叔叔又开始高谈阔论，于是继续对罗根

    小声耳语着， “这更像……一种……示意图， ”他又将汤匙插入咖啡底部，捞上来一

    勺还没化的糖。 “你看， ”一一鲍比的脸有些羞愧地变红了一一“有关温度的说法都

    是骗人的。你没注意的时候，我在咖啡里藏了一块方糖，你根本看不见。接下来我需

    要做的，就是小心翼翼地把硬币在方糖上放平……”

    他暂停下来，显然做长时间的演讲让他有些慌乱。罗根替他说了下去。

    “而当方糖溶解了，硬币自然就下沉了。这算什么示意图一一魔鬼漂浮在我们身

    边？”

    “ 呃，不……我不是在想漂浮的事情。我是……嗯 ，其实，是在想下沉的事。我

    的意思是，糖并不能使硬币漂浮着，它的功能只是暂时阻止硬币下沉。这就像阿诺德

    叔叔讲到的下毒事件一样。 ”

    鲍比的说辞非常模糊，但罗根从他的话背后看出了一个想法。麦克皮斯还在大谈特谈毒杀的不可能性，直到他暂停下来喘气的时候，罗根问了一个问题。

    “弗兰特死后，他身上发生了什么事情？”

    “呃？什么？”

    “我的意思是，是不是那诅咒真像字面上说的实现了？我还是不大清楚细节，不过我真的认为，与其说死亡，还不如说溶解【注】哩。”

    【注】：原词为dissolution，既有固体在液体中溶解的意思，也有腐坏、分解的意思。

    麦克皮斯小姐屏住了呼吸。不过只有罗根注意到了这一点，或许因为麦克皮斯马上得意洋洋地说道：

    “多谢，肯塞德先生，你的想法也粉碎了诅咒的理论。当伊万运着尸体到楼上时，尸体一切正常……”忽然他张大了嘴，下巴差点收不回去，然后立即转身瞪着医生。“上帝啊，斯特林！没有问题吧，嗯？”

    第五章 巴尔德马病案

    布莱克斯顿医生看着他朋友吃惊的脸，过了一会儿，他轻轻地微笑了一下。“你不用担心，阿诺德。尸体没什么异常。”

    “说到底，”麦克皮斯小姐如释重负地说，“我们也不该期待发生信上写的那种诅咒。不管怎么说，一个人死了，那就……”

    “看在上帝的份上，朱丽叶，”她弟弟急忙打断她，“你能不能别这样说话？”

    “你说的对，阿诺德，对不起，我太紧张了。”

    “查特顿先生，”——罗根指着鲍比——“有个很有趣的想法……”

    “胡扯八道！”律师又恢复到正常状态。“这孩子这辈都没有个好想法。”

    “他刚刚已经指出，”肯塞德平和地继续说道，“弗兰特先生是如何能够被毒杀的。”

    “是怎么做到的？”麦克皮斯小姐气急败坏地问道。“非常简单。你说在他死之前十分钟以内，他都不可能吃下足够强烈的致命毒药。”

    “鲍比不会说他想出办法了吧？”

    “哦，不是，但他的想法是，下毒利用了某种定时装置而将致命的效果拖后了。设想一下，毒物像药品一样封闭在白明胶胶囊内。若是弗兰特在死前十分钟吃下一颗，毒药不会起作用，直到胃酸溶解了白明胶。那时药效发作，然后他很快死亡。”

    “弗兰特先生晚餐之后立即上了楼，”鲍比羞怯地补充说。“我的意思是，他可能在那时吃了点药。人有时候……在晚饭之后吃药。”

    “事实上，弗兰特确实这么做，”罗根确认道。“三天前我跟他一起在纽约吃晚饭。他随身带着一盒胶囊，吃完饭后几分钟，他拿出来吃了一粒。”

    麦克皮斯小姐面对着医生说：“这有什么讲究吗，斯特林？饭后吃药有效吗？”

    “当然不该是普通的白明胶胶囊。白明胶在胃里几乎一瞬间就分解了，这也是医师们宁肯给我们胶囊，而药店老板更愿意卖药片的原因。”

    “但那不也有些办法吗？”罗根坚持道，“能够阻止胶囊那么快分解。”

    “我马上就说到那个了。确实有几种，最有名的一种也许就是水杨酸苯酯了。这种胶囊衣也不容易被发现。”

    “哦，好啦，斯特林，”律师打断了他的话，“你这不是误导肯塞德先生吗？你一直在讨论这不可能使用东西的细节。”他朝着罗根直皱眉：“看起来，你是真的相信弗兰特是被人诅咒之后死去的了。这样的话，也实在是太巧合了，事实上，他是立即就身亡的。我甚至怀疑，在提西恩诅咒他的话离嘴后不到一秒，他就倒地了。看起来那诅咒就像子弹一样。”

    麦克皮斯啜了一口咖啡，继续说了下去。

    “要知道，随着时间的要素逐渐变短，弗兰特被毒杀身亡和诅咒之间的巧合就会大相径庭。如果相差个把小时，那算是惹人注目吧。如果时间间隔只有五分钟，那就几乎是一个奇迹了。但不管是什么机关，比如你刚刚提到的装毒的胶囊，要恰好在诅咒的一刹那毒发，又怎能让人相信呢？”

    “我怀疑你的推理在这里是否管用，”布莱克斯顿医生反对道，“上帝作证，我跟你们一样不想这是一件谋杀案，但回避事实根本没好处。弗兰特受到某种攻击而倒地的时间跟诅咒恰好吻合，这想法正与毒药理论一样巧合。况且那症状不像是心力衰竭，更像是毒死的。”

    “如果你非要找个可行的解释，”朱丽叶·麦克皮斯说道，“为什么不考虑自杀？”

    “胡说。没有人会那样自杀的。”  棒槌学堂·出品

    “你才胡说呢，”他姐姐反击道。“自杀对自杀者来说，就是最恐怖的事情。看看波西娅吧。”

    “她怎么了？”鲍比问。“那个，我记得波西娅并没有自杀啊。”

    “她没有——不是你以为的那个，”婶婶猛吸了一口气。

    “我是说那个跟布鲁图斯结婚的波西娅。”

    “就是那个‘布鲁图斯，你也有份啊？’【注】的布鲁图斯？”

    【注】：原文为“ettubrutus”为凯撒遇刺后说的最后一句话，明白他被背叛之后，随即放弃抵抗。

    “就是那个。她一块一块呑下红热的煤块而死。”

    “我知道那是怎么回事，”小男孩说。

    “什么怎么回事？”

    “呑下火热的煤块啊，就像在马戏团里表演的那样。”

    “自杀的理论能够解决时间问题，”罗根冷不丁插进来。“他很容易就可以想到一些控制自己确切死亡时间的方法啊。比如说，他可以在嘴唇附近涂上毒，被诅咒了之后立即舔一下。但你还是找不到动机啊。弗兰特很有钱……”

    “有钱？”麦克皮斯小姐吸了下鼻子，“那个男人已经破产了。”

    肯塞德先生的脸上满是惊讶。“但他还拥有这房子……”

    “这房子，”她干巴巴地解释道，“还不够偿还抵押贷款的。”

    “朱丽叶说的对，”她的弟弟赞同道，“我只想告诉你，听到弗兰特破产的消息，我们跟你一样吃惊。”

    “你从哪儿得知的消息？”罗根问。

    “他在晚餐的时候告诉我们的。哦，他很炫耀的样子，说这聚会他不用掏一分钱，钱都由他的债务人们出了。”

    “在我看来，”布莱克斯顿医生谈道，“他糟糕的财政状况很可能导致了他精神紧张，脾气变坏，而这可能就是他今晚这样对待伊万的原因吧。肯定可以这样来解释，我印象中他是个很亲切的人。而这也可能是导致他自杀的原因。”

    “有可能，”律师同意道，“但就算我们能够接受这破产的动机和朱丽叶所谓自杀之对痛苦无差异性的概括，但我还是

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